Zwei Zahlen, zwei sehr unterschiedliche Geschichten
Wenn Sie die Kerzen auf Ihrer Geburtstagstorte ausblasen, zählen Sie Ihr chronologisches Alter – die Anzahl der Jahre seit Ihrer Geburt. Es ist einfach und ändert nie sein Tempo. Aber es gibt noch eine zweite Zahl, die viel mehr über Ihre Zukunft aussagen kann: Ihr biologisches Alter. Dies ist ein Maß dafür, wie alt sich Ihr Körper tatsächlich verhält, basierend auf der Abnutzung in Ihren Zellen, Organen und Geweben. Nach Angaben des National Institute on Aging handelt es sich bei der biologischen Alterung um eine Reihe von Prozessen, die dazu führen, dass sich die Lebensfähigkeit Ihrer Organe im Laufe der Zeit langsam verschlechtert – und diese Prozesse laufen nicht bei jedem Menschen mit der gleichen Geschwindigkeit ab.
Warum zwischen zwei 70-Jährigen Welten liegen können
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Stellen Sie sich zwei Menschen vor, die beide genau 70 Jahre alt sind. Man geht täglich drei Meilen zu Fuß, nimmt keine Medikamente und hat den Blutdruck eines um Jahrzehnte jüngeren Menschen. Der andere kämpft mit Treppensteigen und hat mit mehreren chronischen Erkrankungen zu kämpfen. Sie haben chronologisch dasselbe Alter, ihr biologisches Alter kann jedoch weit voneinander entfernt sein. Forscher stellen fest, dass Menschen je nach Geschlecht, ethnischer Gruppe und Individuum unterschiedlich schnell altern, was auf eine Mischung aus Genen, Lebensstil und Lebenserfahrungen zurückzuführen ist. Ihr chronologisches Alter ist festgelegt. Ihr biologisches Alter ist der Teil der Geschichte, der widerspiegelt, wie die Jahre Sie tatsächlich behandelt haben.
Was genau wird gemessen?
Wissenschaftler definieren das biologische Alter mithilfe von Biomarkern – quantifizierbaren Messwerten, die häufig durch eine Blutuntersuchung am Körper abgelesen werden können. Wie das National Institute on Aging erklärt, werden diese klinischen und zellulären Messwerte in mathematische Modelle eingespeist, die sie in eine einzige Zahl umwandeln, die in Jahren ausgedrückt wird. Einige Marker stammen aus bekannten Labortests, beispielsweise der Anzahl weißer Blutkörperchen oder Entzündungsmarkern. Andere kommen tief in Ihrer DNA. Das Ziel ist dasselbe: den wahren Zustand Ihres Körpers zu erfassen, anstatt einfach nur Sonnenrundgänge zu zählen.
Die in Ihrer DNA verborgene Uhr
Das am meisten diskutierte Instrument zur Messung des biologischen Alters ist die epigenetische Uhr. Ihre DNA trägt winzige chemische Markierungen, sogenannte Methylgruppen, die an Stellen angebracht sind, die als CpG-Stellen bekannt sind. Diese Tags schalten Gene ein und aus und ihr Muster verändert sich mit zunehmendem Alter auf vorhersehbare Weise. In einer bahnbrechenden Studie aus dem Jahr 2013 zeigte der Wissenschaftler Steve Horvath, dass er durch die Messung der DNA-Methylierung an 353 dieser CpG-Stellen das Alter einer Person mit bemerkenswerter Genauigkeit vorhersagen konnte – ein mittlerer Fehler von nur etwa 3,6 Jahren, wie seine Analyse von Tausenden von Gewebeproben ergab. Ebenso wichtig ist, dass die Unterschiede zwischen dem prognostizierten und dem tatsächlichen Alter einer Person Auswirkungen auf ihre Gesundheit haben.
Neuere Uhren zur Vorhersage der Gesundheit
Horvaths erste Uhr diente hauptsächlich der Schätzung des chronologischen Alters. Die nächste Generation hatte höhere Ziele – die Vorhersage von Gesundheit und Überleben. Der Forscher Morgan Levine half in Zusammenarbeit mit Horvath bei der Entwicklung einer Uhr namens PhenoAge, die das chronologische Alter mit neun klinischen Markern wie Kreatininspiegel und Anzahl weißer Blutkörperchen kombiniert, um das biologische Altern besser zu erfassen. Eine andere Uhr namens GrimAge berücksichtigt Faktoren, die mit der Sterblichkeit zusammenhängen, einschließlich einer DNA-Signatur des Rauchens. Laut einer in Nature Reviews Genetics veröffentlichten, von Experten begutachteten Studie sagt GrimAge sowohl die Lebensdauer als auch die Gesundheitsspanne stark voraus, und diese Uhren der zweiten Generation übertreffen die erste Generation, wenn es um Krankheiten in der realen Welt geht.
Der Beweis, dass es die Lebensdauer vorhersagt
Hier hört das biologische Alter auf, eine Kuriosität zu sein, und beginnt, eine Rolle zu spielen. Mehrere Studien haben ergeben, dass das Alter der DNA-Methylierung im Blut die Gesamtmortalität im späteren Leben vorhersagt, selbst wenn Forscher bekannte Risikofaktoren berücksichtigen. Das National Institute on Aging hat berichtet, dass das anhand von DNA-Veränderungen geschätzte Alter dabei helfen kann, Gesundheitsergebnisse und Sterblichkeit bei älteren Erwachsenen vorherzusagen. In einer Langzeitstudie mit etwa 699 Erwachsenen im Rahmen des InCHIANTI-Projekts, die bis zu 24 Jahre lang beobachtet und in Nature Aging veröffentlicht wurde, waren Menschen, deren epigenetische Uhren im Laufe der Zeit schneller tickten, einem höheren Sterberisiko ausgesetzt – unabhängig davon, wo sie begonnen hatten.
Wie viele Geburtstage Sie hatten, ist nur ein Teil des Bildes
Nichts davon bedeutet, dass Ihr chronologisches Alter bedeutungslos ist. Das Alter allein bleibt einer der stärksten Prädiktoren für die Gesundheit. Aber das biologische Alter fügt eine Ebene hinzu, die Geburtstage nicht können. Zwei am selben Tag geborene Menschen können sich auf einem sehr unterschiedlichen Weg befinden, und ein biologischer Alterstest kann diese Lücke manchmal aufdecken, bevor Symptome auftreten. Ein umfassender Vergleich von 14 verschiedenen epigenetischen Uhren, der in Nature Communications veröffentlicht wurde, ergab, dass sich diese Tools auf ein breites Spektrum an Krankheitsfolgen beziehen – ein Zeichen dafür, dass ihre Messungen viele Bereiche Ihrer Gesundheit betreffen und nicht nur einen.
Können Sie Ihr biologisches Alter ändern?
Hier ist der hoffnungsvolle Teil. Anders als das Datum auf Ihrer Geburtsurkunde ist das biologische Alter nicht in Stein gemeißelt. Da epigenetische Tags auf die Umwelt und den Lebensstil reagieren, untersuchen Forscher aktiv, ob Gewohnheiten wie regelmäßige Bewegung, besserer Schlaf, Nichtrauchen und eine gesündere Ernährung den Takt dieser Uhren verlangsamen oder sogar teilweise umkehren können. Die Wissenschaft ist noch jung und Wissenschaftler warnen davor, dass noch kein einzelner Test als endgültiges Maß für den tatsächlichen Alterungsstatus einer Person validiert ist. Dennoch ist die Richtung der Forschung ermutigend: Die Dinge, die Sie gesund halten, können auch dazu führen, dass Ihre biologische Uhr langsamer läuft.
Sollten Sie rauslaufen und sich testen lassen?
Biologische Alterstests, die direkt an den Verbraucher verkauft werden, sind mittlerweile weit verbreitet, es ist jedoch ratsam, die Erwartungen realistisch zu halten. Das National Institute on Aging stellt fest, dass es noch keinen einzigen vereinbarten Biomarker oder Test gibt, der das biologische Alter perfekt erfasst. Die Ergebnisse können je nach Uhr variieren und eine Zahl in einem Bericht sollte niemals ein echtes Gespräch mit Ihrem Arzt ersetzen. Wenn Sie neugierig sind, ist ein biologischer Alterstest am nützlichsten, wenn er als Motivator dient – als Erinnerung daran, dass viele der Entscheidungen, die Sie jeden Tag treffen, immer noch Einfluss darauf haben, wie gut und nicht nur wie lange Sie leben.
Das Fazit für Ihren nächsten Geburtstag
Die Kerzen auf Ihrer Torte zeigen der Welt, wie lange Sie schon hier sind. Ihr biologisches Alter sagt eine persönlichere Wahrheit darüber aus, wie es Ihrem Körper geht – und die Forschung zeigt zunehmend, dass diese zweite Zahl dabei helfen kann, Ihre Gesundheit und Ihre Lebensdauer vorherzusagen. Für jeden über 50 ist das eine wirklich gute Nachricht, denn ein großer Teil des biologischen Alterns wird von Gewohnheiten beeinflusst, die man erreichen kann. Möglicherweise können Sie Ihr Geburtsjahr nicht ändern, aber die Wissenschaft legt nahe, dass Sie mehr Einfluss auf Ihr Alter haben, als Ihr Geburtstag allein jemals verraten würde.
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Bei diesem Artikel handelt es sich um einen Aufklärungsartikel und nicht um einen medizinischen Rat. Sprechen Sie mit Ihrem Arzt über Ihren Gesundheitszustand und etwaige Tests.