Fast alle Großeltern lieben ihre Enkel. Dieser Teil ist einfach und fast universell. Was nicht universell ist, ist, auf die tiefe, konkrete und in die Arme gehende Art zurückgeliebt zu werden, von der Großeltern träumen. Und der Unterschied zwischen diesen beiden Ergebnissen – allgemeine Liebe versus spezifische Liebe – beruht auf einer kleinen Handvoll Gewohnheiten, die fast nichts mit Geld, der Geografie oder der Häufigkeit, mit der man babysittet, zu tun haben.
Kinder, selbst sehr kleine Kinder, können den Unterschied zwischen Erwachsenen, die sich für sie als Personen interessieren, und Erwachsenen, die sich für sie als Kategorie interessieren, erkennen. Sie können erkennen, wann ein Großelternteil Großelterntätigkeit ausübt, und nicht, ob er ihm tatsächlich zuhört. Sie können erkennen, wann eine Frage real und wann rhetorisch ist. Natürlich können sie nichts davon artikulieren. Aber sie wissen, mit wem sie zusammen sein wollen, und sie stimmen mit ihrem Körper ab – sie klettern auf den einen Schoß und winden sich aus dem anderen, bitten darum, einen Großelternteil über FaceTime anzurufen, und vergessen den anderen.
Wenn Sie der Großelternteil sein möchten, der die langen Umarmungen, die unaufgeforderten Anrufe und die Frage „Wann kann ich vorbeikommen?“ bekommt. An einem Dienstagnachmittag muss man etwas tun, was einfach klingt, für die meisten Erwachsenen aber tatsächlich sehr schwierig ist: Man muss seine Enkelkinder ernst nehmen. Nicht als kleine Erwachsene – sie sind keine kleinen Erwachsenen – sondern als vollwertige Menschen mit echten Vorlieben, echten Ängsten, echten Witzen und einem echten Innenleben, die Respekt verdienen. Der Rest dieses Leitfadens ist die praktische Version davon, wie das im täglichen Leben aussieht.
Der größte Fehler, den Großeltern machen, besteht darin, ihre Enkelkinder rechtzeitig einzufrieren. Sie haben mit sieben Jahren erfahren, dass Ihre Enkelin Pferde liebt, und jetzt ist sie elf Jahre alt, und Sie kaufen ihr immer noch Pferdebücher, Pferdeaufkleber und Pferdekalender. Sie ist vor zwei Jahren zu Graphic Novels übergegangen, und Sie haben es verpasst. Jedes Geschenk mit Pferdemotiv ist heute eine kleine Enttäuschung, obwohl es mit Bedacht ausgewählt wurde. Du liebst die Version von ihr, die es nicht mehr gibt.
Die Interessen von Kindern ändern sich im Durchschnitt alle neun bis fünfzehn Monate, bis sie etwa dreizehn sind. Wenn Sie Ihre mentale Akte nicht aktiv über jedes Enkelkind aktualisieren, geraten Sie ins Hintertreffen. Die Reparatur ist weder teuer noch kompliziert. Schreiben Sie einmal im Quartal für jedes Enkelkind in Ihr eigenes Notizbuch oder auf eine Karte, die Sie in Ihrer Brieftasche aufbewahren: Welche Sendung sehen sie sich an? Welches Spiel spielen sie? Welches Buch lesen sie? Wer ist ihr bester Freund? Worüber sind sie gerade nervös? Worauf sind sie stolz? Sie werden nicht alle Antworten kennen, und das ist der Punkt: Die Lücken in Ihrem Notizbuch sagen Ihnen genau, worüber Sie bei Ihrem nächsten Anruf fragen müssen.
Wenn Sie fragen, fragen Sie konkret. „Wie ist die Schule?“ ist eine geschlossene Tür. „Wie läuft Mr. Lawsons Unterricht?“ „Sie sagten, er sei zu Beginn des Jahres hart gewesen“, ist eine offene Tür. Der Unterschied besteht darin, dass Sie zeigen, dass Sie sich daran erinnert haben, dass Sie aufmerksam waren und dass die Details ihres Lebens für Sie wichtig genug sind, um sie festzuhalten. Kinder erinnern sich für den Rest ihres Lebens daran, welche Erwachsenen sich an sie erinnert haben.
Wenn Ihre Enkel alt genug sind, achten Sie darauf, was sie machen. Wenn sie einen YouTube-Kanal haben, schauen Sie sich ihre Videos an. Wenn sie in einer Schwimmmannschaft sind, kennen Sie ihre Veranstaltung und ihre beste Zeit. Wenn sie in einem Theaterstück mitspielen, kennen Sie den Namen der Show und welche Rolle sie bekommen haben. Fünf Minuten Hausaufgaben vor einem Telefonanruf geben Ihnen fünfzehn Minuten echtes Gespräch und zeigen dem Kind, dass es jemand ist, an den Sie denken, wenn es nicht vor Ihnen steht.
In jeder Urgroßeltern-Enkel-Beziehung gibt es mindestens ein gemeinsames Ritual, das es sonst nirgendwo im Leben des Kindes gibt. Es muss nicht aufwendig sein. Es muss nicht teuer sein. Es muss nur spezifisch und wiederholbar sein und ihnen gehören. Das Ritual wird zu einer Art Geheimsprache zwischen Ihnen beiden, und es ist das, woran sich das Kind dreißig Jahre später erinnert, wenn es seinen eigenen Kindern von Ihnen erzählt.
Das Ritual kann winzig sein. Ein Großvater, der seinen Enkel bei jedem Besuch im Baumarkt immer einen seltsamen Gegenstand aussuchen lässt. Eine Großmutter, die eine besondere Keksdose aufbewahrt, die nur während der Aufenthalte ihrer Enkelin geöffnet wird. Ein Großelternteil, der mit einem Enkel ein Modellflugzeug baut und mit einem anderen Brot backt. Ein Großvater, der jeden Morgen einen „schlechten Witz des Tages“ schreibt. Eine Großmutter, die das gleiche Buch laut vorliest, ein Kapitel pro Besuch, egal wie lange das Buch dauert.
Der Sinn des Rituals ist nicht die Aktivität selbst. Der Punkt ist, dass die Aktivität auf eine Weise sagt, die das Kind spüren kann, ohne dass es ihm gesagt wird: „Ich habe es für dich geplant.“ Ich habe an dich gedacht, bevor du hier angekommen bist. In meinem Haus und in meiner Woche gibt es einen Platz für dich, der für niemand anderen existiert.‘ Das ist die Botschaft, die sich jedes Kind von seinen Großeltern wünscht, und ein Ritual ist der effizienteste Weg, sie zu vermitteln.
Wenn Sie mehrere Enkelkinder haben, führen Sie mit jedem ein anderes Ritual durch. Versuchen Sie nicht, ein großes Gruppenritual zu veranstalten, das jeder teilt – das macht Spaß, erzeugt aber nicht das gleiche Gefühl, gesehen zu werden. Die ganze Kraft des Rituals beruht auf seiner Eins-zu-Eins-Besonderheit. Jedes Enkelkind sollte sagen können: „Meine Oma macht X mit mir, und nur mit mir.“
Dies ist die Regel, die mehr Großeltern-Enkel-Beziehungen ruiniert als jede andere, und das Schlimmste daran ist, dass die Großeltern, die sie brechen, fast nie merken, dass sie es tun. Die Falle besteht darin, die Großelternschaft als Chance zu nutzen, all die Dinge zu tun, die Ihre Kinder ihren Kindern gerne überlassen würden – die Süßigkeiten, die späte Schlafenszeit, die Bildschirme, die Geschenke. Es fühlt sich im Moment großzügig an. Es fühlt sich an wie Verwöhnen, was sich wie Liebe anfühlt. Und auf lange Sicht bewirkt es oft das Gegenteil von dem, was Sie wollten.
Kinder lieben die Erwachsenen, denen ihre Eltern vertrauen. Wenn du heimlich Süßigkeiten verteilst, nachdem Mama Nein gesagt hat, wenn du die Bildschirmzeitregel ignorierst, wenn du das Geschenk kaufst, von dem die Eltern ausdrücklich gesagt haben, dass sie es dieses Jahr nicht wollen – dann gewinnst du nicht die Liebe des Kindes. Sie bringen das Kind mitten in einen Konflikt zwischen den Menschen, die es auf der Welt am meisten liebt, und Kinder genießen es eigentlich nicht, mittendrin zu sein. Sie dürfen die Süßigkeiten nehmen. Sie können das Geheimnis für sich behalten. Aber sie speichern das Unbehagen, und wenn sie älter werden, haben sie oft das Gefühl, dass Sie derjenige sind, der Mama verärgert.
Die Großeltern, die auf lange Sicht gewinnen, sind diejenigen, die die wichtigsten Regeln der Eltern befolgen – auch die, die sie für albern halten – und Wege finden, innerhalb dieser Regeln wunderbar zu sein. Wenn die Regel lautet, dass nach sieben kein Zucker mehr gehört, dürfen Sie immer noch der Großelternteil mit der besten Erzählstimme in der Familie sein. Wenn die Regel eine Stunde Bildschirmarbeit vorsieht, dürfen Sie trotzdem die Großeltern sein, die dem Kind das Fischen, Bauen, Gärtnern oder Kochen beibringen. Für den Spaß ist es nicht erforderlich, die Regeln zu brechen. Der Spaß erfordert Sie, und an Ihnen mangelt es nicht.
Es gibt eine wichtige Ausnahme. Wenn Sie jemals ein echtes Sicherheitsproblem sehen – Missbrauch, Vernachlässigung, unbehandelte Sucht, schwere psychische Erkrankung –, handeln Sie, und zwar außerhalb der normalen Regeln für Großeltern. Aber die alltäglichen Erziehungsentscheidungen, mit denen Sie nicht einverstanden sind, fallen nicht in diese Kategorie. Dies sind die Aufrufe Ihres Kindes als Eltern, und Ihre Aufgabe ist es, es zu unterstützen, auch wenn Sie es anders gemacht hätten.
Wenn die meisten Großeltern ununterbrochen Zeit mit ihrem Enkelkind verbringen, ist die Atmosphäre erfüllt. Sie erzählen Geschichten aus ihrer eigenen Kindheit. Sie geben Ratschläge. Sie teilen Meinungen über die Schule, über Freunde und darüber, was das Kind beachten sollte, wenn es erwachsen wird. Fast alles davon ist gut gemeint und fast alles ist der falsche Schritt. Die Großeltern, deren Enkelkinder sich tatsächlich darauf freuen, sie zu sehen, sind diejenigen, die am meisten zuhören, weitere Fragen stellen und das Schweigen ein paar Sekunden länger andauern lassen, als es angenehm ist.
Wenn Sie einem Kind zuhören, ohne es zu unterbrechen, ohne es zu korrigieren und ohne das Gespräch sofort wieder auf sich selbst zu lenken, tun Sie etwas, was fast kein Erwachsener in seinem Leben tut. Ihre Lehrer betreuen dreißig Kinder. Ihre Eltern sind erschöpft und versuchen, den Haushalt am Laufen zu halten. Auch ihre Freunde sind Kinder. Möglicherweise sind Sie die ganze Woche über die einzige Person, die die Zeit, die Geduld und die Neugier hat, ihnen tatsächlich zuzuhören. Das ist ein Geschenk, mit dem kein Spielzeug mithalten kann.
Der Trick besteht darin, Fragen zu stellen, die tiefer gehen als das Offensichtliche. Nicht: „Hatten Sie einen schönen Tag?“ aber: „Was war das Beste?“ Nicht: „Wie geht es deiner Freundin Maya?“ sondern: „Was macht Maya gerne, was du nicht tust?“ Nicht: „Bist du nervös wegen der Prüfung?“ sondern: „Über welchen Teil des Tests denken Sie immer wieder nach?“ Diese Fragen erfordern genau den gleichen Aufwand wie die einfachen und führen zu ganz anderen Gesprächen.
Und wenn das Kind etwas Hartes sagt – eine Angst, eine Sorge, eine Neuigkeit, die Sie überrascht –, besteht Ihre Aufgabe nicht darin, es sofort in Ordnung zu bringen. Ihre Aufgabe ist es, zu sagen: „Erzähl mir mehr“ und es dann ernst zu meinen. Die Großeltern, die für ihre Enkelkinder zum sicheren Hafen werden, sind diejenigen, die nicht in Panik geraten, keine Vorträge halten und nicht sofort die Eltern anrufen. Sie sitzen bei der schwierigen Sache, geben dem Kind das Gefühl, gehört zu werden, und helfen ihm dann bei der Entscheidung, was als nächstes zu tun ist. Diese Art von Sicherheit ist selten und Kinder erinnern sich genau daran, welche Erwachsenen sie gegeben haben.
Hier ist eine kontraintuitive Wahrheit: Die Großeltern, die die meiste Zeit mit ihren Enkelkindern verbringen, sind normalerweise die Großeltern, die den Eltern in der Mitte das Leben leichter machen. Der Grund ist einfach. Besuche bei den Großeltern müssen von den Eltern organisiert werden. Die Eltern müssen fahren, packen, planen und sich um die Folgen kümmern. Alles, was Sie tun können, um diese Besuche zu erleichtern, erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass die Eltern sie erneut anbieten.
Schicken Sie das Essen nach Hause. Wenn Ihre Tochter und Ihr Schwiegersohn zum Sonntagsessen mit den Enkelkindern vorbeikommen, schicken Sie ihnen einen Behälter mit Resten nach Hause. Sie müssen diese Woche eine Mahlzeit weniger kochen und werden Sie mit Erleichterung statt mit Verpflichtung assoziieren. Multiplizieren Sie diesen kleinen Akt über Jahre hinweg, und er verändert die gesamte Struktur Ihrer Beziehung zu den Eltern.
Bieten Sie konkrete Hilfe an, keine vage Hilfe. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie jemals etwas brauchen“ ist nutzlos. „Kann ich die Kinder am Samstagmorgen mitnehmen, damit ihr beide ausschlafen könnt?“ ist Gold. „Ich renne zum Laden, was kann ich abholen?“ ist Gold. Konkrete Angebote respektieren die Tatsache, dass Eltern kleiner Kinder zu müde sind, um gut zu delegieren, und konkrete Angebote können ohne lange Gespräche angenommen werden.
Bitten Sie um Erlaubnis, bevor Sie etwas tun, nicht danach. Dies ist die Grenze zwischen hilfsbereiten Großeltern und Großeltern, die das Gefühl haben, überfordert zu sein. „Ich würde am liebsten nächsten Samstag mit den Kindern in den Zoo gehen, würde das für Sie funktionieren?“ ist etwas anderes, als mit Zookarten aufzutauchen und alle zu überraschen. Die erste Version respektiert die Rolle der Eltern. Die zweite Version gibt den Eltern das Gefühl, die Kontrolle über ihre eigene Woche zu verlieren, auch wenn die Aktivität wunderbar ist.
Sie besitzen etwas, was niemand sonst im Leben Ihrer Enkelkinder ihnen geben kann: Geschichten über ihre Eltern als Kinder, über ihre Großeltern und Urgroßeltern, über die Herkunftsorte der Familie, über die Welt vor ihrer Geburt. Diese Geschichten sind eines der kraftvollsten Geschenke, die Großeltern machen können, und sie werden auch am wenigsten genutzt.
Erzählen Sie Ihren Enkelkindern von der Zeit, als ihr Vater dabei erwischt wurde, wie er den Hund heimlich ins Bett schmuggelte. Erzählen Sie ihnen von dem Jahr, als ihre Mutter beschloss, Paläontologin zu werden, und alle dazu brachte, sie „Ärztin“ zu nennen. Erzählen Sie ihnen von der Urgroßmutter, die sie nie kennengelernt haben und die jeden Sonntag Kuchenboden von Grund auf backte und auf Italienisch sang, wenn sie glaubte, niemand würde zuhören. Diese Geschichten geben der Familie ein Gefühl von Echtheit und Verwurzelung, wie es in keinem Fotoalbum zu finden ist.
Seien Sie ehrlich, aber seien Sie weise. Geschichten über die eigene Kindheit, die mit Härten verbunden sind – Depression, Krieg, Einwanderung, Krankheit, Verlust – gehören zu den wertvollsten Geschichten, die ein Großelternteil erzählen kann, aber sie müssen altersgerecht erzählt werden. Ein Sechsjähriger braucht nicht die ungefilterte Version Ihrer härtesten Erinnerungen. Ein Sechzehnjähriger tut das oft und wird sich für den Rest seines Lebens an diese Gespräche erinnern.
Erwägen Sie, einige der Geschichten aufzuschreiben oder aufzuzeichnen. Es gibt einfache Apps, die Sie durch Eingabeaufforderungen führen und es Ihnen ermöglichen, kurze Audio-Erinnerungen aufzuzeichnen, die für die Familie gespeichert werden. Ein Enkelkind, das jetzt zwölf Jahre alt ist, wird eines Tages fünfundvierzig Jahre alt und wird alles dafür geben, Ihre Stimme zu hören, die ihm von Ihrem Hochzeitstag, Ihrem ersten Job und dem Tag seiner Geburt erzählt. Die Aufnahme, die Sie an einem Dienstagnachmittag kostenlos machen, ist wertvoller als jede Erbschaft, die Sie ihnen hinterlassen könnten.
Großeltern kommen in der Regel zu wichtigen Ereignissen – Geburtstagen, Abschlussfeiern, großen Spielen, Feiertagen. Das ist wunderbar und notwendig. Aber die tiefere Bindung kommt oft aus der unscheinbaren Mitte: dem zufälligen Abholen am Dienstagnachmittag von der Schule, dem Abendessen unter der Woche zu Hause, dem Sitzen auf der Veranda und dem Nichtstun, dem Gang zum Lebensmittelgeschäft, der langweiligen Autofahrt.
Kinder bilden ihre tiefsten Eindrücke von den Erwachsenen in ihrem Leben in der unstrukturierten Zeit, nicht während der Ereignisse. Es ist so viel los, dass das Kind kaum wahrnimmt, wer im Raum ist. In der unstrukturierten Zeit finden echte Gespräche statt, wenn Witze gemacht werden und das Kind merkt, dass Sie aufmerksam sind. Wenn Sie nur zu den großen Dingen erscheinen, werden Sie bei den Meilensteinen ein beliebter Begleiter sein – aber Sie werden nicht der Großelternteil sein, zu dem das Kind rennt, wenn in der Schule etwas Schlimmes passiert.
Wenn Sie nahe genug wohnen, bitten Sie darum, die langweiligen Dinge zu erledigen. Bieten Sie an, einmal pro Woche der Schulabholer zu sein. Bieten Sie Ihrem Enkelkind an, den Lebensmitteleinkauf mitzunehmen. Bieten Sie an, sie zum Fußballtraining zu fahren. Der Antrieb ist das Gespräch. Der Lebensmittelladen ist das Gesprächsthema. In der langweiligen Zeit wächst die Beziehung tatsächlich.
Wenn Sie weit weg wohnen, ist das langweilige Äquivalent ein normaler Telefonanruf mit geringem Einsatz. Nicht das lange Sonntagsgespräch, bei dem jeder auftreten soll – das ist anstrengend für Kinder. Der fünfminütige Anruf am Dienstag, bei dem Sie sagen: „Hey, ich habe gerade an Sie gedacht, wie läuft die Woche?“ und dann legst du auf. Die Kürze sagt dem Kind, dass es bei dem Anruf um es geht und nicht darum, dass Sie etwas brauchen.
In jeder langen Beziehung kommt es irgendwann zu Spannungen, und Großeltern-Enkel-Beziehungen bilden da keine Ausnahme. Ihr Enkelkind wird irgendwann eine Phase durchmachen, in der es mit niemandem sprechen möchte, auch nicht mit Ihnen. Sie werden irgendwann etwas Gedankenloses sagen. Sie werden irgendwann einen Geburtstagsanruf auslassen. Und irgendwann werden Sie etwas tun, das sie verletzt – ein vergessenes Ereignis, einen ungeschickten Kommentar, einen Moment der Ungeduld. Wie Sie mit diesen kleinen Brüchen umgehen, wird darüber entscheiden, ob sich die Beziehung vertieft oder stillschweigend abkühlt.
Wenn Ihr Enkelkind Sie verletzt, lassen Sie es nicht zu Groll werden. Sie sind immer noch dabei herauszufinden, wie man ein Mensch ist, und bei ihren Kränkungen geht es fast nie um dich. Die Großeltern, die sich über einen verpassten Anruf oder eine jugendliche Einstellung ärgern, sind diejenigen, die sich langsam distanzieren. Die Großeltern, die die Dinge auf sich beruhen lassen, die einen Witz darüber machen, die die Tür weit offen halten, selbst wenn das Kind unhöflich war, sind diejenigen, die Jahre später den nächtlichen Anruf vom College bekommen.
Wenn Sie Ihrem Enkelkind weh tun – und das werden Sie auch bei den besten Absichten tun –, entschuldigen Sie sich direkt, kurz und ohne Ausreden. „Es tut mir leid, dass ich dein Spiel letzte Woche vergessen habe.“ Das war mein Fehler und ich hätte es besser machen sollen. Ich liebe dich und ich werde nicht zulassen, dass so etwas noch einmal passiert.‘ Eine solche Entschuldigung seitens eines älteren Erwachsenen ist so selten, dass sie dem Kind etwas beibringt, was es vielleicht von niemand anderem lernt: dass Erwachsene sich irren können, es zugeben können und sich trotzdem weiterhin lieben können. Diese Lektion ist eines der wertvollsten Dinge, die Sie weitergeben können.
Wenn Sie diese acht Dinge tun können – lernen, worauf sie sich einlassen, ein privates Ritual aufbauen, sich von der Konkurrenz zu ihren Eltern fernhalten, mehr zuhören als reden, den Eltern nützlich sein, der Familie Geschichten erzählen, bei den langweiligen Dingen auftauchen und schnell vergeben und sich entschuldigen –, werden Sie nicht nur Großeltern sein. Du wirst der Großelternteil sein. Derjenige, zu dem Ihre Enkelkinder eines Tages ihre Kinder mitbringen. Derjenige, dessen Stimme sie immer noch in ihren Köpfen hören, wenn sie mit fünfzig eine schwere Entscheidung treffen. Das ist die Art von Großeltern, die es wert ist, zu werden, und jede dieser Gewohnheiten steht Ihnen ab heute Nachmittag zur Verfügung.