Presque tous les grands-parents aiment leurs petits-enfants. Cette partie est simple et presque universelle. Ce qui n’est pas universel, c’est d’être aimé de la manière profonde, spécifique et dans les bras dont rêvent les grands-parents. Et la différence entre ces deux résultats – l’amour générique et l’amour spécifique – se résume à une petite poignée d’habitudes qui n’ont presque rien à voir avec l’argent, la géographie ou la fréquence à laquelle vous faites du babysitting.
Les enfants, même les très jeunes enfants, peuvent faire la différence entre les adultes qui s’intéressent à eux en tant que personnes et les adultes qui s’intéressent à eux en tant que catégorie. Ils peuvent dire quand un grand-parent exerce ses fonctions de grand-parent ou s'il y prête réellement attention. Ils peuvent déterminer quand une question est réelle et quand elle est rhétorique. Bien entendu, ils ne peuvent rien exprimer de tout cela. Mais ils savent de qui ils veulent être et ils votent avec leur corps – grimpant sur un tour et sortant d’un autre, demandant à appeler un grand-parent sur FaceTime et oubliant l’autre.
Si vous voulez être le grand-parent qui reçoit de longs câlins, des appels téléphoniques spontanés, des « quand puis-je venir ? un mardi après-midi, il faut faire quelque chose qui paraît simple mais qui est en réalité très difficile pour la plupart des adultes : il faut prendre ses petits-enfants au sérieux. Pas en tant que petits adultes – ce ne sont pas de petits adultes – mais en tant que personnes à part entière avec de vraies préférences, de vraies peurs, de vraies blagues et de vraies vies intérieures qui méritent le respect. La suite de ce guide est la version pratique de ce à quoi cela ressemble dans la vie quotidienne.
La plus grande erreur que commettent les grands-parents est de figer leurs petits-enfants dans le temps. Vous avez appris que votre petite-fille aimait les chevaux quand elle avait sept ans, et maintenant elle en a onze, et vous lui achetez toujours des livres sur les chevaux, des autocollants pour chevaux, des calendriers équestres. Elle est passée aux romans graphiques il y a deux ans et ça vous a manqué. Chaque cadeau sur le thème du cheval est désormais une petite déception, même s'il a été choisi avec soin. Vous aimez la version d'elle qui n'existe plus.
Les intérêts des enfants changent en moyenne tous les neuf à quinze mois jusqu'à l'âge de treize ans environ. Si vous ne mettez pas activement à jour votre dossier mental sur chaque petit-enfant, vous prenez du retard. La solution n’est pas chère et n’est pas compliquée. Une fois par trimestre, dans votre propre carnet ou sur une carte que vous gardez dans votre portefeuille, notez pour chaque petit-enfant : Quelle émission regarde-t-il ? À quel jeu jouent-ils ? Quel livre lisent-ils ? Qui est leur meilleur ami ? Quelle est la chose qui les rend nerveux en ce moment ? De quelle chose sont-ils fiers ? Vous ne connaîtrez pas toutes les réponses, et c'est là le problème : les lacunes de votre carnet vous indiquent exactement sur quoi poser des questions lors de votre prochain appel.
Lorsque vous posez la question, demandez spécifiquement. « Comment se passe l'école ? » est une porte fermée. « Comment se passe le cours de M. Lawson ? Vous avez dit qu'il était dur en début d'année, c'est une porte ouverte. La différence est de montrer que vous vous en souvenez, que vous y prêtiez attention, que les détails de leur vie sont suffisamment importants pour que vous puissiez les conserver. Les enfants se souviennent des adultes qui se sont souvenus d’eux pour le reste de leur vie.
Si vos petits-enfants sont assez vieux, suivez ce qu'ils font. S'ils ont une chaîne YouTube, regardez leurs vidéos. S'ils font partie d'une équipe de natation, connaissez leur épreuve et leur meilleur temps. S'ils jouent dans une pièce de théâtre, connaissez le nom de la série et le rôle qu'ils ont joué. Cinq minutes de devoirs avant un appel téléphonique vous donnent quinze minutes de vraie conversation, et cela indique à l'enfant qu'il est quelqu'un à qui vous pensez lorsqu'il n'est pas devant vous.
Chaque relation arrière-grand-parent-petit-enfant comporte au moins un rituel commun qui n'existe nulle part ailleurs dans la vie de l'enfant. Il n’est pas nécessaire que ce soit élaboré. Cela n’a pas besoin d’être cher. Il faut juste que ce soit spécifique, reproductible et le leur. Le rituel devient une sorte de langage secret entre vous deux, et c’est ce dont l’enfant se souvient trente ans plus tard lorsqu’il parle de vous à ses propres enfants.
Le rituel peut être minuscule. Un grand-père qui laisse toujours son petit-fils choisir un objet étrange dans la quincaillerie à chaque visite. Une grand-mère qui garde un pot à biscuits particulier qui n'est ouvert que pendant les séjours de sa petite-fille. Un grand-parent qui construit un modèle réduit d'avion avec un petit-enfant et fait du pain avec un autre. Un grand-père qui a une «mauvaise blague du jour» et qu'il envoie tous les matins. Une grand-mère qui lit à haute voix le même livre, un chapitre par visite, quelle que soit la durée du livre.
Le but du rituel n’est pas l’activité elle-même. Le fait est que l'activité dit, d'une manière que l'enfant peut ressentir sans qu'on lui dise : « J'ai prévu pour toi. J'ai pensé à toi avant que tu viennes ici. Il y a une place pour toi dans ma maison et dans ma semaine qui n'existe pour personne d'autre. C’est le message que chaque enfant attend d’un grand-parent, et un rituel est le moyen le plus efficace de le transmettre.
Si vous avez plusieurs petits-enfants, organisez un rituel différent avec chacun. N'essayez pas de créer un grand rituel de groupe que tout le monde partage : c'est amusant, mais cela ne crée pas le même sentiment d'être vu. Toute la puissance du rituel vient de sa spécificité individuelle. Chaque petit-enfant devrait pouvoir dire : « Ma grand-mère fait X avec moi, et seulement avec moi. »
C’est la règle qui ruine plus les relations grands-parents-petits-enfants que toute autre, et le pire, c’est que les grands-parents qui la brisent ne se rendent presque jamais compte qu’ils le font. Le piège consiste à utiliser le fait d'être grand-parent comme une opportunité de faire tout ce que vous souhaiteriez que vos enfants laissent faire à leurs enfants : les bonbons, l'heure du coucher tardive, les écrans, les cadeaux. C’est généreux sur le moment. C'est comme se gâter, ce qui ressemble à de l'amour. Et à long terme, cela produit souvent le contraire de ce que l’on souhaitait.
Les enfants adorent les adultes en qui leurs parents ont confiance. Lorsque vous distribuez secrètement des bonbons après que maman a dit non, lorsque vous ignorez la règle du temps passé devant un écran, lorsque vous achetez le cadeau que les parents ont spécifiquement dit qu'ils ne voulaient pas cette année, vous ne gagnez pas l'amour de l'enfant. Vous placez l’enfant au milieu d’un conflit entre les personnes qu’il aime le plus au monde, et les enfants n’aiment pas vraiment être au milieu. Ils peuvent prendre les bonbons. Ils peuvent garder le secret. Mais ils stockent l’inconfort et, à mesure qu’ils vieillissent, ils commencent souvent à sentir que c’est vous qui dérangez maman.
Les grands-parents qui gagnent à long terme sont ceux qui suivent les principales règles de leurs parents – même celles qu’ils trouvent idiotes – et trouvent des moyens d’être merveilleux dans le cadre de ces règles. Si la règle est de ne pas manger de sucre après sept heures, vous avez toujours le droit d'être le grand-parent ayant la meilleure voix de narration dans la famille. Si la règle est d'une heure d'écrans, vous avez toujours le droit d'être le grand-parent qui apprend à l'enfant à pêcher, à construire, à jardiner ou à cuisiner. Le plaisir ne nécessite pas d’enfreindre les règles. Le plaisir vous exige et vous n'êtes pas en pénurie.
Il existe une exception importante. Si jamais vous constatez un réel problème de sécurité – abus, négligence, dépendance non traitée, maladie mentale grave – vous agissez et vous agissez en dehors du manuel normal des droits acquis. Mais les décisions parentales quotidiennes avec lesquelles vous n’êtes pas d’accord ne rentrent pas dans cette catégorie. Ce sont les appels que votre enfant doit faire en tant que parent, et votre travail consiste à le soutenir même si vous l'auriez fait différemment.
La plupart des grands-parents, lorsqu’ils passent du temps sans interruption avec un petit-enfant, remplissent l’air. Ils racontent des histoires de leur propre enfance. Ils donnent des conseils. Ils partagent des opinions sur l'école, sur les amis, sur ce que l'enfant devrait considérer lorsqu'il sera grand. Presque tout cela est bien intentionné, et presque tout cela est une mauvaise décision. Les grands-parents dont les petits-enfants ont réellement hâte de les voir sont ceux qui écoutent le plus, posent des questions complémentaires et laissent les silences s'étendre quelques secondes de plus que ce qui leur semble confortable.
Lorsque vous écoutez un enfant sans l’interrompre, sans le corriger et sans immédiatement ramener la conversation à vous-même, vous faites quelque chose que presque aucun adulte dans sa vie ne fait. Leurs professeurs s'occupent d'une trentaine d'enfants. Leurs parents sont épuisés et tentent de faire fonctionner la maison. Leurs amis sont aussi des enfants. Vous serez peut-être la seule personne toute la semaine à avoir le temps, la patience et la curiosité de les écouter. C'est un cadeau qu'aucun jouet ne peut égaler.
L’astuce consiste à poser des questions qui vont plus loin que l’évidence. Pas : « Avez-vous passé une bonne journée ? mais : « Quelle a été la meilleure partie ? » Pas : « Comment va ton amie Maya ? » mais : « Qu'est-ce que Maya aime faire et que vous n'aimez pas ? » Pas : « Êtes-vous nerveux à propos du test ? » mais « Quelle est la partie du test à laquelle vous pensez sans cesse ? » Ces questions demandent exactement le même effort que les questions faciles et débouchent sur des conversations complètement différentes.
Et quand l’enfant dit quelque chose de dur – une peur, une inquiétude, une nouvelle qui vous surprend – votre travail ne consiste pas à y remédier sur-le-champ. Votre travail consiste à dire : « Dites-m'en plus » et à le penser ensuite. Les grands-parents qui deviennent des refuges pour leurs petits-enfants sont ceux qui ne paniquent pas, ne font pas la leçon et n'appellent pas immédiatement leurs parents. Ils s'assoient avec les choses difficiles, ils laissent l'enfant se sentir entendu, puis ils l'aident à décider quoi faire ensuite. Ce type de sécurité est rare et les enfants se souviennent exactement des adultes qui l'ont fournie.
Voici une vérité contre-intuitive : les grands-parents qui passent le plus de temps avec leurs petits-enfants sont généralement ceux qui facilitent la vie des parents du milieu. La raison est simple. Les visites aux grands-parents doivent être organisées par les parents. Les parents doivent conduire, faire leurs valises, planifier et gérer les conséquences. Tout ce que vous pouvez faire pour faciliter ces visites augmente les chances que les parents leur proposent à nouveau.
Envoyez le repas à la maison. Si votre fille et votre gendre viennent dîner le dimanche avec vos petits-enfants, envoyez-leur un contenant de restes à la maison. Ils ont un repas de moins à cuisiner cette semaine et ils vous associeront à un soulagement plutôt qu'à une obligation. Multipliez ce petit acte au fil des années, et cela change toute la texture de votre relation avec les parents.
Offrez une aide spécifique, pas une aide vague. « Faites-moi savoir si vous avez besoin de quelque chose » ne sert à rien. « Puis-je emmener les enfants samedi matin pour que vous puissiez dormir tous les deux ? est de l'or. « Je cours au magasin, que puis-je récupérer ? » est de l'or. Les offres spécifiques respectent le fait que les parents de jeunes enfants sont trop fatigués pour bien déléguer, et les offres spécifiques peuvent être acceptées sans une longue conversation.
Demandez la permission avant de faire les choses, pas après. C’est la frontière entre les grands-parents serviables et les grands-parents qui se sentent dépassés. « J'adorerais emmener les enfants au zoo samedi prochain, est-ce que ça marcherait pour vous ? C'est différent de se présenter avec des billets pour un zoo et de surprendre tout le monde. La première version respecte le rôle des parents. La deuxième version donne aux parents l'impression de perdre le contrôle de leur propre semaine, même si l'activité est magnifique.
Vous détenez quelque chose que personne d'autre dans la vie de vos petits-enfants ne peut leur donner : des histoires sur leurs parents lorsqu'ils étaient enfants, sur leurs grands-parents et arrière-grands-parents, sur les endroits d'origine de la famille, sur le monde avant leur naissance. Ces histoires sont l’un des cadeaux les plus puissants qu’un grand-parent puisse offrir, mais elles sont également l’un des plus sous-utilisés.
Racontez à vos petits-enfants la fois où leur père a été surpris en train de glisser le chien dans son lit. Racontez-leur l'année où leur mère a décidé qu'elle allait devenir paléontologue et a obligé tout le monde à l'appeler docteur. Parlez-leur de l'arrière-grand-mère qu'ils n'ont jamais rencontrée, qui préparait une pâte à tarte maison tous les dimanches et chantait en italien quand elle pensait que personne ne l'écoutait. Ces histoires donnent à la famille un sentiment de réalité et d'enracinement d'une manière qu'aucun album photo ne peut égaler.
Soyez honnête, mais soyez sage. Les histoires sur votre propre enfance qui impliquent des difficultés – la dépression, la guerre, l’immigration, la maladie, la perte – sont parmi les histoires les plus précieuses qu’un grand-parent puisse raconter, mais elles doivent être racontées de manière adaptée à leur âge. Un enfant de six ans n’a pas besoin de la version non filtrée de vos souvenirs les plus difficiles. Un jeune de seize ans le fait souvent et se souviendra de ces conversations pour le reste de sa vie.
Pensez à écrire certaines histoires ou à les enregistrer. Il existe des applications simples qui vous guident à travers les invites et vous permettent d'enregistrer de courts souvenirs audio qui sont conservés pour la famille. Un petit-enfant qui a actuellement douze ans en aura quarante-cinq un jour, et il donnera tout pour entendre votre voix lui parler du jour de votre mariage, de votre premier travail, du jour de sa naissance. L’enregistrement que vous réalisez gratuitement un mardi après-midi a plus de valeur que tout héritage que vous pourriez leur laisser.
Les grands-parents ont tendance à se présenter aux événements marquants : anniversaires, remises de diplômes, grands matchs, vacances. C’est merveilleux et nécessaire. Mais le lien le plus profond vient souvent du milieu peu glamour : le ramassage aléatoire de l'école le mardi après-midi, le dîner en semaine à la maison, le fait de s'asseoir sur le porche sans rien faire de particulier, le voyage à l'épicerie, le trajet en voiture ennuyeux.
Les enfants forment leurs impressions les plus profondes sur les adultes dans leur vie pendant les périodes non structurées, et non pendant les événements. Il se passe tellement d’événements que l’enfant remarque à peine qui est dans la pièce. Le moment non structuré est celui où de vraies conversations ont lieu, où des blagues sont faites, où l'enfant remarque que vous êtes attentif. Si vous ne vous présentez que pour les grandes choses, vous serez une présence bien-aimée aux jalons - mais vous ne serez pas le grand-parent vers qui l'enfant court lorsque quelque chose de difficile arrive à l'école.
Si vous habitez assez près, demandez à faire les choses ennuyeuses. Proposez d'être le ramassage scolaire une fois par semaine. Proposez d'emmener un petit-enfant faire ses courses avec vous. Proposez-leur de les conduire à l'entraînement de football. Le moteur est la conversation. L'épicerie est la conversation. C’est dans les moments ennuyeux que la relation se développe réellement.
Si vous habitez loin, l'équivalent du temps ennuyeux est l'appel téléphonique régulier et à faibles enjeux. Pas le long appel du dimanche où tout le monde est censé se produire – c’est épuisant pour les enfants. L'appel de cinq minutes du mardi où vous dites : « Hé, je pensais juste à toi, comment se passe la semaine ? et puis tu raccroches. La brièveté indique à l'enfant que l'appel concerne lui et non que vous ayez besoin de quelque chose.
Toute relation longue finit par générer des frictions, et les relations grands-parents-petits-enfants ne font pas exception. Votre petit-enfant finira par traverser une phase où il ne voudra parler à personne, y compris à vous. Ils finiront par dire quelque chose d’irréfléchi. Ils finiront par sauter un appel d'anniversaire. Et vous finirez par faire quelque chose qui leur fera du mal : un événement oublié, un commentaire maladroit, un moment d'impatience. La façon dont vous gérerez ces petites ruptures déterminera si la relation s’approfondit ou se refroidit doucement.
Lorsque votre petit-enfant vous fait du mal, ne le laissez pas se transformer en ressentiment. Ils sont encore en train de trouver comment être une personne, et leurs affronts ne concernent presque jamais vous. Les grands-parents qui gardent rancune à cause d’un appel téléphonique manqué ou d’une attitude adolescente sont ceux qui deviennent peu à peu distants. Les grands-parents qui laissent les choses glisser, qui en font des blagues, qui gardent la porte grande ouverte même lorsque l'enfant a été grossier, sont ceux qui reçoivent un appel tardif de l'université des années plus tard.
Lorsque vous blessez votre petit-enfant – et vous le ferez, même avec les meilleures intentions –, présentez vos excuses directement, brièvement et sans trouver d’excuses. « Je suis désolé d'avoir oublié votre match la semaine dernière. C'était mon erreur et j'aurais dû faire mieux. Je t'aime et je ne laisserai pas cela se reproduire. Ce genre d'excuses, de la part d'un adulte plus âgé, est si rare qu'il enseigne à l'enfant quelque chose qu'il n'apprendra peut-être pas de quelqu'un d'autre : que les adultes peuvent se tromper, l'admettre et continuer à s'aimer de toute façon. Cette leçon est l’une des choses les plus précieuses que vous puissiez transmettre.
Si vous pouvez faire ces huit choses – apprendre ce qui les passionne, établir un rituel privé, rester en dehors de la compétition avec leurs parents, écouter plus que parler, être utile aux parents, raconter des histoires de famille, vous présenter aux choses ennuyeuses, et pardonner et vous excuser rapidement – vous ne serez pas seulement un grand-parent. Vous serez le grand-parent. Celui que vos petits-enfants amèneront leurs enfants à rencontrer un jour. Celui dont ils entendent encore la voix dans leur tête lorsqu’ils prennent une décision difficile à cinquante ans. C’est le genre de grand-parent qui vaut la peine de devenir, et chacune de ces habitudes s’offre à vous à partir de cet après-midi.