Wenn Sie in Ihren Fünfzigern oder Sechzigern wieder geheiratet haben, Ihr erwachsenes Kind jemanden geheiratet hat, der bereits Kinder hatte, oder Ihr Stiefkind eigene Kinder hatte, haben Sie eine der am schnellsten wachsenden und am wenigsten diskutierten Familienrollen im amerikanischen Leben übernommen: Stiefgroßvater. Mittlerweile haben 42 Prozent der amerikanischen Großeltern mindestens ein Stiefenkelkind, und dieser Anteil hat sich in den letzten zwanzig Jahren mehr als verdoppelt. Und fast keiner von ihnen bekommt eine Anleitung, wie man es richtig macht. Für Stiefgroßeltern gibt es keinen Grußkartengang. Es gibt keine Bücher in der Bibliothek. Die Rolle wird von Millionen von Menschen in Echtzeit und ohne Spielbuch übernommen.
Hier ist die gute Nachricht: Die tiefe, echte Bindung, die Sie sich mit einem Stiefenkel wünschen, ist fast immer möglich. Kinder sind bemerkenswert offen dafür, mehr Liebe zu Erwachsenen zu empfinden, als ihnen ursprünglich geschenkt wurde, und am Ende schätzen sie einen Stiefgroßelternteil genauso sehr wie einen leiblichen – manchmal sogar mehr, je nach den Umständen. Die Bindung wird nicht durch die Biologie blockiert. Es wird blockiert, wenn es blockiert wird, durch eine Reihe kleiner wohlmeinender Fehler, die Stiefgroßeltern in den ersten Jahren oft machen, fast immer, weil sie sich zu sehr anstrengen.
Die tiefe Bindung braucht Zeit. Das ist das Wichtigste, was man zu Beginn wissen muss. Die leiblichen Großeltern hatten einen jahrelangen Vorsprung, bevor das Kind überhaupt Erinnerungen bilden konnte. Du kommst mitten in der Geschichte an, und du kommst als Fremder an, und das Kind hat auf deiner Zeitachse keine Verpflichtung, dich zu lieben. Drei bis fünf Jahre dauert es in der Regel, bis sich zwischen einem Stiefgroßelternteil und einem Stiefenkelkind eine frei gewählte, tiefe Bindung entwickelt. Manchmal länger. Fast nie weniger. Wenn Sie diesen Zeitplan akzeptieren und aufhören zu drängen, erhalten Sie die Bindung, die Sie sich erhoffen. Wenn Sie das nicht können, werden Sie das Kind wahrscheinlich jedes Jahr weiter wegschieben.
Bevor wir zu dem kommen, was funktioniert, schauen wir uns an, was nicht funktioniert. Dies sind die vier Schritte, die Stiefgroßeltern in den ersten Jahren am häufigsten unternehmen, und jeder von ihnen neigt dazu, die Bindung zu verlangsamen oder zu blockieren, anstatt sie aufzubauen.
Der erste Fehler besteht darin, sofort Großeltern zu werden. Der Instinkt besteht darin, einzutauchen – große Umarmungen vom ersten Tag an, sofortige Spitznamen, ein sofortiger Platz beim Familienurlaub, ein Stapel Geschenke beim ersten Treffen, die Bitte, am dritten Tag „Oma“ oder „Opa“ genannt zu werden. Für Sie fühlt sich das wie Wärme und Willkommen an. Für das Kind, insbesondere für ein Kind über vier Jahren, kann es sich wie eine Invasion anfühlen. Sie kennen dich noch nicht. Sie haben dich nicht ausgewählt. Die erzwungene Intimität ist unangenehm und sie werden sich zurückziehen.
Fehler zwei besteht darin, mit den bestehenden Großeltern zu konkurrieren. Wenn das Kind leibliche Großeltern hat, die in seinem Leben präsent sind, sind diese Großeltern keine Konkurrenz für Sie, und jeder Versuch, sie zu übertrumpfen – größere Geschenke, mehr Besuche, ausgefallenere Ausflüge – wird von allen (einschließlich dem Kind) als Versuch interpretiert, einen Platz einzunehmen, der bereits besetzt ist. Das Kind hat in seinem Leben Platz für weitere Großelternfiguren. Sie haben keinen Platz für einen Ersatz. Ihre Aufgabe ist es, zusätzlich zu sein und nicht die neue Version von jemandem zu sein, den sie bereits hatten.
Fehler drei besteht darin, das Kind als Projekt zu behandeln. Stiefgroßeltern, die beschließen, das Kind für sich zu gewinnen, beginnen oft, jede Interaktion als eine kleine Kampagne zu betrachten – welche Aktivität wird sie beeindrucken, welches Geschenk wird sie bekommen, welche Geschichte wird sie begeistern. Kinder können diese Art von Agenda von der anderen Seite des Raumes aus spüren und empfinden dadurch Unbehagen auf eine Art und Weise, die sie nicht artikulieren können. Sie beginnen zu spüren, dass jede Interaktion eine Leistung ist und dass sie bewertet werden. Unter diesem Druck kann die Bindung nicht wachsen.
Fehler vier besteht darin, die langsame Wärme des Kindes persönlich zu nehmen. Besonders im ersten Jahr kann das Kind zurückhaltend, höflich, distanziert oder sogar offen kalt sein. Hier geht es nicht um dich. Es geht um die verwirrende Erfahrung, plötzlich einen neuen Erwachsenen in der Familie zu haben, und das ist eine normale Reaktion. Stiefgroßeltern, die durch die frühe Zurückhaltung verletzt werden und sich zurückziehen oder versuchen, sich damit auseinanderzusetzen, machen es fast immer noch schlimmer. Die Stiefgroßeltern, die weiterhin geduldig, ohne Klagen und ohne Druck auftauchen, sind diejenigen, die am Ende den Bund fürs Leben schließen.
Die wichtigste Angewohnheit erfolgreicher Stiefgroßeltern ist Geduld. Nicht Geduld im abstrakten Sinne, sondern Geduld im konkreten Sinne des Akzeptierens, dass die Bindung im Tempo des Kindes entsteht, nicht in Ihrem, und dass jeder Versuch, sie zu beschleunigen, sie wahrscheinlich verlangsamen wird. Die Stiefgroßeltern, die die tiefste Bindung aufbauen, sind fast immer diejenigen, die in den ersten Monaten weniger taten, als sie tun wollten, weniger Geschenke machten, als sie machen wollten, weniger Umarmungen verlangten, als sie erbitten wollten, und das Kind das Tempo bestimmen ließen.
Wie sieht es in der Praxis aus, langsam vorzugehen? Es sieht so aus, als würde man auf der Couch sitzen und sein eigenes Buch lesen, während das Kind in der Nähe spielt, verfügbar, aber keine Aufmerksamkeit verlangend. Es sieht so aus, als würde man bei seiner Ankunft herzlich Hallo sagen und sich nicht verletzen, wenn die Antwort kühl ist. Es sieht so aus, als würde man kleine, einfache Fragen zu dem stellen, was sie interessiert, und sich die Antwort anhören, ohne zu versuchen, sie zu toppen. Es sieht so aus, als würden Sie sich daran erinnern, was sie Ihnen das letzte Mal gesagt haben, und es beim nächsten Mal beiläufig zur Sprache bringen. Es sieht so aus, als ob es sich um eine konstante Präsenz mit niedrigem Druck über viele Monate handelt und nicht um einen Intensitätsschub bei jedem einzelnen Besuch.
Besuchen Sie Veranstaltungen, zu denen Sie eingeladen sind. Drängen Sie nicht darauf, zu Veranstaltungen eingeladen zu werden, an denen Sie nicht teilnehmen. Geburtstagsfeiern, Schulaufführungen, Fußballspiele – gehen Sie hin, wenn die Eltern Sie mit einbeziehen, und akzeptieren Sie höflich, wenn nicht. Im ersten Jahr werden Sie möglicherweise zu weniger Veranstaltungen eingeladen, als Ihnen lieb ist. Wenn man Geduld hat, vervielfachen sich die Einladungen im dritten Jahr meist von selbst.
Geben Sie dem Kind viel Raum, sich an Sie zu gewöhnen. Versuchen Sie nicht, sie bei Ihrem Besuch zu monopolisieren. Bestehen Sie nicht auf einem bestimmten Maß an Einzelgesprächen. Lass sie zu dir kommen. Das erste Mal, dass ein Stiefenkel ohne Aufforderung zu Ihnen auf den Schoß kommt und auf Ihren Schoß klettert, ist ein kleiner heiliger Moment, den Sie nicht überstürzen können. Nur wer geduldig und zuverlässig zur Verfügung steht, kann es möglich machen.
Die Frage, wie das Kind Sie nennen soll, ist eine der heikelsten Fragen bei der Stiefgroßelternschaft, und die Regel ist einfach: Lassen Sie das Kind entscheiden und drängen Sie es nicht. Viele Stiefgroßeltern machen den Fehler, das Kind von Anfang an zu bitten, es „Oma“ oder „Opa“ zu nennen, oft mit der Ermutigung der Eltern. Das funktioniert manchmal. Häufiger führt es zu einem Unbehagen, das das Kind jahrelang mit sich herumträgt.
Das Kind hat normalerweise bereits eine Oma und einen Opa, und wenn man diese Namen für sich selbst verwendet, kann es ein Gefühl der Untreue gegenüber ihnen hervorrufen, insbesondere wenn sie noch am Leben sind. Das Kind gehorcht vielleicht aus Höflichkeit, aber der Name wird sich in seinem Mund unangenehm anfühlen, und das Unbehagen kann es auf subtile Weise für lange Zeit von Ihnen distanzieren. Die Lösung besteht darin, sie nicht in diese Position zu bringen.
Bessere Optionen: ein Vorname, mit oder ohne Ehrentitel („Marie“ oder „Tante Marie“ oder „Miss Marie“). Ein Spitzname, den sich das Kind selbst ausdenkt. Ein Großelternname aus einer anderen Tradition oder einer anderen Sprache („Nana“, „Mimi“, „Pop“, „Nonna“, „Abuela“), der die bereits verwendeten Namen nicht dupliziert. Oder einfach nichts Besonderes im ersten Jahr und einen Namen auf natürliche Weise entstehen lassen, wenn die Bindung wächst.
Viele der tiefsten Bindungen zwischen Stiefgroßeltern und Stiefgroßeltern enden mit der Verwendung eines Namens, den das Kind erfunden hat, oft eine kleine falsche Aussprache oder ein verspielter Spitzname, der für immer zum Familiennamen wird. Diese Namen sind Zeichen einer Bindung, die frei und ohne Druck gewachsen ist. Die „Oma“, die am ersten Tag zugewiesen wurde, strahlt fast nie die gleiche Wärme aus wie die „Mimi-Lou“, die einem ein Vierjähriger drei Jahre später alleine schenkte.
Die tiefe Bindung zwischen einem Stiefgroßelternteil und einem Kind entsteht fast immer durch denselben Mechanismus: eine kleine Reihe spezifischer, wiederholter Aktivitäten mit geringem Druck, die Sie beide teilen. Keine großen Gesten. Keine teuren Ausflüge. Kleine Dinge, die immer wieder erledigt werden und zu „unseren“ werden. Die gleiche Art von Ritual, das auch leibliche Großeltern anwenden, aber mit noch stärkerer Betonung der Geduld und der Entscheidungsfreiheit des Kindes.
Einige Beispiele, die funktionieren: Dieselbe Bäckerei, in der Sie und Ihr Kind bei jedem Besuch die gleiche Kekssorte bekommen. Die Rätsel, die Sie zu Hause haben und an denen das Kind mit Ihnen arbeitet, wann immer es vorbeikommt. Den gemeinsamen Bibliotheksausflug unternehmen Sie, wenn das Kind bei Ihnen zu Hause ist. Der Spaziergang zum selben kleinen Teich, wo Sie beide die Enten füttern. Das Kartenspiel, das du ihnen beigebracht hast. Das Frühstück, das Sie am Wochenende morgens für sie zubereiten, wenn sie zu Besuch sind.
Jedes davon ist klein. Jedes ist wiederholbar. Jeder benötigt fast kein Geld. Und jedes baut sich mit der Zeit zu einer gemeinsamen Welt auf, die die Grundlage jeder tiefen Großelternbeziehung ist. Das Kind freut sich auf den Keks, das Puzzle, den Ententeich – und im Laufe der Monate beginnt es, diese Vorfreude mit Ihnen in Verbindung zu bringen. Diese Assoziation ist die Bindung, und sie entsteht fast immer aus diesen winzigen, spezifischen Wiederholungen.
Beachten Sie, was dem Kind gefällt, und lassen Sie es wählen. Wenn Sie einmal gemeinsam backen und es dem Kind scheinbar Spaß macht, fragen Sie, ob es beim nächsten Besuch noch einmal backen möchte. Wenn dies nicht der Fall ist, drängen Sie nicht darauf; wähle etwas anderes. Das wiederholte Ja des Kindes ist das gesuchte Signal. Wiederholtes Ja baut das Ritual auf. Wiederholte Gleichgültigkeit bedeutet, dass die Aktivität nicht passt und die Gabe darin besteht, etwas anderes zu finden.
Wenn das Kind leibliche Großeltern hat, insbesondere solche, die noch leben und anwesend sind, ist es das Großzügigste, sie vor dem Kind aktiv zu ehren. Vermeiden Sie es nicht, sie zu erwähnen. Versuchen Sie nicht, sie auf subtile Weise abzuschwächen. Sprechen Sie herzlich über sie, wenn sie zur Sprache kommen. Fragen Sie das Kind danach. „Wie war dein Besuch bei Oma Helen letztes Wochenende?“ Was habt ihr gemacht?' Diese Art von Frage signalisiert dem Kind, dass Sie nicht in Konkurrenz zu der Familie stehen, die es bereits hatte, und dass es neben den Menschen, die es bereits liebt, jemand ist, den es sicher lieben kann.
Am schwierigsten ist es, wenn die leiblichen Großeltern verstorben sind oder nicht mehr im Leben des Kindes sind. In diesem Fall ist Ihre Arbeit noch heikler. Versuchen Sie nicht, den leeren Raum direkt zu füllen. Die Trauer verdient einen eigenen Raum, auch wenn das Kind zu jung ist, um sie auszudrücken. Sprechen Sie mit Respekt über die vermissten Großeltern, wenn das Kind dies möchte. Ehren Sie Jubiläen ruhig. Seien Sie der zusätzliche warme Erwachsene, nicht der Ersatz.
Wenn die leiblichen Großeltern noch im Leben des Kindes sind und Sie sie zufällig treffen, seien Sie freundlich und zuvorkommend. Konkurrieren Sie nicht vor ihnen. Versuchen Sie nicht, ihnen zu zeigen, wie nahe Sie ihrem Enkelkind stehen. Behandeln Sie sie als Menschen, die das gleiche Kind lieben, das Sie lieben werden, und genau das sind sie. Die leiblichen Großeltern, die sich mit den Stiefgroßeltern anfreunden, machen das Leben des Kindes fast immer einfacher und reicher, und die Stiefgroßeltern, die sich ihnen gegenüber großzügig verhalten, sind diejenigen, die diese Freundlichkeit ermöglichen.
Hier gibt es keine Nullsumme, egal wie es sich am Anfang anfühlen mag. Ein Kind kann vier, fünf oder sechs Erwachsene haben, die als Großeltern fungieren, und jeder dieser Erwachsenen macht das Leben des Kindes reicher. Ihr Ziel ist es nicht, der beliebteste Großelternteil zu sein. Ihr Ziel ist es, eine echte, frei gewählte und liebevolle Präsenz im Leben des Kindes zu sein. Das ist genug, und es ist mehr als genug.
Einige Stiefgroßelternbindungen dauern drei Jahre. Manche brauchen sieben. Manche brauchen ein Jahrzehnt. Und manche brauchen lange und beschleunigen sich dann plötzlich in einem bestimmten Lebensmoment – einem Streit im Teenageralter, über den das Kind mit jemandem sprechen möchte, der nicht sein Elternteil ist, einer Trennung vom College, einem harten Jahr. Die Langsamkeit ist normal und kein Zeichen dafür, dass Sie etwas falsch machen. Es ist fast immer ein Zeichen dafür, dass das Kind darüber nachdenkt, wen es in seinen inneren Kreis aufnimmt, und das ist eine gute Eigenschaft und kein Problem.
Seien Sie ehrlich zu sich selbst, wie Sie mit dem Warten umgehen. Wenn das langsame Tempo Sie verärgert, wenn Sie anfangen, sich über das Kind oder die Eltern zu ärgern, wenn Sie versucht sind, eine große Geste zu machen, um die Bindung zu erzwingen, dann sind das Warnzeichen dafür, dass Sie anfangen, Druck auszuüben. Der Stoß ist es, der die Bindung blockiert. Das Warten, auch wenn es unangenehm ist, ermöglicht es. Sprechen Sie mit Ihrem Ehepartner, sprechen Sie mit einem Freund, schreiben Sie in ein Tagebuch – finden Sie einen Ort, an dem Sie Ihre Ungeduld verarbeiten können, der sich nicht im Zimmer mit dem Kind befindet.
Suchen Sie nach kleinen Anzeichen dafür, dass etwas wächst, und lassen Sie sich von diesen kleinen Dingen tragen. Beim ersten Mal läuft das Kind los, um Sie zu begrüßen, anstatt dazu aufgefordert zu werden. Das erste Mal, dass sie sich beim Abendessen dafür entscheiden, neben Ihnen zu sitzen. Das erste Mal erzählen sie Ihnen aus eigener Initiative eine Neuigkeit. Das erste Mal bitten sie dich, zu einer ihrer Veranstaltungen zu kommen. Jede dieser kleinen Markierungen ist echt, und Stiefgroßeltern, die diesen Weg gegangen sind, werden Ihnen Jahrzehnte später erzählen, dass sie sich an jede einzelne erinnern.
Und denken Sie an die lange Sicht. Das Kind, zu dem Sie gerade geduldig eine Bindung aufbauen, wird eines Tages erwachsen sein. Sie werden fünfundzwanzig, dann vierzig und dann sechzig sein. Der geduldige Stiefgroßelternteil, der nie drängte, der sich immer freute, sie zu sehen, der sich an die kleinen Dinge erinnerte, der nie versuchte, zu konkurrieren – das ist der Stiefgroßelternteil, an den sich die erwachsene Version des Kindes mit Liebe erinnert. Die großen Gesten und die erzwungenen Intimitäten verblassen. Die geduldige Wärme hält an. Bauen Sie für die lange Version. Die tiefe Bindung entsteht fast immer. Sie müssen nur die Tür weit offen lassen und warten.