Si vous aviez demandé à un médecin en 2010 quels étaient les principaux facteurs de risque évitables de démence, vous auriez entendu parler du tabagisme, de la tension artérielle, du diabète, de l'exercice et de l'isolement social. La perte auditive n’aurait pas été sur la liste. Au cours de la dernière décennie, la situation a radicalement changé. La Commission du Lancet sur la prévention de la démence répertorie désormais la perte auditive non traitée comme le plus grand facteur de risque modifiable de démence chez les adultes, représentant environ 8,2 % de tous les cas dans le monde, soit plus que tout autre facteur.
Le lien n’est pas subtil. Plusieurs grandes études ont montré que les personnes âgées atteintes d’une perte auditive modérée non traitée sont environ trois fois plus susceptibles de développer une démence sur une période donnée que celles ayant une audition normale. Une perte auditive sévère non traitée multiplie encore le risque. La relation persiste même après ajustement en fonction de l’âge, de l’éducation, du risque cardiovasculaire et d’autres facteurs susceptibles de l’expliquer. La perte auditive n’est pas seulement associée à la démence : elle semble être l’une des causes actives de celle-ci.
Et la découverte la plus importante a eu lieu en 2023, lorsque l’essai ACHIEVE a publié ses résultats. Les personnes âgées présentant un risque accru de déclin cognitif ont été randomisées pour recevoir des appareils auditifs ou dans un groupe témoin. Trois ans plus tard, le groupe des appareils auditifs présentait un déclin cognitif de 48 % inférieur à celui du groupe témoin. Les appareils modernes en vente libre ont rendu cette protection beaucoup plus abordable ; une option directe au consommateur est [Vivtone](/health/go?m=VIVTONE). (50PlusHub peut gagner une commission, sans frais supplémentaires pour vous.) Il s’agit de l’un des effets thérapeutiques les plus importants jamais observés dans un essai de prévention de la démence. Cela suggère fortement que le traitement de la perte auditive n’est pas seulement une intervention visant à améliorer la qualité de vie, mais bien une intervention cérébrale.
Les chercheurs pensent que plusieurs mécanismes fonctionnent ensemble. La première est ce qu’on appelle la charge cognitive : lorsque vos oreilles ne transmettent pas de signaux clairs, votre cerveau doit travailler beaucoup plus dur pour interpréter la parole et les sons. Ce travail supplémentaire utilise des ressources cognitives qui autrement seraient consacrées à la mémoire, à l’attention et au raisonnement. Au fil des années, la surcharge constante semble exercer des conséquences mesurables sur le cerveau.
Le deuxième est le retrait social. Les personnes atteintes d’une perte auditive non traitée cessent souvent lentement d’assister à des événements, cessent d’appeler leurs amis, cessent de participer à des conversations parce que l’effort est épuisant et que l’embarras d’une mauvaise audition s’accumule. L’isolement social est en soi un facteur de risque indépendant de démence, et la perte auditive non traitée est l’une des principales raisons pour lesquelles les personnes âgées s’isolent.
Le troisième est structurel. Des études d’imagerie cérébrale ont montré qu’une perte auditive non traitée est associée à un rétrécissement plus rapide de certaines régions du cerveau, en particulier celles impliquées dans le traitement du son et du langage. L’utiliser ou le perdre semble s’appliquer aux circuits neuronaux de la même manière qu’il s’applique aux muscles. Lorsque le système auditif cesse de recevoir des informations, les régions du cerveau qui traitent ces informations commencent à s’atrophier et cette atrophie est difficile à inverser.
La perte auditive se développe généralement lentement, au fil des années, et les personnes qui en souffrent sont presque toujours les dernières à le remarquer. Le cerveau est efficace pour combler les lacunes, et les lacunes se creusent suffisamment progressivement pour donner l’impression d’une vie normale. Les signes avant-coureurs classiques sont ceux qui apparaissent dans le comportement des autres et non dans votre propre perception.
Est-ce que vous demandez aux gens de répéter des choses plus souvent qu’avant ? Les membres de votre famille ont-ils commencé à se plaindre du fait que la télévision est trop bruyante ? Les conversations dans les restaurants ou dans les salles bruyantes sont-elles épuisantes comme elles ne l’étaient pas auparavant ? Avez-vous du mal à suivre les conversations de groupe ou à distinguer une voix dans la foule ? Certaines consonnes – en particulier les sons s, t, f et th – semblent-elles marmonnées même lorsque la personne parle clairement ? Évitez-vous les appels téléphoniques parce qu’ils sont plus difficiles qu’avant ? N’importe lequel de ces signes mérite d’être étudié.
Le test le plus fiable consiste à interroger les personnes les plus proches de vous. Les conjoints, les enfants adultes et les amis proches remarquent presque toujours une perte auditive avant la personne qui en est atteinte. Si votre famille laisse entendre que vous ne pouvez pas l’entendre, la réponse la plus gentille et la plus intelligente n’est pas de discuter, mais de se faire tester. La plupart des cas de perte auditive sont remarqués par les membres de la famille deux à quatre ans avant que la personne concernée admette l'existence d'un problème, et ce sont des années de risque cognitif qui n'auraient pas dû se produire.
Un test auditif formel dure environ une heure, est indolore et est souvent gratuit. De nombreux audiologistes, magasins d'appareils auditifs et services ORL d'hôpitaux proposent des dépistages gratuits, et la plupart des régimes d'assurance (y compris Medicare) couvrent les tests auditifs diagnostiques sur ordonnance d'un médecin. Le test produit un audiogramme, qui est un graphique montrant exactement quelles fréquences vous avez perdues et dans quelle mesure. Ce tableau constitue la base de toute décision de traitement ultérieure.
Si vous ne pouvez pas consulter un audiologiste, plusieurs outils de dépistage en ligne et sur application gratuits ou peu coûteux ont été validés par des tests en personne. L'application Mimi Hearing Test et le National Hearing Test (proposé par la National Hearing Conservation Association) sont tous deux des points de départ raisonnables. Ils ne remplacent pas un examen complet d’audiologie, mais ils peuvent vous dire si vous devez en passer un.
Lorsque vous vous faites tester, ne laissez pas le coût être la raison pour laquelle vous partez sans plan. Le paysage des aides auditives a radicalement changé ces dernières années, et l’ancienne image de l’aide auditive à quatre mille dollars n’est plus la seule option.
En 2022, la FDA a créé une nouvelle catégorie d’aides auditives appelées aides auditives en vente libre (OTC), qui peuvent désormais être vendues directement aux adultes présentant une perte auditive perçue légère à modérée sans ordonnance, sans ajustement personnalisé ni visite chez un audiologiste. Ce simple changement de règle a réduit le coût moyen d’une paire d’appareils auditifs d’environ 4 500 dollars à 200 à 1 500 dollars, et a considérablement réduit les obstacles pour obtenir de l’aide.
Plusieurs grandes marques vendent désormais des aides auditives en vente libre bien évaluées dans une fourchette de 300 $ à 1 000 $. Ils s’ajustent automatiquement, souvent à l’aide d’une application pour smartphone, et nombre d’entre eux sont presque invisibles dans l’oreille. Pour les personnes souffrant d'une perte auditive légère à modérée qui ont retardé leur traitement en raison du coût, il s'agit d'une véritable option, et les preuves suggèrent qu'ils fonctionnent presque aussi bien que les appareils sur ordonnance beaucoup plus coûteux pour l'utilisateur type.
Si vous souffrez d’une perte auditive sévère, de schémas auditifs complexes ou de conditions telles qu’une surdité unilatérale, vous aurez probablement toujours besoin d’un appareil sur ordonnance installé par un audiologiste. Mais pour la majorité des personnes âgées présentant un profil typique lié à l’âge, les aides auditives en vente libre constituent une première étape légitime qui coûte moins cher qu’une nouvelle paire de lunettes.
Le fait est que le coût n’est plus une bonne raison d’attendre. Le délai de sept ans entre la constatation d’une perte auditive et l’obtention d’une aide est le plus grand risque cognitif évitable dans l’ensemble, et le nouveau marché OTC existe pour raccourcir ce délai.
L’autre raison pour laquelle les gens retardent l’utilisation d’appareils auditifs est la stigmatisation. L’association culturelle entre les appareils auditifs et la vieillesse, la fragilité et le déclin est profondément ancrée, et de nombreuses personnes dans la soixantaine et la soixantaine estiment que le fait de porter des appareils auditifs les marquerait comme étant vieux d’une manière pour laquelle ils ne sont pas prêts. C’est franchement la pire raison de retarder, et elle coûte plus cher que toute autre raison.
Quelques faits qui peuvent aider. Premièrement, les aides auditives modernes sont presque invisibles. La plupart ressemblent à de petits écouteurs ou sont entièrement cachés à l’intérieur du conduit auditif. L’image du contour d’oreille rose géant est dépassée depuis des décennies. Deuxièmement, les aides auditives sont de plus en plus considérées comme des équipements performants plutôt que comme des dispositifs médicaux. Les plus jeunes ont grandi avec des écouteurs constamment dans les oreilles, et la distinction culturelle entre « aide auditive » et « oreillette sans fil » s'estompe rapidement. Troisièmement, l’alternative – ne pas entendre ce que disent vos petits-enfants, manquer des punchlines lors des dîners de famille, se retirer lentement de votre vie sociale – est bien plus vieillissante que ne le serait jamais l’aide auditive.
Si vous hésitez encore, parlez-en à des personnes que vous connaissez et qui portent des appareils auditifs. Presque partout, le constat est le même : « J'aurais dû faire cela il y a cinq ans. » Cette phrase est l’une des choses les plus courantes que les audiologistes entendent de la part des nouveaux utilisateurs d’aides auditives. Presque personne qui a reçu un appareil auditif ne le regrette. Presque tous ceux qui en ont souhaiteraient ne pas avoir attendu.
Quel que soit votre statut auditif actuel, vous pouvez prendre certaines mesures pour protéger ce que vous avez pour les années à venir. Le bruit fort – concerts, outils électriques, équipement de pelouse, motos – accélère la perte auditive de manière cumulative et irréversible. Le port de protections auditives dans des environnements bruyants est l’une des choses les plus simples et les plus efficaces que vous puissiez faire pour votre audition à long terme. Les bouchons d’oreilles en mousse bon marché conviennent. Des bouchons d'oreilles à réponse plate légèrement plus agréables sont préférables si vous souhaitez toujours entendre clairement la musique ou les conversations tout en réduisant le volume.
Soyez prudent avec les écouteurs et les écouteurs. La ligne directrice générale est la règle des 60/60 : pas plus de 60 % du volume maximum pendant 60 minutes maximum à la fois. La plupart des adultes dépassent régulièrement ces deux valeurs sans s’en rendre compte.
Certains médicaments peuvent endommager l’audition et il convient d’en être conscient. Certains antibiotiques, médicaments de chimiothérapie et doses élevées d'AINS (ibuprofène, naproxène) sur de longues périodes en sont les principaux responsables. Si vous prenez des AINS à long terme, demandez à votre médecin si la dose est nécessaire et s'il existe des alternatives.
Et enfin, faites-vous tester. L’habitude la plus importante, si vous avez plus de soixante ans, est de faire contrôler votre audition au moins tous les deux ans, même si vous pensez que tout va bien. Le cerveau est trop précieux pour prendre des risques en supposant que tout va bien alors qu’un test d’une heure vous le dirait avec certitude.