If you had asked a doctor in 2010 what the biggest preventable risk factors for dementia were, you would have heard about smoking, blood pressure, diabetes, exercise, and social isolation. Hearing loss would not have been on the list. In the last decade, that has changed dramatically. The Lancet Commission on Dementia Prevention now lists untreated hearing loss as the single largest modifiable risk factor for dementia in adults, accounting for an estimated 8.2 percent of all cases worldwide — more than any other single factor.
The connection is not subtle. Multiple large studies have found that older adults with moderate untreated hearing loss are about three times as likely to develop dementia over a given period as those with normal hearing. Severe untreated hearing loss multiplies the risk further. The relationship holds even after adjusting for age, education, cardiovascular risk, and other factors that might explain it. Hearing loss is not just associated with dementia — it appears to be one of the things actively causing it.
And the most important finding came in 2023, when the ACHIEVE trial published its results. Older adults at increased risk of cognitive decline were randomized to either receive hearing aids or to a control group. Three years later, the hearing aid group had 48 percent less cognitive decline than the control group. Modern over-the-counter devices have made that protection far more affordable; one direct-to-consumer option is [Vivtone](/health/go?m=VIVTONE). (50PlusHub may earn a commission, at no extra cost to you.) That is one of the largest treatment effects ever seen in a dementia prevention trial. It strongly suggests that treating hearing loss is not just a quality-of-life intervention — it is a brain intervention.
Researchers think there are several mechanisms working together. The first is what they call cognitive load: when your ears are not transmitting clear signals, your brain has to work much harder to interpret speech and sound. That extra work uses cognitive resources that would otherwise go to memory, attention, and reasoning. Over years, the constant overload appears to wear on the brain in measurable ways.
The second is social withdrawal. People with untreated hearing loss often slowly stop attending events, stop calling friends, stop participating in conversations because the effort is exhausting and the embarrassment of mishearing builds up. Social isolation is itself an independent risk factor for dementia, and untreated hearing loss is one of the leading reasons older adults isolate themselves.
O terceiro é estrutural. Estudos de imagens cerebrais descobriram que a perda auditiva não tratada está associada a um encolhimento mais rápido de certas regiões do cérebro, especialmente aquelas envolvidas no processamento do som e da linguagem. Use-o ou perca-o parece aplicar-se aos circuitos neurais da mesma forma que se aplica aos músculos. Quando o sistema auditivo para de receber informações, as regiões do cérebro que processam essas informações começam a atrofiar, e a atrofia é difícil de reverter. |||SET||| A perda auditiva geralmente se desenvolve lentamente, ao longo dos anos, e as pessoas que a apresentam são quase sempre as últimas a notar. O cérebro é bom em preencher lacunas, e as lacunas crescem gradualmente o suficiente para parecerem uma vida normal. Os sinais de alerta clássicos são aqueles que aparecem no comportamento das outras pessoas, e não na sua própria percepção. |||SET||| Você pede às pessoas que repitam coisas com mais frequência do que antes? Seus familiares começaram a reclamar que a televisão está muito alta? As conversas em restaurantes ou salas barulhentas são exaustivas de uma forma que não costumavam ser? Você tem dificuldade para acompanhar conversas em grupo ou escolher uma voz na multidão? Certas consoantes - especialmente os sons s, t, f e th - soam murmuradas mesmo quando a pessoa está falando claramente? Você está evitando telefonemas porque são mais difíceis do que costumavam ser? Qualquer um desses é um sinal que vale a pena investigar. |||SET||| Escolha do Editor · Relacionado a este artigo |||SET||| Alerta médico LifeFone |||SET||| Alerta médico de primeira linha com detecção de queda, GPS e monitoramento 24 horas por dia, 7 dias por semana, a partir de US$ 24,95/mês. |||SET||| Veja detalhes → |||SET||| Compre relacionado na Amazon |||SET||| Podemos ganhar uma comissão por compras qualificadas. As escolhas são escolhidas para adultos com mais de 50 anos. |||SET||| O teste mais confiável é perguntar às pessoas mais próximas de você. Cônjuges, filhos adultos e amigos próximos quase sempre percebem a perda auditiva antes da pessoa que a tem. Se sua família tem insinuado que você não consegue ouvi-los, a resposta mais gentil e inteligente não é discutir – é fazer o teste. A maioria dos casos de perda auditiva são notados pelos familiares dois a quatro anos antes de a pessoa afetada admitir que há um problema, e esses são anos de risco cognitivo que não precisavam acontecer. |||SET||| Um teste auditivo formal leva cerca de uma hora, é indolor e geralmente gratuito. Muitos audiologistas, lojas de aparelhos auditivos e departamentos de otorrinolaringologia de hospitais oferecem exames gratuitos, e a maioria dos planos de seguro (incluindo o Medicare) cobre testes de diagnóstico auditivo quando solicitados por um médico. O teste produz um audiograma, que é um gráfico que mostra exatamente quais frequências você perdeu e por quanto. Esse gráfico é a base para qualquer decisão de tratamento subsequente. |||SET||| Se você não conseguir procurar um fonoaudiólogo, várias ferramentas de triagem on-line e baseadas em aplicativos, gratuitas ou de baixo custo, foram validadas em testes presenciais. O aplicativo Mimi Audição Teste e o Teste Nacional de Audição (oferecido pela Associação Nacional de Conservação Auditiva) são pontos de partida razoáveis. Eles não substituem um exame audiológico completo, mas podem dizer se você deve fazer um. |||SET||| Quando você fizer o teste, não deixe que o custo seja o motivo de você sair sem um plano. O panorama dos aparelhos auditivos mudou drasticamente nos últimos anos, e a velha imagem do aparelho auditivo de quatro mil dólares não é mais a única opção. |||SET||| Em 2022, o FDA criou uma nova categoria de aparelhos auditivos chamados aparelhos auditivos de venda livre (OTC), que agora podem ser vendidos diretamente a adultos com perda auditiva percebida de leve a moderada, sem receita médica, adaptação personalizada ou visita de um fonoaudiólogo. Esta única mudança de regra reduziu o custo médio de um par de aparelhos auditivos de cerca de US$ 4.500 para US$ 200 a US$ 1.500, e reduziu drasticamente a barreira para obter ajuda. |||SET||| Várias marcas importantes agora vendem aparelhos auditivos OTC bem avaliados na faixa de US$ 300 a US$ 1.000. Eles se ajustam automaticamente, geralmente usando um aplicativo de smartphone, e muitos deles são quase invisíveis no ouvido. Para pessoas com perda auditiva leve a moderada que têm adiado devido ao custo, esta é uma opção real, e as evidências sugerem que funcionam quase tão bem quanto dispositivos de prescrição muito mais caros para o usuário típico.
Hearing loss usually develops slowly, over years, and the people who have it are almost always the last to notice. The brain is good at filling in gaps, and the gaps grow gradually enough that they feel like normal life. The classic warning signs are the ones that show up in other people's behavior, not in your own perception.
Do you find yourself asking people to repeat things more often than you used to? Have your family members started complaining that the television is too loud? Are conversations in restaurants or noisy rooms exhausting in a way they did not used to be? Do you struggle to follow group conversations or pick out one voice in a crowd? Do certain consonants — especially s, t, f, and th sounds — sound mumbled even when the person is speaking clearly? Are you avoiding phone calls because they are harder than they used to be? Any of these is a sign worth investigating.
The most reliable single test is to ask the people closest to you. Spouses, adult children, and close friends almost always notice hearing loss before the person who has it does. If your family has been hinting that you cannot hear them, the kindest and smartest response is not to argue — it is to get tested. Most cases of hearing loss are noticed by family members two to four years before the affected person admits there is a problem, and those are years of cognitive risk that did not need to happen.
A formal hearing test takes about an hour, is painless, and is often free. Many audiologists, hearing aid stores, and hospital ENT departments offer free screenings, and most insurance plans (including Medicare) cover diagnostic hearing tests when ordered by a doctor. The test produces an audiogram, which is a chart showing exactly which frequencies you have lost and by how much. That chart is the basis for any subsequent treatment decision.
If you cannot get to an audiologist, several free or low-cost online and app-based screening tools have been validated against in-person tests. The Mimi Hearing Test app and the National Hearing Test (offered by the National Hearing Conservation Association) are both reasonable starting points. They are not a substitute for a full audiology exam, but they can tell you whether you should pursue one.
When you do get tested, do not let cost be the reason you walk out without a plan. The hearing aid landscape has changed dramatically in the last few years, and the old image of the four-thousand-dollar hearing aid is no longer the only option.
In 2022, the FDA created a new category of hearing aids called over-the-counter (OTC) hearing aids, which can now be sold directly to adults with perceived mild to moderate hearing loss without a prescription, a custom fitting, or an audiologist visit. This single rule change has cut the average cost of a pair of hearing aids from around $4,500 to as low as $200 to $1,500, and it has dramatically lowered the barrier to getting help.
Several major brands now sell well-reviewed OTC hearing aids in the $300 to $1,000 range. They self-fit, often using a smartphone app, and many of them are nearly invisible in the ear. For people with mild to moderate hearing loss who have been delaying because of cost, this is a real option, and the evidence suggests they work nearly as well as much more expensive prescription devices for the typical user.
Se você tem perda auditiva severa, padrões auditivos complexos ou condições como surdez unilateral, provavelmente ainda desejará um dispositivo prescrito por um fonoaudiólogo. Mas para a maioria dos idosos com o padrão típico relacionado à idade, os aparelhos auditivos vendidos sem receita médica são um primeiro passo legítimo que custa menos do que um novo par de óculos. |||SET||| A questão é: o custo não é mais um bom motivo para esperar. O atraso de sete anos entre a detecção da perda auditiva e a obtenção de ajuda é o maior risco cognitivo evitável em todo este quadro, e o novo mercado de medicamentos sem receita médica existe para tornar esse atraso mais curto. |||SET||| A outra razão pela qual as pessoas atrasam os aparelhos auditivos é o estigma. A associação cultural dos aparelhos auditivos com a velhice, a fragilidade e o declínio está profundamente enraizada, e muitas pessoas na faixa dos sessenta e setenta anos sentem que a aquisição de aparelhos auditivos os marcaria como velhos de uma forma para a qual não estão preparados. Esta é, francamente, a pior razão para atrasar e custa mais do que qualquer outra razão. |||SET||| Alguns fatos que podem ajudar. Primeiro, os aparelhos auditivos modernos são quase invisíveis. A maioria se parece com pequenos fones de ouvido ou fica totalmente escondida dentro do canal auditivo. A imagem do gigante aparelho auditivo atrás da orelha rosa está desatualizada há décadas. Em segundo lugar, os aparelhos auditivos são cada vez mais vistos como equipamentos de desempenho e não como dispositivos médicos. Os jovens cresceram constantemente com fones de ouvido nos ouvidos, e a distinção cultural entre “aparelho auditivo” e “fone de ouvido sem fio” está desaparecendo rapidamente. Terceiro, a alternativa – não ouvir o que os seus netos dizem, perder as piadas nos jantares de família, retirar-se lentamente da sua vida social – é muito mais envelhecida do que o aparelho auditivo alguma vez seria. |||SET||| Se você ainda estiver em dúvida, converse com pessoas que você conhece que usam aparelhos auditivos. Quase universalmente, o relatório é o mesmo: 'Eu deveria ter feito isto há cinco anos.' Essa frase é uma das coisas mais comuns que os fonoaudiólogos ouvem de novos usuários de aparelhos auditivos. Quase ninguém que tenha adquirido aparelhos auditivos se arrepende. Quase todo mundo que os tem gostaria de não ter esperado. |||SET||| Qualquer que seja o seu estado auditivo atual, há algumas coisas que você pode fazer para proteger o que você tem nos próximos anos. Ruídos altos – shows, ferramentas elétricas, equipamentos de gramado, motocicletas – aceleram a perda auditiva de maneiras cumulativas e irreversíveis. Usar proteção auditiva em ambientes barulhentos é uma das coisas mais simples e eficazes que você pode fazer pela sua audição a longo prazo. Tampões de ouvido de espuma baratos são adequados. Tampões de ouvido de resposta plana um pouco mais agradáveis são melhores se você ainda quiser ouvir música ou conversar com clareza enquanto reduz o volume. |||SET||| Tenha cuidado com fones de ouvido e fones de ouvido. A diretriz geral é a regra 60/60: não mais que 60% do volume máximo por no máximo 60 minutos por vez. A maioria dos adultos excede ambos regularmente sem perceber. |||SET||| Alguns medicamentos podem causar danos à audição e vale a pena estar atento a eles. Certos antibióticos, medicamentos quimioterápicos e altas doses de AINEs (ibuprofeno, naproxeno) durante longos períodos são os principais culpados. Se você estiver tomando AINEs por um longo período, converse com seu médico sobre se a dose é necessária e se existem alternativas. |||SET||| E finalmente, faça o teste. O hábito mais importante, se você tiver mais de sessenta anos, é verificar sua audição pelo menos a cada dois anos, mesmo que você ache que não há nada de errado. O cérebro é valioso demais para arriscar presumindo que está tudo bem quando um teste de uma hora lhe daria certeza. |||SET||| A imagem completa |||SET||| O título |||SET||| A perda auditiva não tratada é hoje o maior fator de risco modificável para demência, sendo responsável por mais casos do que tabagismo, depressão ou isolamento social. A boa notícia é que o tratamento parece retardar o declínio cognitivo. Aqui está a ciência, as novas opções baratas e a conversa que você deverá ter este mês.
The point is: cost is no longer a good reason to wait. The seven-year delay between noticing hearing loss and getting help is the single biggest preventable cognitive risk in this whole picture, and the new OTC market exists to make that delay shorter.
The other reason people delay hearing aids is the stigma. The cultural association of hearing aids with old age, frailty, and decline is deeply embedded, and many people in their sixties and seventies feel that getting hearing aids would mark them as old in a way they are not ready for. This is, frankly, the worst reason to delay, and it costs more than any other reason.
A few facts that may help. First, modern hearing aids are nearly invisible. Most look like small earbuds or are hidden inside the ear canal entirely. The image of the giant pink behind-the-ear hearing aid is decades out of date. Second, hearing aids are increasingly viewed as performance equipment rather than medical devices. Younger people have grown up with earbuds in their ears constantly, and the cultural distinction between 'hearing aid' and 'wireless earbud' is fading fast. Third, the alternative — not hearing what your grandchildren are saying, missing punchlines at family dinners, slowly withdrawing from your social life — is much more aging than the hearing aid would ever be.
If you are still on the fence, talk to people you know who wear hearing aids. Almost universally, the report is the same: 'I should have done this five years ago.' That sentence is one of the most common things audiologists hear from new hearing aid users. Almost nobody who has gotten hearing aids regrets it. Almost everybody who has them wishes they had not waited.
Whatever your current hearing status, there are a few things you can do to protect what you have for the years ahead. Loud noise — concerts, power tools, lawn equipment, motorcycles — accelerates hearing loss in ways that are cumulative and irreversible. Wearing ear protection in loud environments is one of the simplest and most effective things you can do for your long-term hearing. Cheap foam earplugs are fine. Slightly nicer flat-response earplugs are better if you want to still hear music or conversation clearly while reducing volume.
Be careful with headphones and earbuds. The general guideline is the 60/60 rule: no more than 60 percent of maximum volume for no more than 60 minutes at a time. Most adults exceed both of these regularly without realizing it.
Some medications can damage hearing, and these are worth being aware of. Certain antibiotics, chemotherapy drugs, and high doses of NSAIDs (ibuprofen, naproxen) over long periods are the main culprits. If you are on long-term NSAIDs, talk to your doctor about whether the dose is necessary and whether there are alternatives.
And finally, get tested. The single most important habit, if you are over sixty, is to have your hearing checked at least every two years, even if you think nothing is wrong. The brain is too valuable to risk on the assumption that everything is fine when a one-hour test would tell you for sure.