Entrez dans presque toutes les salles d’urgence en Amérique et demandez aux médecins ce qu’ils voient le plus souvent chez les personnes âgées qui se présentent pour confusion, chutes, faiblesse ou changements soudains de comportement, et vous entendrez sans cesse la même réponse : la déshydratation. Pas de crises cardiaques, pas d’accidents vasculaires cérébraux, pas d’infections – même si cela arrive aussi. Déshydratation pure. Parfois suffisamment grave pour imiter les premiers signes de démence. Souvent assez grave pour provoquer la chute qui brise la hanche. Presque toujours évitable avec quelques tasses d’eau réparties tout au long de la journée.
La raison pour laquelle cela est si fréquent chez les personnes âgées, et si souvent oublié, est que le signal de soif du corps s'affaiblit avec l'âge. À soixante ans, la plupart des gens ont moins soif qu’à trente ans, et à soixante-dix ou quatre-vingts ans, le signal de soif peut avoir presque disparu chez certaines personnes. Le cerveau arrête simplement de dire de manière fiable « boire de l'eau », même lorsque le corps en a besoin. Le résultat est que les personnes âgées peuvent devenir légèrement déshydratées sans jamais avoir soif, et une légère déshydratation chronique devient la condition de base de leur vie.
Les estimations suggèrent qu’environ 40 pour cent des adultes de plus de 65 ans vivant dans la communauté sont légèrement déshydratés à un moment donné. Ce nombre augmente dans les maisons de retraite et les résidences-services. Et les conséquences d’une déshydratation chronique légère ne sont pas subtiles : plus de chutes, plus d’infections des voies urinaires, plus de constipation, plus de problèmes rénaux, plus de confusion et, selon plusieurs études récentes, un déclin cognitif plus rapide au fil du temps.
Oubliez la règle des huit verres par jour. Il s’agit d’un slogan mémorable qui n’est pas fondé sur une science minutieuse. La recommandation réelle fondée sur des données probantes pour les personnes âgées est d'environ 1,5 à 2 litres de liquide par jour, ce qui correspond à environ six à huit tasses, y compris tout ce que vous buvez : eau, thé, café, soupe, jus, lait, même l'eau des fruits et légumes.
L'objectif exact dépend de votre taille, de votre niveau d'activité, de la météo et des médicaments que vous prenez. Les diurétiques – y compris certains médicaments contre l'hypertension et les « pilules anti-eau » – augmentent vos besoins en liquides. Le temps chaud les augmente. L'exercice les augmente. Si vous transpirez pendant une promenade, vous devez remplacer plus de liquide que quelqu'un assis à l'intérieur.
Le café et le thé comptent dans votre total. La vieille idée selon laquelle les boissons contenant de la caféine sont déshydratantes a été démystifiée : elles ont un léger effet diurétique, mais le liquide qu’elles contiennent compense largement. Une tasse de café le matin compte comme une tasse de liquide à des fins d’hydratation.
Les aliments comptent aussi. La pastèque, le concombre, la laitue, la soupe, le yaourt, les oranges et bien d’autres aliments sont principalement constitués d’eau et contribuent de manière significative à votre apport quotidien. Les adultes qui mangent beaucoup de fruits et légumes ont généralement besoin de boire moins d’eau plate que les adultes qui mangent principalement des aliments secs transformés.
Si vous avez plus de soixante ans et que vous utilisez la soif comme guide pour savoir quand boire, vous êtes probablement déjà légèrement déshydraté au moment où vous la ressentez. Le signal de soif chez les personnes âgées est retardé et atténué, ce qui signifie qu’il se déclenche plus tard et de manière moins fiable qu’auparavant. Au moment où il vous dit de boire, vous souffrez probablement d’un léger déficit hydrique depuis un certain temps.
La solution est de boire selon un horaire et non à la demande. Intégrez l’hydratation à votre routine quotidienne de la même manière que vous avez intégré le brossage des dents. L’horaire n’a pas besoin d’être rigide, mais il doit être suffisamment prévisible pour que vous n’ayez pas à y penser.
Un schéma courant qui fonctionne pour de nombreuses personnes âgées : un grand verre d’eau dès le matin, avant le café. Une tasse de thé ou de café au petit-déjeuner. Un verre d'eau en milieu de matinée. Arrosez avec le déjeuner. Une tasse d'eau en milieu d'après-midi. Eau avec le dîner. Une petite quantité le soir, mais pas au point de vous réveiller plusieurs fois pour aller aux toilettes. Six points au cours de la journée, prévisibles, faciles à suivre sans graphique.
Étant donné que la soif n’est pas fiable chez les personnes âgées, il est utile de connaître les autres signes de déshydratation afin de pouvoir l’attraper avant qu’elle ne devienne grave. L’indicateur le plus fiable que la plupart des gens peuvent surveiller est la couleur de l’urine. Le jaune paille pâle est bien hydraté. Le jaune vif est limite. Le jaune foncé ou l'ambre est déshydraté. Presque incolore est surhydraté, ce qui est également possible d'en faire trop. Jetez un coup d’œil à la couleur plusieurs fois par jour pendant une semaine et vous saurez rapidement quelle est votre gamme normale.
D'autres signes de déshydratation légère comprennent la bouche sèche, les maux de tête, la fatigue, les étourdissements en position debout, la constipation et l'urine à l'odeur concentrée. Aucun d’entre eux n’est spécifique à la déshydratation – ils ont tous d’autres causes – mais si plusieurs d’entre eux apparaissent en même temps et que vous ne vous souvenez pas de la dernière fois que vous avez bu un verre d’eau, la déshydratation en est probablement la cause.
Une déshydratation plus grave entraîne de la confusion, un rythme cardiaque rapide, une hypotension artérielle, des étourdissements suffisamment graves pour provoquer des chutes et une réduction du débit urinaire. Ce sont des raisons d'appeler un médecin ou, en cas de gravité, de se rendre aux urgences. Le traitement est fluide, parfois IV, et la récupération est généralement rapide une fois le déficit corrigé.
L’habitude d’hydratation la plus efficace consiste à garder l’eau visible et accessible à tout moment. Hors de vue, c’est hors de l’esprit, surtout lorsque le signal de soif est faible. Un verre d'eau sur le comptoir de la cuisine, une bouteille sur la table de chevet, un verre sur votre bureau, une bouteille dans la voiture, ce ne sont pas des gadgets. Ils font la différence entre boire et ne pas boire, car la plupart des gens boivent l’eau qui se trouve déjà devant eux et oublient l’eau qui se trouve de l’autre côté de la maison.
Associez la consommation d’alcool aux habitudes existantes. Buvez un verre d'eau chaque fois que vous prenez un médicament. Boire un verre avant chaque repas. Buvez un verre pendant le journal du matin ou l'émission d'information. Buvez un verre avant de vous brosser les dents le soir. Ces associations font de la consommation d'alcool une chose dont vous devez vous souvenir en une chose qui se produit automatiquement.
Si l’eau claire vous ennuie, c’est un véritable obstacle qui mérite d’être abordé. L’eau gazeuse compte. La tisane compte. Arrosez avec une tranche de citron ou de concombre. L’eau infusée aux fruits compte. Le café et le thé régulier comptent. Les soupes comptent. Le bouillon compte. Le but est fluide et la forme n’a pas besoin d’être héroïque. Si la seule chose qui vous fait boire est du thé glacé non sucré, buvez du thé glacé non sucré.
Évitez les boissons sucrées à des fins d'hydratation. Les sodas, les jus sucrés, les boissons pour sportifs (sauf si vous transpirez beaucoup) et le thé glacé sucré apportent du liquide, mais apportent également de grandes quantités de sucre dont vous n'avez pas besoin, et le sucre peut en fait aggraver la déshydratation dans certains cas. L’eau pure et les boissons non sucrées sont les bons outils pour ce travail.
De nombreuses personnes âgées boivent volontairement parce qu’elles en ont assez de se lever pour aller aux toilettes, surtout la nuit. Il s’agit d’une préoccupation réelle et raisonnable, qui conduit à l’un des schémas de déshydratation chronique les plus courants chez les personnes âgées : limiter délibérément l’apport hydrique pour gérer les problèmes de vessie, puis être légèrement déshydraté toute la journée.
La solution consiste à redistribuer l’apport hydrique plutôt que de le réduire. Buvez la majeure partie de votre eau pendant les deux premiers tiers de la journée. Chargement frontal. Au dîner, vous devriez avoir déjà bu la plupart de vos liquides quotidiens, vous n'aurez donc pas à rattraper votre retard le soir. Arrêtez ou réduisez fortement les liquides deux heures avant de vous coucher. Videz votre vessie juste avant de vous coucher. Ce modèle vous hydrate complètement pendant la journée sans vous préparer à plusieurs sorties nocturnes aux toilettes.
Si des mictions fréquentes vous rendent la vie misérable, quel que soit le moment, parlez-en à votre médecin. Il existe plusieurs causes traitables – vessie hyperactive, hypertrophie de la prostate, certains médicaments, voire certains suppléments – qui peuvent être traitées. La déshydratation volontaire n’est pas une bonne solution à long terme et il existe généralement de meilleures options.
L’une des découvertes les plus intéressantes des récentes recherches en gérontologie est la relation entre l’hydratation et la cognition. Plusieurs études ont montré qu’une légère déshydratation chez les personnes âgées produit des diminutions mesurables de l’attention, de la mémoire de travail et de la fonction exécutive – et que ces effets s’inversent quelques heures après la réhydratation. Le cerveau est composé d’environ 75 pour cent d’eau et il est sensible même aux petits déséquilibres hydriques d’une manière qui est facile à ignorer.
Dans les maisons de retraite, la déshydratation est l’une des causes les plus courantes de présentation soudaine de type « démence » chez les personnes âgées. Un résident qui fonctionne bien depuis des mois devient soudainement confus, agité ou renfermé. La première chose que vérifient les meilleurs établissements est l’état d’hydratation, et un nombre frappant de ces épisodes se résolvent en douze à vingt-quatre heures uniquement avec des liquides. La même chose se produit chez les personnes âgées vivant dans la communauté, et les membres de la famille interprètent souvent à tort cette confusion comme le début d’un déclin cognitif.
Si vous ou un proche semble soudainement plus confus, plus fatigué ou moins vif que d’habitude, l’hydratation est l’une des premières choses à vérifier. Offrez des liquides avant d’imaginer le pire. De nombreuses mauvaises journées n’ont rien de plus derrière elles qu’un verre d’eau qui n’a pas eu lieu.
Si vous ne faites rien d’autre après avoir lu cet article, mettez un grand verre d’eau sur votre table de nuit ce soir et buvez-le avant de faire autre chose demain matin. Intégrez-le à la routine. Ce simple changement, répété quotidiennement, est le début de l’habitude de santé la plus simple, la moins chère et la plus efficace accessible à toute personne de plus de soixante ans, et cela ne coûte rien d’autre que les trente secondes nécessaires pour remplir le verre.