Si vous avez fait une croisière océanique au cours de la dernière décennie et que vous pensez que le navire était trop gros, les ports trop commerciaux, les journées en mer trop ennuyeuses et le processus de débarquement trop épuisant, vous n'êtes pas seul. Un nombre croissant de voyageurs plus âgés se sont discrètement tournés vers la croisière fluviale, et les raisons sont presque toutes liées au confort, à l'intimité et à la qualité de l'expérience.
Les navires de croisière océaniques sont devenus des villes flottantes : 5 000 à 7 000 passagers, vingt ponts, d'immenses salles à manger, des toboggans aquatiques, des casinos, des murs d'escalade. Pour certains voyageurs, c'est merveilleux. Pour de nombreux adultes de plus de 60 ans, c’est accablant et épuisant. Les passerelles sont longues. Les lignes sont constantes. Les ports sont soit des terminaux de croisière génériques, soit de brèves escales où des milliers de passagers inondent une petite ville pendant quelques heures. Et le large océan peut provoquer un mal de mer allant de légèrement désagréable à ruinant votre voyage.
La croisière fluviale est l’antidote à tout cela. Les navires transportent entre 100 et 190 passagers. Vous connaissez tout le monde à bord en deux jours. La salle à manger peut accueillir tout le monde en même temps, avec des sièges ouverts et du vin inclus avec le dîner. Les rivières sont plates, il n’y a donc pratiquement aucun mouvement. Le navire accoste directement au centre des villes historiques : vous quittez la passerelle et vous êtes à Cologne, à Vienne, à Porto ou à Avignon. Les excursions sont incluses dans le prix et encadrées par des guides locaux. Le rythme est lent et la qualité est élevée, et toute l'expérience ressemble plus à un hôtel-boutique flottant qu'à un bateau de croisière.
Le résultat est que les croisières fluviales sont devenues l'un des segments à la croissance la plus rapide de l'ensemble de l'industrie du voyage, et son noyau démographique est constitué d'adultes dans la soixantaine et la soixantaine qui ont le budget, le temps et le désir de vivre une expérience de voyage véritablement enrichissante plutôt que simplement vaste.
Pour les voyageurs américains, les quatre destinations de croisière fluviale les plus prisées sont le corridor Rhin-Danube en Europe centrale, le Douro au Portugal, le Rhône et la Saône en France et le Mékong en Asie du Sud-Est. Chacun offre une expérience très différente.
Le Rhin et le Danube. Il s’agit de la croisière fluviale la plus populaire au monde, et pour cause. Une croisière Rhin-Danube s'étend généralement d'Amsterdam à Budapest (ou inversement) sur environ deux semaines, en passant par les Pays-Bas, l'Allemagne, l'Autriche, la Slovaquie et la Hongrie. En chemin, vous vous arrêterez dans des villes médiévales, des coteaux couverts de vignobles, des capitales impériales et certains des plus beaux paysages fluviaux d'Europe. Les châteaux le long du Rhin moyen (entre Coblence et Rüdesheim) sont l'une des images emblématiques du voyage européen, et les voir depuis le pont d'un bateau fluvial est l'une des expériences les plus agréables offertes à tout voyageur.
Le Douro au Portugal. Croisière plus courte (généralement sept nuits), le Douro traverse la région viticole du nord du Portugal, de Porto à la frontière espagnole et retour. Le paysage est magnifique : des vignobles en terrasses sur des collines escarpées, des villages anciens et le genre de beauté tranquille que le Portugal fait mieux que presque partout en Europe. C'est la croisière idéale pour les amateurs de vin, les gourmands et les personnes qui souhaitent vivre une expérience plus lente et plus intime que le circuit Rhin-Danube.
Le Rhône et la Saône dans le sud de la France. Les croisières fluviales françaises traversent le cœur de la Bourgogne et de la Provence, certaines des régions gastronomiques et viticoles les plus célèbres au monde. L'expérience est centrée sur la gastronomie, avec des dégustations de vins locaux, des visites de marchés et des démonstrations culinaires comme activités principales. Si vous vous souciez de la nourriture, c'est la croisière.
Le Mékong en Asie du Sud-Est. L'option la plus aventureuse de cette liste, une croisière sur le Mékong traverse le Vietnam et le Cambodge, offrant une fenêtre sur la vie quotidienne le long de l'un des plus grands fleuves du monde. Le paysage est luxuriant et tropical, les temples sont extraordinaires et l'expérience est radicalement différente de n'importe quelle croisière européenne. C'est la meilleure option pour les voyageurs qui ont déjà parcouru l'Europe et qui souhaitent quelque chose de véritablement nouveau.
Le marché des croisières fluviales est dominé par une poignée d’entreprises, chacune avec un style et un prix légèrement différents. Voici la comparaison honnête.
Viking River Cruises est la plus grande et la plus connue, avec la plus grande flotte et la plus large gamme d'itinéraires. Les navires vikings sont modernes, épurés et bien conçus, avec une esthétique scandinave. Le prix est moyen à supérieur. Les excursions incluses sont bonnes mais pas extraordinaires. Viking est le choix par défaut sûr pour les nouveaux croiseurs fluviaux.
AmaWaterways est généralement considéré comme offrant la meilleure nourriture et les excursions les plus incluses des principales lignes. Leurs navires sont légèrement plus petits que ceux de Viking, le service est plus personnalisé et la qualité globale est un cran au-dessus. Le prix est légèrement plus élevé. AmaWaterways est le bon choix pour les voyageurs qui privilégient la qualité de la nourriture et des excursions.
Avalon Waterways offre la proposition la plus avantageuse parmi les principales lignes : une qualité similaire à celle du Viking à des prix légèrement inférieurs, avec en plus des fenêtres mur à mur dans les cabines qui s'ouvrent pour créer une sorte de balcon en plein air. Bon choix pour les voyageurs soucieux de leur budget qui souhaitent néanmoins vivre une expérience haut de gamme.
Uniworld est l'option de luxe : les navires les plus ornés, la décoration la plus élaborée, le service le plus soigné et les prix les plus élevés. Si vous voulez l’équivalent d’un hôtel cinq étoiles sur l’eau, Uniworld est la gamme à choisir. L’expérience est véritablement luxueuse et radicalement différente des autres.
Tauck est un voyagiste haut de gamme qui affrète des navires entiers (souvent auprès d'Uniworld) et ajoute ses propres directeurs de tournée, des excursions exclusives et des tarifs tout compris. L’expérience est transparente et haut de gamme, avec tout inclus et sans vente incitative. Tauck est le bon choix pour les voyageurs qui souhaitent que quelqu'un d'autre s'occupe de chaque détail et soient prêts à payer un supplément pour cela.
L’un des plus grands avantages de la croisière fluviale par rapport à la croisière océanique est le modèle tarifaire tout compris. Sur la plupart des croisières fluviales, le tarif comprend votre cabine, tous les repas (petit-déjeuner, déjeuner et dîner dans la salle à manger principale), le vin et la bière au dîner (parfois avec le déjeuner également), au moins une excursion par port, tous les frais et taxes portuaires et le Wi-Fi. Certaines lignes incluent également les pourboires, toutes les boissons et les excursions premium.
L’effet pratique est que vos dépenses quotidiennes lors d’une croisière fluviale sont très faibles. Une fois que vous avez payé le tarif, vous pourriez dépenser entre 20 et 50 $ par jour en boissons supplémentaires, en souvenirs ou en excursions premium facultatives. Comparez cela à une croisière océanique, où le tarif de base couvre uniquement la cabine et les repas, et les boissons, les excursions, les restaurants de spécialités, le Wi-Fi et les pourboires peuvent facilement ajouter 100 à 200 $ par personne et par jour.
Lorsque vous comparez le prix d'une croisière fluviale à l'expérience équivalente sur terre – un bon hôtel dans chaque ville, des repas au restaurant, des visites guidées, des dégustations de vins, le transport terrestre entre les villes – la croisière fluviale est généralement moins chère et vous évite d'énormes tracas liés à la planification et à la réservation de tout vous-même. Le prix par nuit est plus élevé que celui d'un hôtel économique, mais la valeur tout compris est compétitive ou meilleure que celle d'un voyage indépendant de qualité comparable.
Les navires de croisière fluviale sont généralement bien conçus pour les personnes âgées, mais il convient de connaître quelques considérations physiques avant de réserver.
L’emplacement de la cabine est important. Les cabines du pont inférieur sont moins chères mais ont souvent des fenêtres ou des hublots plus petits. Les cabines du pont supérieur sont dotées de grandes fenêtres ou de balcons et de plus de lumière. Pour les personnes âgées qui passent du temps dans la cabine à lire ou à se reposer, le pont supérieur vaut le coût supplémentaire rien que pour la lumière naturelle.
Escaliers. La plupart des navires fluviaux disposent d'un ascenseur, mais ce n'est pas le cas de tous, et certains ascenseurs n'atteignent pas tous les ponts. Si les escaliers vous posent problème, vérifiez auprès de la compagnie de croisière avant de réserver que le navire dispose d'un ascenseur qui dessert le pont de votre cabine et le pont de la salle à manger.
Difficulté d'excursion. La plupart des excursions en croisière fluviale impliquent de marcher, souvent sur des pavés, des collines et des vieilles villes où les rues ne sont ni plates ni lisses. Les principales lignes proposent désormais des options d'excursions à plusieurs niveaux : des visites à pied « douces », des visites standard et des options actives/randonnées. Choisissez le niveau qui correspond à vos capacités et ne vous sentez pas obligé de faire plus que ce que vous pouvez gérer confortablement. Il n'y a aucune honte à sauter une excursion et à profiter du navire alors qu'il est calme.
Accès par passerelle. Les navires fluviaux accostent le long de la berge et la passerelle (le pont entre le navire et le rivage) peut parfois être raide si le niveau d'eau est inhabituellement haut ou bas. Certains ports exigent que les navires accostent aux côtés d'autres navires, ce qui signifie que vous devez traverser un ou deux autres navires pour atteindre le rivage. Ceci est généralement gérable, mais peut constituer un problème pour les passagers ayant des limitations de mobilité importantes.
Le mal des transports n’est presque jamais un problème lors des croisières fluviales. Les rivières sont plates et la plupart des passagers ne peuvent même pas dire que le navire bouge. Si vous avez évité la croisière océanique à cause du mal de mer, la croisière fluviale élimine presque entièrement ce problème.
Les croisières fluviales se vendent plus tôt que la plupart des autres formes de voyage, car les navires sont petits et les itinéraires populaires ont des départs limités. La règle générale est de réserver 9 à 12 mois à l'avance pour les trajets les plus fréquentés (Rhin-Danube en septembre-octobre, Douro au printemps), et au moins 6 mois à l'avance pour les autres trajets.
Le meilleur moment pour économiser de l’argent est pendant la saison intermédiaire – d’avril à mai et de fin septembre à octobre pour les rivières européennes. Le temps est toujours agréable, le paysage est souvent à son meilleur (fleurs printanières ou couleurs automnales) et les prix sont généralement 15 à 25 % inférieurs aux départs estivaux de pointe de juin à août.
Surveillez les promotions de réservation anticipée. La plupart des lignes offrent des réductions de 10 à 20 % pour les réservations effectuées 8 à 12 mois à l'avance. Certains proposent des tarifs deux pour un, des billets d'avion gratuits ou des suppléments individuels réduits pendant les périodes promotionnelles. Inscrivez-vous aux listes de diffusion des lignes que vous envisagez et surveillez ces offres.
Les voyageurs seuls doivent savoir que les cabines des croisières fluviales sont facturées pour une occupation double, et que les voyageurs seuls paient généralement un supplément simple de 25 à 75 % au-dessus du tarif double par personne. Quelques lignes (notamment Uniworld et AmaWaterways) proposent des cabines solo dédiées sur certains navires à des suppléments individuels réduits. Si vous voyagez seul, renseignez-vous spécifiquement sur les tarifs et la disponibilité des voyages solo.
Faites appel à un conseiller en voyages spécialisé dans les croisières fluviales. Contrairement à la plupart des voyages, où la réservation directe permet d'économiser de l'argent, le prix des croisières fluviales est généralement le même via un conseiller en voyages que lors de la réservation directement auprès de la ligne - et le conseiller peut vous aider à choisir la bonne ligne, le bon navire, la bonne cabine et la bonne date de départ en fonction de l'expérience que la plupart des nouveaux voyageurs n'ont pas. De nombreux conseillers ont également accès à des tarifs de groupe ou à des avantages supplémentaires (crédits à bord, surclassements gratuits) qui ne sont pas disponibles lors de la réservation directe.
Si vous n'avez jamais fait de croisière fluviale et que vous essayez de décider laquelle réserver en premier, voici un cadre de décision simple.
Si vous n'êtes jamais allé en Europe : commencez par la route Rhin-Danube (Amsterdam à Budapest ou inversement). Il s'agit d'une croisière fluviale classique pour une raison : la variété des pays, des villes et des paysages est inégalée et la logistique est entièrement prise en charge par le navire. Il s'agit de la meilleure introduction à la croisière fluviale et aux voyages en Europe.
Si vous avez été en Europe mais pas au Portugal : le Douro est une révélation. Le Portugal est l'un des pays les plus sous-estimés d'Europe et la vallée du Douro est l'une de ses plus belles régions. La croisière est plus courte (sept nuits), ce qui en fait une bonne option pour les personnes qui ne sont pas sûres de vouloir s'engager sur deux semaines sur un navire.
Si vous êtes un amateur de gastronomie et de vin : le Rhône et la Saône, dans le sud de la France, seront le point culminant de votre année de voyage. La gastronomie de ces croisières est extraordinaire et les excursions sont centrées sur les traditions culinaires de Bourgogne et de Provence.
Si vous avez visité l'Europe et souhaitez quelque chose de différent : le Mékong au Vietnam et au Cambodge est l'une des expériences de voyage les plus révélatrices disponibles pour tout adulte américain. Les temples d'Angkor Vat, les marchés flottants du delta du Mékong et la vie quotidienne le long du fleuve ne ressemblent à rien du monde occidental.
Quel que soit l'itinéraire choisi, la première croisière fluviale entraîne presque toujours une seconde. Le format est si bien adapté aux voyageurs plus âgés que la plupart des nouveaux arrivants rentrent chez eux en planifiant déjà leur prochaine croisière, et de nombreux couples finissent par faire une croisière fluviale tous les ans ou deux pour le reste de leur vie de voyage. C'est l'une des rares formes de voyage qui s'améliore véritablement avec l'âge, et l'une des meilleures choses que vous puissiez faire avec une semaine gratuite dans la soixantaine ou la soixantaine.