En 1960, un gallon d’essence ordinaire se vendait 29 cents dans la plupart des stations-service d’Amérique. Des préposés en uniforme impeccable pompaient l'essence, vérifiaient votre huile, nettoyaient votre pare-brise et parfois même vous donnaient un ensemble de verres à boire ou un ensemble de couteaux à steak juste pour passer.
Pour les Américains aujourd’hui âgés de 50, 60 et 70 ans, ces petits rituels faisaient partie de la vie quotidienne. Le prix est resté inférieur à 35 cents pendant la majeure partie des années 1960 avant de grimper lentement.
En 1973, la première crise pétrolière a poussé la moyenne nationale au-dessus de 40 cents et l’ère du carburant véritablement bon marché a commencé à s’effacer. Ces premiers prix semblent impossibles aujourd'hui, mais ils étaient réels et ils ont influencé la façon dont les familles établissaient leur budget, la distance qu'elles parcouraient en vacances et même la façon dont les voitures étaient conçues.
Le service complet était standard
Avant 1980, plus de 90 pour cent des stations-service américaines offraient un service complet sans frais supplémentaires. Un homme portant une casquette d'entreprise soulevait le capot, vérifiait la jauge, ajoutait un litre d'huile si nécessaire et faisait le plein du radiateur.
De nombreuses stations proposaient de l'air gratuit pour les pneus et des cartes gratuites de la région. En 1965, Texaco a distribué à lui seul plus de 20 millions de cartes routières. Les baies de service à côté des pompes ont effectué des réparations mineures pendant que vous attendiez.
L'American Petroleum Institute a rapporté qu'en 1970, une station type employait quatre préposés à temps plein. Les clients touchaient rarement eux-mêmes la poignée de la pompe jusqu'à l'apparition d'îlots libre-service à la fin des années 1970 dans certaines parties du New Jersey et de l'Oregon, où les lois exigent encore aujourd'hui l'intervention d'un préposé.
Primes et timbres commerciaux
Les stations-service rivalisaient férocement avec les cadeaux. Les timbres verts S et H ont été collectés à la pompe et échangés contre des grille-pain et des lampes. En 1968, Esso proposait des queues de tigre pour les antennes et des gobelets en verre représentant des personnages de dessins animés.
Gulf Oil a distribué 100 millions de petites voitures entre 1962 et 1970. Une station Mobil de 1964 en Californie pouvait offrir un ensemble de couteaux à steak pour l'achat de huit gallons. Ces extras étaient importants alors que le plein d’une berline familiale coûtait environ quatre dollars.
Le Bureau of Labor Statistics note que l’essence ne représentait que 3,2 % du budget moyen des ménages en 1965, contre environ 5,5 % en 2023.
Des road trips à petit budget
Le carburant bon marché encourageait les longs trajets. En 1965, une famille américaine typique parcourait 18 000 kilomètres par an. Un voyage à travers le pays de New York à Los Angeles dans une Ford Galaxie de 1966 a consommé environ 110 gallons à 29 cents le gallon pour un coût de carburant de seulement 32 dollars.
Les motels facturaient entre six et huit dollars la nuit. Le réseau routier inter-États achevé dans les années 1960 a rendu les déplacements plus fluides. Selon la Federal Highway Administration, les kilomètres parcourus par les véhicules ont augmenté de 45 % entre 1960 et 1970.
Les familles ont rempli des glacières avec des sandwichs pour économiser sur les arrêts au restaurant. Beaucoup se souviennent encore de l'odeur de l'essence au plomb et du son de la cloche qui sonnait lorsque les pneus roulaient sur le tuyau en caoutchouc de la pompe.
La crise pétrolière de 1973 change tout
L'embargo pétrolier arabe d'octobre 1973 a fait passer les prix de 38,5 cents à 55,1 cents le gallon en juin 1974. Des files d'attente se sont formées avant l'aube dans les stations qui limitaient les achats à dix gallons.
Le président Nixon a imposé une limite de vitesse nationale de 55 milles par heure en 1974 pour économiser le carburant. La Réserve Stratégique de Pétrole a été créée en 1975. Le rationnement du gaz est revenu en 1979 pendant la révolution iranienne avec des jours impairs et pairs pour les plaques d'immatriculation dans de nombreux États.
Le prix moyen national a atteint un dollar et 19 cents en 1981. Ces événements ont mis fin pour de bon à l’ère des 29 cents et ont appris à toute une génération à surveiller attentivement les panneaux de prix.
Comment les voitures et les habitudes se sont adaptées
Les constructeurs automobiles ont répondu avec des modèles plus petits et plus efficaces. La Chevrolet Chevette de 1975 a atteint 28 miles par gallon. Les normes de consommation moyenne de carburant de l'entreprise ont commencé en 1978, exigeant 27,5 milles par gallon d'ici 1985.
Les conducteurs ont appris à combiner leurs courses et à garder leurs pneus correctement gonflés. L'Environmental Protection Agency rapporte que la consommation moyenne de carburant des voitures neuves est passée de 13,5 miles par gallon en 1970 à 22,5 miles par gallon en 1985.
De nombreux Américains âgés vérifient encore la pression de leurs pneus tous les mois, une habitude prise lorsque l'air était libre et le leur a rappelé les préposés.
Des leçons toujours utiles aujourd’hui
Les temps anciens offrent des rappels pratiques. Le suivi des coûts de carburant en tant que part de votre budget permet de contrôler les dépenses à la retraite. L'AAA indique que le conducteur moyen a dépensé 2 400 dollars en essence en 2023.
Un simple entretien tel que la vérification de l'huile et de la pression des pneus peut améliorer le kilométrage jusqu'à 10 pour cent selon le ministère de l'Énergie. Planifier des itinéraires pour éviter les pointes de trafic permet d'économiser du temps et du carburant.
De nombreuses stations offrent toujours un service complet dans les États qui l'exigent et certains points de vente indépendants proposent un nettoyage gratuit de l'air et des pare-brise pour attirer les clients.
Jalons du prix de l’essence
| Année | Prix moyen national | Événement clé |
|---|---|---|
| 1960 | 29 centimes | Norme de service complet |
| 1973 | 38,5 centimes | Début de l'embargo pétrolier |
| 1974 | 55,1 centimes | Limite de vitesse de 55 mph |
| 1981 | $1.19 | Pic de la deuxième crise |
| 2008 | $4.11 | Un record absolu à cette date |
| 2022 | $3.95 | Pic post-pandémie |
L’époque de l’essence à 29 cents et des verres gratuits est révolue, mais les leçons restent utiles. Tenez un journal simple de vos dépenses en carburant chaque mois. Combinez les courses pour réduire les déplacements et vérifiez la pression de vos pneus toutes les quatre semaines.
Ces petites mesures peuvent permettre d'économiser plusieurs centaines de dollars par an selon le ministère de l'Énergie. Ils nous relient également à une époque où un voyage à la station-service ressemblait plus à une visite chez des voisins qu’à une transaction à la pompe.
Transmettre ces habitudes à nos enfants et petits-enfants permet de conserver une partie de ce passé pratique dans nos routines quotidiennes.
Sources
- Administration américaine d'information sur l'énergie, « U.S. Prix de l'essence et du diesel,' EIA.gov (2024)
- Bureau of Labor Statistics, « Dépenses de consommation dans les années 1960 », Revue mensuelle du travail (2010)
- Administration fédérale des routes, « Résumé des statistiques routières jusqu'en 1995 », FHWA.dot.gov (1997)
- American Petroleum Institute, « Faits et chiffres sur le pétrole », API.org (1971)
- Département américain de l'énergie, « Fuel Economy Tips », Energy.gov (2023)