Au cours de l’été 1960, le prix moyen d’un gallon d’essence ordinaire aux États-Unis s’élevait à 29 cents. Ce chiffre provient des archives du Bureau of Labor Statistics des États-Unis qui suivaient les coûts du carburant mois par mois.
Pour de nombreuses familles, faire le plein coûte moins d'un dollar, même après avoir acheté un paquet de cigarettes ou une miche de pain à la gare. Ces chiffres donnent désormais l’impression d’un pays différent.
Pourtant, le souvenir de l’essence bon marché influence encore la façon dont les gens dans la cinquantaine, la soixantaine et la soixantaine envisagent les voyages, les voitures et le budget des ménages. La hausse constante de moins de 30 cents à plus de trois dollars le gallon raconte l’histoire de l’inflation, des chocs pétroliers et de l’évolution des habitudes américaines.
L’examen de ces prix exacts et des dates auxquelles ils ont changé donne une idée claire de l’évolution des coûts quotidiens au cours d’une vie.
Les années stables avant 1970
De 1940 à 1970, le prix d’un gallon d’essence s’est rarement éloigné de 20 à 30 cents. En 1950, la moyenne nationale se situait à 27 cents selon l'Energy Information Administration.
La plupart des stations-service vendaient de l’essence ordinaire au plomb pour ce montant. Une voiture familiale typique contenait environ 15 gallons, donc un réservoir plein coûtait environ quatre dollars. Les salaires étaient également inférieurs. Le salaire minimum fédéral en 1950 était de 75 cents de l'heure, donc une heure de travail permettait d'acheter près de trois gallons.
Les propriétaires de gares offraient souvent des verres à boire ou des tampons verts avec un plein. Les routes étaient moins fréquentées. Un trajet dominical de Chicago à Milwaukee pourrait être effectué avec cinq dollars de carburant.
Ces prix stables permettent aux familles de planifier leurs vacances sans trop se soucier du prochain réservoir.
Le choc de la crise pétrolière de 1973
Tout a changé en octobre 1973 lorsque l’Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole a imposé un embargo sur les expéditions de pétrole vers les États-Unis. Le prix moyen est passé de 39 cents le gallon en 1972 à 55 cents à la fin de 1974, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.
Conduites formées au niveau des pompes. Certaines stations limitaient les ventes à dix gallons par voiture. Le président Nixon a imposé une limite de vitesse nationale de 55 milles à l'heure pour économiser le carburant. Le choc des prix a été plus durement touché dans le Nord-Est, où le mazout et l’essence ont tous deux augmenté.
En 1975, la moyenne nationale atteignait 57 cents. Ce simple saut a appris à toute une génération à quelle vitesse les coûts quotidiens pouvaient doubler.
Le deuxième pic en 1979 et 1980
Une autre crise est survenue en 1979 lorsque la révolution iranienne a réduit la production pétrolière. Le prix moyen est passé de 63 cents en 1978 à 86 cents en 1979 puis à 1,19 dollar en 1980.
Ces chiffres proviennent de l’indice des prix à la consommation du Bureau of Labor Statistics pour le carburant automobile. Les stations-service ont introduit un rationnement impair-pair basé sur les numéros de plaque d'immatriculation. De nombreux conducteurs ont attendu une heure ou plus.
Le coût d'un voyage à travers le pays de New York à Los Angeles, qui coûtait autrefois 30 dollars en carburant, en coûte désormais plus de 100 dollars. Les ventes d'automobiles pour les gros moteurs V8 ont chuté tandis que les petites voitures japonaises ont gagné des parts de marché.
Ces années ont marqué pour toujours la fin du plein à 29 cents.
Prix dans les années 1980 et 1990
Après le début des années 1980, les prix se sont stabilisés pour un temps. En 1986, le gallon valait en moyenne 93 cents suite à une baisse des prix mondiaux du pétrole. En 1990, la moyenne s'élevait à 1,15 $ et elle est restée proche de ce niveau pendant une grande partie de la décennie.
L'Energy Information Administration rapporte qu'en tenant compte de l'inflation, le prix réel en 1998 était inférieur à celui de 1981. Les familles ont de nouveau entrepris de longs voyages en voiture.
La supérette de la gare a remplacé les anciennes aires de service. Des pompes à cartes de crédit sont apparues afin que les conducteurs n'aient plus besoin d'entrer pour payer. Pourtant, le souvenir de l’essence à 29 cents faisait que chaque prix supérieur à un dollar semblait cher.
Comment les bas prix de l’essence ont façonné la culture automobile
Le carburant bon marché encourageait les voitures plus grosses et les trajets plus longs. En 1965, la voiture neuve typique obtenait environ 14 miles par gallon selon l'Environmental Protection Agency. Un gallon de 29 cents se traduit par environ deux cents par mile.
Les motels et les restaurants en bordure de route prospéraient le long de la route 66 et de l'Interstate 40. Les parcs d'État ont enregistré des visites record parce que les voyages étaient abordables. Le ciné-parc et la visite dominicale chez les grands-parents dépendaient tous deux des faibles coûts de carburant.
Lorsque les prix augmentaient, les familles réduisaient d’abord leurs autres dépenses. La vieille habitude de surveiller les panneaux de prix dans chaque station a commencé à cette époque et de nombreuses personnes le font encore aujourd'hui.
Leçons pour les budgets de retraite d’aujourd’hui
Les sexagénaires se souviennent de ces prix et les comparent souvent aux coûts actuels. Le prix moyen en 2023 était de 3,52 $ le gallon selon l'Energy Information Administration.
Un plein de 15 gallons coûte plus de 50 dollars. Pour les retraités à revenu fixe, cette différence compte. Beaucoup sont passés à des voitures qui parcourent 30 miles par gallon ou plus. D’autres combinent les courses pour limiter les déplacements.
Certains choisissent des maisons plus proches des magasins et des médecins et parcourent donc moins de 5 000 miles par an. Le vieux souvenir de l’essence à 29 cents leur rappelle que les coûts du carburant peuvent changer rapidement. Mettre de côté un fonds de voyage distinct ou acheter un véhicule économe en carburant peut protéger les régimes de retraite contre la prochaine flambée des prix.
Suivi des prix et planification à l’avance
Le Bureau of Labor Statistics publie toujours le prix moyen de l’essence chaque semaine. Vérifier ces chiffres aide les retraités à décider quand faire le plein et quand attendre.
De nombreuses stations proposent désormais des réductions pour payer en espèces ou utiliser les applications du magasin. Sur un an, ces petites économies s’additionnent. La génération qui a vu les prix passer de 29 cents à plus d’un dollar a appris à considérer le carburant comme un poste budgétaire plutôt qu’après coup.
Cette leçon reste utile. Un simple carnet de notes ou une application téléphonique qui enregistre chaque plein indique exactement combien d'argent est dépensé en essence chaque mois et où des réductions peuvent être effectuées.
Comparaison des prix et des salaires du gaz
| Année | Prix du gaz | Min. Salaire | Gallons par heure |
|---|---|---|---|
| 1950 | $0.27 | $0.75 | 2.8 |
| 1970 | $0.36 | $1.60 | 4.4 |
| 1980 | $1.19 | $3.10 | 2.6 |
| 1990 | $1.15 | $3.80 | 3.3 |
| 2023 | $3.52 | $7.25 | 2.1 |
L’époque où l’on achetait de l’essence à 29 cents le gallon est révolue, mais la mémoire offre une leçon claire pour aujourd’hui. Suivez vos dépenses en carburant comme vos parents surveillaient les panneaux à l'extérieur de chaque station.
Choisissez une voiture qui voyage plus loin avec chaque gallon. Combinez vos déplacements et conduisez pendant les heures creuses pour économiser du temps et de l'argent. Un modeste fonds de voyage mis de côté chaque mois peut protéger votre budget lorsque les prix augmentent à nouveau.
Ceux qui se souviennent des crises pétrolières des années 1970 savent que la préparation l’emporte à chaque fois sur la surprise. Les mêmes habitudes prudentes qui ont fait étirer un dollar en 1965 étirent encore les dollars de retraite en 2025.
Sources
- Administration américaine d'information sur l'énergie, « U.S. Prix de l'essence et du diesel,' EIA.gov (2024)
- Bureau of Labor Statistics des États-Unis, « Indice des prix à la consommation pour tous les consommateurs urbains : essence », BLS.gov (2024)
- Federal Highway Administration, « Highway Statistics Series », FHWA.dot.gov (plusieurs années)
- Agence de protection de l'environnement, « Technologie automobile légère, émissions de dioxyde de carbone et tendances en matière d'économie de carburant », EPA.gov (2023)
- Département du Travail des États-Unis, « History of Federal Minimum Wage Rates », DOL.gov (2024)