Deux chiffres, deux histoires très différentes
Lorsque vous soufflez les bougies de votre gâteau d'anniversaire, vous comptez votre âge chronologique, c'est-à-dire le nombre d'années écoulées depuis votre naissance. C'est simple et cela ne change jamais de rythme. Mais il existe un deuxième chiffre qui pourrait en dire beaucoup plus sur votre avenir : votre âge biologique. Il s’agit d’une mesure de l’âge réel du comportement de votre corps, en fonction de l’usure de vos cellules, organes et tissus. Selon l’Institut national du vieillissement, le vieillissement biologique est l’ensemble des processus qui entraînent une détérioration lente de la viabilité de vos organes au fil du temps – et ces processus ne se déroulent pas à la même vitesse chez tout le monde.
Pourquoi deux personnes de 70 ans peuvent être aux antipodes
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Imaginez deux personnes qui ont toutes deux exactement 70 ans. On marche cinq kilomètres par jour, on ne prend aucun médicament et on a la tension artérielle d’une personne plus jeune de plusieurs décennies. L’autre a du mal à monter les escaliers et gère plusieurs maladies chroniques. Ils partagent le même âge chronologique, mais leurs âges biologiques peuvent être très éloignés. Les chercheurs notent que les gens vieillissent à des rythmes différents selon le sexe, le groupe ethnique et l’individu, façonnés par un mélange de gènes, de modes de vie et d’expériences de vie. Votre âge chronologique est fixé. Votre âge biologique est la partie de l’histoire qui reflète la façon dont les années vous ont réellement traité.
Qu’est-ce qui est mesuré exactement ?
Les scientifiques définissent l’âge biologique à l’aide de biomarqueurs – des mesures quantifiables qui peuvent être lues sur votre corps, souvent au moyen d’un test sanguin. Comme l'explique l'Institut national du vieillissement, ces mesures cliniques et cellulaires sont introduites dans des modèles mathématiques qui les traduisent en un nombre unique exprimé en années. Certains marqueurs proviennent de tests de laboratoire familiers, tels que le nombre de globules blancs ou des marqueurs d'inflammation. D’autres viennent du plus profond de votre ADN. Le but est le même : capturer la véritable condition de votre corps plutôt que de simplement compter les voyages autour du soleil.
L'horloge cachée dans votre ADN
L’outil dont on parle le plus pour mesurer l’âge biologique est l’horloge épigénétique. Votre ADN porte de minuscules étiquettes chimiques appelées groupes méthyle, attachées à des endroits appelés sites CpG. Ces balises activent et désactivent les gènes, et leurs schémas changent de manière prévisible à mesure que vous vieillissez. Dans une étude historique de 2013, le scientifique Steve Horvath a montré qu'en lisant la méthylation de l'ADN sur 353 de ces sites CpG, il pouvait prédire l'âge d'une personne avec une précision remarquable – une erreur médiane d'environ 3,6 ans seulement, comme le rapporte son analyse de milliers d'échantillons de tissus. Tout aussi important, les écarts entre l’âge prévu d’une personne et son âge réel se sont avérés avoir une signification quant à sa santé.
Des horloges plus récentes conçues pour prédire la santé
La première horloge d'Horvath a été conçue principalement pour estimer l'âge chronologique. La prochaine génération a visé plus haut : prédire la santé et la survie. Le chercheur Morgan Levine, en collaboration avec Horvath, a contribué au développement d'une horloge appelée PhenoAge qui associe l'âge chronologique à neuf marqueurs cliniques, tels que les taux de créatinine et le nombre de globules blancs, pour mieux capturer le vieillissement biologique. Une autre horloge, appelée GrimAge, intègre des facteurs liés à la mortalité, notamment une signature ADN du tabagisme. Selon une recherche évaluée par des pairs et publiée dans Nature Reviews Genetics, GrimAge prédit fortement à la fois la durée de vie et la durée de vie, et ces horloges de deuxième génération surpassent la première génération en matière de maladies réelles.
La preuve qu'il prédit la durée de vie
C’est là que l’âge biologique cesse d’être une curiosité et commence à avoir de l’importance. Plusieurs études ont montré que l’âge de méthylation de l’ADN du sang prédit la mortalité toutes causes confondues plus tard dans la vie, même après que les chercheurs aient pris en compte les facteurs de risque connus. L'Institut national sur le vieillissement a rapporté que l'âge estimé à partir des modifications de l'ADN peut aider à prédire les résultats en matière de santé et la mortalité chez les personnes âgées. Dans une étude à long terme portant sur environ 699 adultes du projet InCHIANTI, suivis jusqu'à 24 ans et publiée dans Nature Aging, les personnes dont les horloges épigénétiques s'accéléraient au fil du temps étaient confrontées à un risque de décès plus élevé, quel que soit leur point de départ.
Le nombre d’anniversaires que vous avez eu n’est qu’une partie du tableau
Rien de tout cela ne signifie que votre âge chronologique n’a aucun sens. L’âge reste à lui seul l’un des principaux indicateurs de la santé. Mais l’âge biologique ajoute une couche que les anniversaires ne peuvent pas apporter. Deux personnes nées le même jour peuvent suivre des parcours très différents, et un test d’âge biologique peut parfois révéler cet écart avant l’apparition des symptômes. Une vaste comparaison de 14 horloges épigénétiques différentes, publiée dans Nature Communications, a révélé que ces outils sont liés à un large éventail d’issues de maladies – un signe que ce qu’ils mesurent touche de nombreux aspects de votre santé, et non un seul.
Pouvez-vous changer votre âge biologique ?
Voici la partie pleine d’espoir. Contrairement à la date figurant sur votre acte de naissance, l’âge biologique n’est pas gravé dans le marbre. Parce que les étiquettes épigénétiques réagissent à l’environnement et au mode de vie, les chercheurs étudient activement si des habitudes telles que l’exercice régulier, un meilleur sommeil, le fait de ne pas fumer et une alimentation plus saine peuvent ralentir – voire inverser partiellement – le rythme de ces horloges. La science est encore jeune et les scientifiques préviennent qu'aucun test n'est encore validé comme mesure définitive du véritable état de vieillissement d'une personne. Pourtant, l’orientation de la recherche est encourageante : les choses qui vous maintiennent en bonne santé peuvent également ralentir votre horloge biologique.
Devriez-vous vous épuiser et vous faire tester ?
Les tests d’âge biologique destinés directement aux consommateurs sont désormais largement vendus, mais il est sage de garder des attentes réalistes. L’Institut national sur le vieillissement note qu’il n’existe pas encore un seul biomarqueur ou test reconnu qui capture parfaitement l’âge biologique. Les résultats peuvent varier selon les heures, et un numéro sur un rapport ne doit jamais remplacer une véritable conversation avec votre médecin. Si vous êtes curieux, la façon la plus utile d’envisager un test d’âge biologique est de le considérer comme un facteur de motivation – un rappel que bon nombre des choix que vous faites chaque jour déterminent encore la qualité de votre vie, et pas seulement sa durée.
L’essentiel pour votre prochain anniversaire
Les bougies sur votre gâteau indiquent au monde depuis combien de temps vous êtes ici. Votre âge biologique révèle une vérité plus personnelle sur l’état de votre corps – et la recherche montre de plus en plus que ce deuxième chiffre peut aider à prédire votre santé et votre durée de vie. Pour toute personne de plus de 50 ans, c’est une véritable bonne nouvelle, car une grande partie du vieillissement biologique est influencée par des habitudes à portée de main. Vous ne pourrez peut-être pas changer l’année de votre naissance, mais la science suggère que vous avez plus de pouvoir sur la façon dont vous vieillissez que votre seul anniversaire ne le révélerait jamais.
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Cet article est un avis éducatif et non médical. Discutez avec votre médecin de votre état de santé et de tout test.