Bevor wir zu den Parks selbst kommen, sollte jeder Erwachsene über 62 über den America the Beautiful Senior Pass Bescheid wissen. Es ist eines der besten Angebote im amerikanischen Freizeitbereich. Für eine einmalige Gebühr von 20 US-Dollar erhalten Sie einen lebenslangen Pass, der freien Eintritt in alle Nationalparks, Nationaldenkmäler, Nationalforste, National Wildlife Refuge und andere Bundeserholungsgebiete in den Vereinigten Staaten bietet. Der Pass deckt den Eintritt für Sie und alle Personen in Ihrem Fahrzeug (in Parks, in denen pro Fahrzeug eine Gebühr erhoben wird) oder für Sie und drei weitere Erwachsene (in Parks, in denen pro Person eine Gebühr erhoben wird) ab. Außerdem erhalten Sie eine Ermäßigung von 50 Prozent auf einige Annehmlichkeiten wie Campinggebühren.
Sie können den Pass online unter Recreation.gov, per Post oder persönlich an jeder Nationalpark-Eingangsstation, vielen nationalen Forstämtern und einigen REI-Geschäften kaufen. Sie benötigen einen Altersnachweis (Führerschein, Reisepass oder Personalausweis). Der Pass ist ein Leben lang gültig.
Der Standardeintrittspreis in großen Nationalparks beträgt 30–35 US-Dollar pro Fahrzeug. Wenn Sie nur einen Park besuchen, hat sich der 20-Dollar-Pass bereits amortisiert. Wenn Sie im Laufe Ihres Lebens mehrere besuchen, ist die Ersparnis enorm. Für ältere Amerikaner, die die Natur lieben, ist der Senior Pass wahrscheinlich der beste 20-Dollar-Pass, den Sie jemals ausgeben werden.
Diese zehn Parks wurden aus einem bestimmten Grund ausgewählt: dem Verhältnis von visueller Belohnung zu körperlicher Anstrengung. Jeder Park auf dieser Liste bietet eine Weltklasse-Landschaft, die mit minimalem Fußweg, mit dem Auto oder von Aussichtspunkten aus, die für Besucher mit eingeschränkter Mobilität zugänglich sind, erlebt werden kann. Sie sind grob in der Reihenfolge aufgelistet, wie zugänglich sie für Besucher sind, die keine langen Strecken zurücklegen können.
Erstens: Grand-Canyon-Nationalpark, Arizona. Der asphaltierte Rim Trail am South Rim ist flach, für Rollstuhlfahrer zugänglich und bietet einige der spektakulärsten Ausblicke der Welt. Sie können entlang des Desert View Drive von Aussichtspunkt zu Aussichtspunkt fahren und an vielen Haltestellen anhalten, um aus dem Autofenster in die Schlucht zu blicken. Der kostenlose Shuttlebus fährt am Rand entlang und verfügt über Rollstuhlrampen. Sie müssen nicht in die Schlucht hineinwandern, um ihre Großartigkeit zu erleben – die Aussicht vom Rand ist die Aussicht.
Zweitens: Shenandoah-Nationalpark, Virginia. Der Skyline Drive verläuft 105 Meilen entlang des Kamms der Blue Ridge Mountains und bietet 75 Aussichtspunkte, an denen Sie anhalten und die atemberaubende Aussicht auf das Shenandoah Valley genießen können. Viele der Aussichtspunkte sind nur einen kurzen, flachen Fußweg vom Parkplatz entfernt. Besonders beeindruckend ist der Park im Oktober, wenn das Herbstlaub seinen Höhepunkt erreicht.
Drittens: Acadia-Nationalpark, Maine. Die Park Loop Road ist eine 27 Meilen lange Panoramastraße, die an den Hauptattraktionen des Parks vorbeiführt – Jordan Pond, Thunder Hole, Otter Cliff, Cadillac Mountain – mit Ausfahrten und kurzen Spazierwegen. Die Kutschenstraßen (erbaut von John D. Rockefeller Jr.) sind breit, flach und mit Kiesbelag versehen, ideal zum einfachen Gehen oder für Rollstuhlfahrer.
Viertens: Great-Smoky-Mountains-Nationalpark, Tennessee/North Carolina. Der meistbesuchte Nationalpark in Amerika mit mehreren malerischen Fahrten (Newfound Gap Road, Cades Cove Loop), die vom Auto aus spektakuläre Berglandschaften bieten. Cades Cove, eine 11 Meilen lange einfache Schleife durch ein historisches Tal, ist eine der besten Wildtierbeobachtungsstrecken im Osten der USA.
Fünftens: Yellowstone-Nationalpark, Wyoming. Die meisten der Hauptattraktionen von Yellowstone – Old Faithful, Grand Prismatic Spring, Mammoth Hot Springs, der Grand Canyon of the Yellowstone – sind von gepflasterten Promenaden und kurzen Wegen aus ein paar hundert Fuß vom Parkplatz entfernt sichtbar. Der Park ist riesig, planen Sie also mehrere Tage ein und fahren Sie zwischen den wichtigsten Thermalgebieten hin und her.
Sechs: Glacier National Park, Montana. Die Going-to-the-Sun Road ist eine der spektakulärsten Fahrten in Nordamerika – 50 Meilen über die Kontinentalscheide, mit Berggipfeln, Gletscherseen und Wasserfällen, die vom Auto aus sichtbar sind. Die Straße ist eng und kurvenreich, was für manche Autofahrer einschüchternd sein kann, aber der Park betreibt einen kostenlosen Shuttlebus, der die gesamte Strecke abdeckt. Die Gebiete Two Medicine und Many Glacier bieten ebenfalls Aussichtspunkte am Seeufer, nur einen kurzen Spaziergang vom Parkplatz entfernt.
Sieben: Bryce-Canyon-Nationalpark, Utah. Die wichtigste Panoramastraße des Parks verläuft am Rand des Canyons entlang und bietet ein Dutzend Aussichtspunkte, die über einen kurzen, flachen Spaziergang vom Parkplatz aus erreichbar sind. Sunset Point und Inspiration Point bieten einige der surrealsten Landschaften im gesamten Nationalparksystem – Tausende roter und orangefarbener Felsspitzen, sogenannte Hoodoos, die aus dem Canyonboden ragen. Die Höhe des Randes beträgt etwa 8.000 Fuß, daher ist die Luft kühl und dünn. Planen Sie die Höhenlage ein, wenn Sie Atembeschwerden haben.
Acht: Grand-Teton-Nationalpark, Wyoming. Die Teton Range erhebt sich dramatisch aus dem Talboden und die Ausblicke von den Parkstraßen und Rastplätzen gehören zu den symbolträchtigsten Berglandschaften im amerikanischen Westen. Die Teton Park Road und der Jenny Lake Scenic Drive bieten erstklassige Ausblicke bei minimalem Fußweg. Kombinieren Sie einen Besuch im nahegelegenen Yellowstone für einen unvergesslichen Ausflug in zwei Parks.
Neun: Olympic Nationalpark, Washington. Olympic verfügt über drei verschiedene Ökosysteme – gemäßigter Regenwald, Alpengipfel und wilde Pazifikküste – und jedes ist mit dem Auto über kurze Spaziergänge erreichbar. Das Besucherzentrum Hoh Rain Forest verfügt über einen flachen, gepflasterten Weg durch Urwald. Hurricane Ridge bietet von einem gepflasterten Parkplatz auf dem Gipfel aus einen atemberaubenden Blick auf die Berge. Rialto Beach bietet einfachen Zugang zu einer dramatischen, mit Treibholz bedeckten Pazifikküste.
Zehn: Mesa-Verde-Nationalpark, Colorado. Mesa Verde beherbergt einige der am besten erhaltenen antiken Klippenwohnungen der Welt und bietet eine malerische Fahrt entlang der Mesa-Spitze mit Blick auf die darunter liegenden Canyons. Die berühmtesten Klippenwohnungen (Cliff Palace, Balcony House) erfordern Kletterleitern und sind nicht für jedermann zugänglich, aber auf der Mesa-Top-Rundstraße gibt es mehrere Ruinen, die von zugänglichen Aussichtspunkten aus sichtbar sind, und das Archäologische Museum Chapin Mesa bietet einen hervorragenden Kontext für das, was Sie sehen.
Für fast jeden Park auf dieser Liste ist die beste Reisezeit September bis Anfang Oktober. Im Sommer sind die Menschenmassen dramatisch zurückgegangen (oft um 40 bis 50 Prozent), die Temperaturen sind kühler, das Licht ist weicher und wärmer zum Fotografieren und in vielen Parks setzt die Herbstfärbung ein. Juli und August sind für die meisten Parks die schlimmsten Monate – die heißesten, überfülltesten und die schwierigsten, eine Unterkunft zu finden.
Das zweitbeste Zeitfenster ist Mai bis Anfang Juni, wenn in vielen Parks Wildblumen blühen und die Sommermassen noch nicht angekommen sind. In einigen höher gelegenen Parks (Glacier, Teile von Yellowstone, hochgelegene Gebiete von Rocky Mountain) kann es im Mai immer noch zu Schnee und gesperrten Straßen kommen. Überprüfen Sie daher die Bedingungen, bevor Sie losfahren.
Wenn Sie Parks im Südwesten der Wüste besuchen (Grand Canyon, Bryce, Arches, Zion), vermeiden Sie die Monate Mai bis September nach Möglichkeit ganz – die Hitze ist gefährlich, insbesondere für ältere Erwachsene. Oktober bis April ist das ideale Zeitfenster, wobei November und März besonders angenehm sind.
Reservierungen. In vielen beliebten Parks ist in der Hochsaison mittlerweile eine Vorreservierung für den Eintritt erforderlich. Ab 2026 nutzen Glacier, Acadia, Rocky Mountain, Yosemite und Arches in ihren geschäftigsten Monaten alle zeitgesteuerte Einlassreservierungssysteme. Schauen Sie mindestens einen Monat vor Ihrem geplanten Besuch auf der Website des Parks unter „recreation.gov“ nach, ob Reservierungen erforderlich sind, und um sich Ihre Eintrittszeit zu sichern.
Der Aufenthalt in einem Nationalpark ist eines der magischsten Erlebnisse, die jeder amerikanische Reisende erleben kann. Die Lodges in den Parks – das Old Faithful Inn in Yellowstone, das El Tovar Hotel am Grand Canyon, das Many Glacier Hotel in Glacier, das Jordan Pond House in Acadia – sind historisch, stimmungsvoll und einzigartig gelegen. Sie erfreuen sich außerdem großer Beliebtheit und sind Monate im Voraus ausgebucht.
Buchen Sie die großen Park-Lodges 6–12 Monate im Voraus. Einige öffnen ihre Reservierungsfenster genau 12 oder 13 Monate vor dem Aufenthaltsdatum und die besten Zimmer sind innerhalb weniger Stunden ausverkauft. Legen Sie eine Kalendererinnerung für das Öffnungsdatum des Buchungsfensters fest und buchen Sie sofort. Dies ist besonders wichtig für Termine im Sommer und Herbst.
Wenn die Park-Lodges ausgebucht sind, gibt es in den meisten Parks nahegelegene Gateway-Städte mit einer Reihe von Unterkunftsmöglichkeiten – von günstigen Motels bis hin zu Luxusresorts. Springdale (in der Nähe von Zion), West Yellowstone und Gardiner (in der Nähe von Yellowstone), Tusayan und Williams (in der Nähe des Grand Canyon), Bar Harbor (in der Nähe von Acadia) und Gatlinburg (in der Nähe von Great Smoky Mountains) sind allesamt etablierte Gateway-Städte mit zahlreichen Optionen.
Camping ist eine weitere Option und viele Campingplätze in Nationalparks sind ausgezeichnet. Wenn Sie ein Wohnmobil haben oder bereit sind, zu zelten, sind Sie auf den Campingplätzen in den Parks näher an der Landschaft als in jedem Hotel, oft zu einem Bruchteil der Kosten. Auf einigen Campingplätzen gilt das Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“. Für andere ist eine Reservierung über „recreation.gov“ erforderlich.
Bringen Sie Schichten mit. Die Temperaturen im Nationalpark können zwischen Morgen und Nachmittag sowie zwischen Talböden und Berggipfeln um 30–40 Grad schwanken. Wenn Sie sich in Schichten kleiden, können Sie sich den ganzen Tag über bequem anpassen.
Bringen Sie Wasser mit. Dehydrierung ist eines der häufigsten medizinischen Probleme in Nationalparks, insbesondere in Höhenlagen und in Wüstenparks. Nehmen Sie mehr Wasser mit, als Sie für nötig halten. Eine wiederverwendbare Wasserflasche und ein Plan zum Nachfüllen in Besucherzentren reichen normalerweise aus.
Beginnen Sie früh. Das beste Licht für die Landschaft ist in den ersten zwei Stunden nach Sonnenaufgang, am frühen Morgen ist der Andrang am geringsten und die Hitze hat sich noch nicht aufgebaut. Ein früher Start ermöglicht es Ihnen, das Beste vom Park zu sehen, bevor die Mittagsmüdigkeit einsetzt, und gibt Ihnen den Nachmittag zum Ausruhen.
Nutzen Sie die Park-Shuttlebusse. Viele Parks verfügen über kostenlose Shuttlesysteme, die den Fahrstress reduzieren und die frustrierende Suche nach Parkplätzen an beliebten Ausgangspunkten und Aussichtspunkten überflüssig machen. Das Shuttle-System von Zion ist in der Hochsaison obligatorisch. Die Island Explorer-Busse von Acadia sind kostenlos und bequem. Yellowstone bietet in einigen beliebten Gegenden einen begrenzten Shuttleservice an.
Sprich mit den Rangern. Nationalpark-Ranger gehören zu den sachkundigsten, enthusiastischsten und hilfsbereitesten Menschen, die Sie jemals treffen werden. Halten Sie bei Ihrer Ankunft im Besucherzentrum an, sagen Sie ihnen, wie viel Zeit Sie haben und was Sie körperlich bequem tun können, und fragen Sie nach Empfehlungen. Sie wissen, welche Aussichtspunkte am lohnendsten sind, welche Wanderwege am besten zugänglich sind und welche Gebiete derzeit am besten sind. Ihre kostenlosen Ratschläge sind oft besser als alles, was in einem Reiseführer steht.
Und zum Schluss: Kaufen Sie den Senior Pass. 20 US-Dollar für lebenslangen kostenlosen Zugang zum Nationalpark sind eines der besten Schnäppchen in Amerika. Wenn Sie 62 Jahre oder älter sind und dies noch nicht getan haben, sollten Sie es als Erstes vor Ihrem nächsten Parkbesuch tun. Die Parks gehören Ihnen und der Pass ist Ihre Eintrittskarte, um sie für den Rest Ihres Lebens zu genießen.