Si vous lisez ceci, il y a de fortes chances que vous vous réveilliez ce matin en pensant aux ordonnances de votre mère, aux escaliers de votre père, au loyer de votre fille, au prêt automobile de votre fils et à votre propre rendez-vous chez le dentiste que vous avez reporté trois fois – et il n'est même pas encore neuf heures du matin. Vous n'imaginez pas le poids. Pew Research suit la génération dite sandwich depuis près de deux décennies, et les chiffres ne cessent de grimper. Vingt-huit pour cent des Américains âgés de cinquante à soixante-quatre ans s’occupent désormais activement d’au moins un parent vieillissant tout en fournissant un soutien financier significatif, un logement ou une aide pratique à au moins un enfant adulte. Ce chiffre était de dix-neuf pour cent il y a quinze ans. Il s’agit de la forme de travail non rémunéré qui connaît la croissance la plus rapide dans le pays, et elle concerne presque exclusivement des personnes qui tentent encore de conserver leur emploi.
La pression est plus dure maintenant que pour nos parents parce que trois choses ont changé en même temps. Les gens vivent plus longtemps avec des maladies chroniques qui nécessitent une prise en charge mais pas des maisons de retraite, ce qui signifie des décennies de soins intermédiaires. Les jeunes adultes se lancent plus tard, se marient plus tard, achètent une maison plus tard et supportent davantage de dettes étudiantes, ce qui signifie que le soutien parental qui prenait fin à vingt-deux ans s'étend désormais jusqu'à trente ans. Et le coût des soins professionnels – aides à domicile, résidences assistées, soins de la mémoire – a à peu près doublé au cours des quinze dernières années, alors que les salaires des personnes situées au milieu n’ont pas augmenté. Le calcul est brutal et il vous tombe dessus.
Ce qui rend cela particulièrement dangereux, c’est son caractère invisible. Personne ne vous organise une baby shower pour devenir l'avocat médical de votre père. Il n'existe pas d'équivalent en congé parental pour gérer la transition de votre mère vers une résidence assistée. Votre employeur ne le voit pas. Vos amis sans parents vieillissants ne le voient pas. Même votre conjoint, s’il n’est pas dans la même situation, ne le voit souvent pas. La première étape pour survivre aux années sandwich est de nommer la charge à haute voix, à vous-même et aux personnes qui vous entourent, afin de cesser de la traiter comme un échec personnel et de commencer à la traiter comme un deuxième emploi à temps plein qu'elle est en réalité.
Avant de faire quoi que ce soit d’autre, vous devez avoir une vision claire de trois chiffres : ce que possèdent vos parents, ce dont vos enfants adultes ont réellement besoin et ce que vous pouvez vous permettre de donner sans détruire votre propre retraite. Ce sont les trois chiffres que la plupart des familles n’écrivent jamais, et l’absence de ces chiffres est la principale raison pour laquelle les soignants sandwichs manquent d’argent à soixante-dix ans.
Commencez par vos parents. Si vous ne savez pas ce qu'il y a dans leurs comptes, quelles sont leurs dépenses mensuelles, quelle assurance ils souscrivent et s'ils ont une police de soins de longue durée, planifiez un rendez-vous et renseignez-vous. N'attendez pas une crise. Le pire moment pour évaluer les finances de votre mère est la semaine où elle est hospitalisée. Considérez-le comme une conversation de planification, pas comme un interrogatoire. Dites-leur que vous voulez les aider à rester indépendants le plus longtemps possible et que vous ne pouvez le faire que si vous comprenez la situation. Apportez un cahier. Notez les noms de compte, les personnes à contacter, l'emplacement des documents importants et le nom de leur avocat s'ils en ont un.
Ensuite, soyez honnête à propos de vos enfants adultes. Leur donnez-vous de l’argent chaque mois ? Payer leur facture de téléphone ? Vous les transportez sur votre assurance ? Les laisser vivre au sous-sol sans loyer ? Aucun de ces éléments n’est faux, mais ils doivent tous figurer dans un bilan afin que vous puissiez voir ce qu’ils vous coûtent réellement sur un an. La plupart des parents sous-estiment radicalement le soutien continu apporté aux enfants adultes, car celui-ci ne s’écoule qu’en petites quantités. Un forfait cellulaire de deux cents dollars, une facture d'assurance automobile de quatre cents dollars, mille dollars à Noël, un transfert d'urgence occasionnel - cela représente soixante-cinq cents dollars par an, chaque année, qui ne vont pas dans votre compte de retraite.
Enfin, regardez votre propre piste de retraite. Si vous avez cinquante-cinq ans et que vous avez économisé moins de deux cent cinquante mille dollars, chaque dollar que vous donnez à un parent ou à un enfant est un dollar qui provient directement de vos propres soins futurs. Ce n’est pas de l’égoïsme ; c'est de l'arithmétique. Votre travail pendant les années sandwich consiste à être généreux dans certaines limites, et non à être infiniment généreux et à devenir l'urgence de la prochaine génération.
Si vous avez des frères et sœurs, voici la vérité inconfortable : dans la plupart des familles de la génération sandwich, un frère ou une sœur fait soixante-dix à quatre-vingts pour cent du travail de prise en charge de parents vieillissants, et ce frère ou sœur est généralement la fille qui habite le plus près. Les autres frères et sœurs n'ont souvent aucune idée de ce qui se passe, en partie parce que celui qui agit ne veut pas se plaindre et en partie parce que les frères et sœurs qui ne le font pas ne veulent pas savoir. Ce déséquilibre est la première cause de rupture familiale pendant les années de garde des parents, et il ne guérit pas après le décès du parent. Cela empire souvent.
Vous avez besoin d’une réunion entre frères et sœurs, et vous en avez besoin avant la prochaine crise, pas après. Planifiez un appel vidéo. Mettez-le sur le calendrier dans deux semaines. Envoyez un ordre du jour. L'ordre du jour doit couvrir quatre choses : ce qui se passe actuellement pour maman et papa, ce que chaque frère ou sœur peut apporter de manière réaliste, comment les décisions seront prises à l'avenir et comment l'argent circulera si de l'argent est impliqué. Soyez précis. «Je conduis maman à quatre rendez-vous par mois, je gère ses médicaments et je suis de garde en cas de chute. J'ai besoin de quelqu'un d'autre pour prendre en charge les factures et les documents d'assurance, et j'ai besoin que quelqu'un s'engage à effectuer une visite de week-end par trimestre afin que je puisse avoir un week-end de congé.
Attendez-vous à de la résistance. Attendez-vous à ce qu'au moins un frère ou une sœur réagisse de manière défensive, minimise la charge ou suggère que vous exagérez. C’est normal et ce n’est pas une raison pour reculer. Le but de la réunion n’est pas d’obtenir un accord unanime ; il s’agit de mettre la charge sur la table, là où tout le monde peut la voir. Même si vos frères et sœurs refusent d'intervenir, la conversation crée un enregistrement, et cet enregistrement compte – pour votre santé mentale maintenant et pour les conversations sur l'héritage plus tard.
Si de l'argent est nécessaire pour des soins professionnels, c'est lors de cette réunion que vous décidez qui paie quoi et comment la famille gérera un prélèvement sur les actifs de vos parents. De nombreuses familles découvrent alors qu’un frère ou une sœur reçoit discrètement une aide financière de ses parents depuis des années. Mieux vaut le savoir maintenant que de le découvrir en lisant son testament. Le but de la réunion entre frères et sœurs n’est pas d’être juste dans un sens mathématique parfait. L’objectif est d’être visible, honnête et enregistré.
C’est la section qui met le plus mal à l’aise les parents de la génération sandwich, car elle vous oblige à faire quelque chose que vous n’avez peut-être pas fait depuis vingt-cinq ans : dire non à votre enfant adulte. Mais si vous n’apprenez pas à fixer des limites avec vos enfants, vous passerez les quinze prochaines années à gaspiller de l’argent et de l’énergie dans une situation qui ne s’améliore pas, et votre retraite en sera la victime.
Commencez par séparer deux catégories : les investissements et les subventions. Un investissement est de l’argent qui aide votre enfant à bâtir un avenir qu’il pourra soutenir seul : un paiement de frais de scolarité pour un diplôme qui mène à un vrai emploi, un acompte pour une maison dans une ville où il a un emploi stable, une réparation ponctuelle de sa voiture pour qu’il puisse continuer à travailler. Une subvention est de l’argent qui dissimule un problème sans le résoudre – couvrant un loyer mois après mois pendant qu’ils vivent dans une ville qu’ils ne peuvent pas se permettre, payant un style de vie qu’ils n’ont pas gagné ou les sauvant des conséquences de choix qu’ils répètent sans cesse. Les investissements rendent votre enfant plus indépendant. Les subventions les rendent plus dépendantes. Vous pouvez vous permettre le premier type. Vous ne pouvez certainement pas vous permettre le deuxième type.
Lorsque votre enfant adulte demande de l'aide, ralentissez avant de dire oui. Posez trois questions, à voix haute ou à vous-même : quel est le problème réel que cet argent résout ? Qu’est-ce qui change une fois cet argent dépensé ? Et que se passera-t-il la prochaine fois que cette même situation se présentera ? Si la réponse à la troisième question est « Ils me le demanderont à nouveau », alors vous envisagez une subvention, et une subvention signifie que vous devez soit dire non, soit avoir une conversation sérieuse sur un plan à plus long terme.
Dire non est une compétence, et cela devient plus facile avec la pratique. La phrase qui fonctionne est : « Je t'aime et je ne peux pas faire ça cette fois. » Vous ne devez pas une longue explication. Vous ne devez pas de débat. Si vous avez décidé que donner plus nuirait à votre retraite, c’est une raison suffisante et vous n’avez pas à le justifier. La première fois que vous dites non, votre enfant pourrait être en colère. La deuxième fois, ils risquent de bouder. À la cinquième fois, ils commenceront à résoudre leurs propres problèmes, ce qui est le cadeau que vous leur devez réellement.
Les soins dispensés à la génération sandwich sont l'une des principales causes de divorce tardif. Le mécanisme est rarement dramatique : il n’y a généralement pas de liaison, pas de grande bagarre, pas d’événement unique. Le mécanisme est l’épuisement, le ressentiment et la dérive tranquille qui se produit lorsque deux personnes cessent d’avoir un moment qui leur est propre. Si vous voulez que votre mariage survive à la crise, vous devez le protéger activement, car la crise elle-même ne le fera pas.
La chose la plus importante que vous puissiez faire est de planifier, sur un calendrier, du temps qui appartient à vous deux et à personne d'autre. Pas « nous passerons du temps ensemble quand les choses se calmeront », car les choses ne se calmeront pas. Un dîner hebdomadaire au restaurant, une promenade le samedi matin, un dimanche soir avec les téléphones dans une autre pièce – quoi que ce soit, cela doit être inscrit au calendrier et doit être défendu comme un rendez-vous chez le médecin. Les couples qui maintiennent un rituel hebdomadaire tout au long de leurs années de soins rapportent une satisfaction conjugale considérablement plus élevée que les couples qui ne le font pas, quelle que soit la lourdeur de la charge de soins.
La deuxième chose est de partager l’information sans dumping. Votre conjoint a besoin de savoir ce qui arrive à vos parents et à vos enfants, mais il n'a pas besoin d'un coup par coup quotidien qui transforme chaque dîner en un rapport de situation sur le dossier médical de quelqu'un d'autre. Choisissez une fenêtre de quinze minutes une fois par jour ou tous les deux jours pour un véritable briefing et essayez de conserver le reste de la relation pour la relation elle-même.
La troisième chose est de s’assurer que les deux conjoints font des sacrifices, et non un seul. Si votre femme s'occupe de tous les soins des deux parents pendant que vous vous occupez du travail et du ménage, le ressentiment finira par corroder le mariage, même si aucun de vous ne le nomme. Si votre mari s'est éloigné de ses passe-temps et de ses amitiés pour conduire sa mère à ses rendez-vous, la même chose se produira à l'envers. La charge ne doit pas nécessairement être exactement égale, mais elle doit être visiblement partagée et vous devez tous les deux renoncer à quelque chose.
L’épuisement professionnel des soignants n’est pas une métaphore. Il s’agit d’un état physiologique mesurable qui comprend un taux de cortisol élevé, une fonction immunitaire affaiblie, des changements de poids, des troubles du sommeil et un risque de dépression à peu près doublé. Les soignants de la génération sandwich constituent le groupe le plus à risque, car ils absorbent la pression de deux générations à la fois. L’intervention la plus efficace, selon toutes les études majeures sur la santé des soignants, est le temps passé en solo protégé. Pas de temps en groupe. Pas du temps en famille. Du temps en solo.
Quatre heures par semaine, c'est le minimum. Pas quatre heures quand on fait aussi la lessive. Pas quatre heures qui sont annulées dès qu'un parent ou un enfant a un problème. Quatre heures réelles qui vous appartiennent, chaque semaine, sur le calendrier, défendues. Cela peut être une longue marche, un cours, un café avec un livre, une sortie de pêche, du temps à la salle de sport, du temps dans une bibliothèque, du temps dans un jardin – tout ce qui vous remplit. L’activité compte moins que la protection du temps lui-même.
Si vous ne pouvez pas imaginer d’où viendraient quatre heures, c’est un symptôme et non une réponse. Les heures doivent venir de quelque part, et les seules options honnêtes sont : supprimer quelque chose, demander de l'aide ou payer pour de l'aide. Supprimer quelque chose signifie généralement dire non à une obligation peu prioritaire. Demander de l’aide signifie généralement avoir la conversation entre frères et sœurs dont nous avons déjà parlé. Payer pour de l'aide signifie généralement embaucher quelques heures de soins de répit par semaine auprès d'une agence de soins à domicile, ce qui coûte moins cher que la plupart des gens ne le pensent et constitue l'une des utilisations d'argent les plus rentables de l'ensemble du budget de la génération sandwich.
Considérez les quatre heures comme un médicament non négociable. Si vous ne souhaitez pas sauter une pilule contre la tension artérielle pendant une semaine parce que quelqu'un a besoin que vous la conduisiez quelque part, ne sautez pas votre période protégée pour la même raison. Les heures sont la seule chose qui vous sépare de la version de vous-même qui s’effondre, et la version de vous-même qui s’effondre ne peut aider personne.
Il arrive un moment dans la plupart des voyages entre soignants et soignants en sandwich où la charge dépasse ce qu'une personne peut transporter, et la bonne réponse cesse d'être « faire plus d'efforts » et commence à être « faire appel à un professionnel ». L’erreur que commettent la plupart des familles est d’attendre trop longtemps, car l’aide d’un professionnel semble coûteuse et admettre qu’on en a besoin, c’est comme un échec. Aucun de ces sentiments n’est correct, et tous deux coûtent plus cher que l’aide elle-même.
Il existe plusieurs types d’aide professionnelle et vous devez savoir ce que chacun fait. Un responsable des soins gériatriques est un coordinateur rémunéré – généralement une infirmière ou un travailleur social – qui évalue la situation de vos parents, élabore un plan de soins et vous aide à tout naviguer, des médecins à la résidence-services. Ils facturent un tarif horaire, mais quelques heures de leur temps peuvent vous éviter des semaines d'appels téléphoniques confus. Une agence de soins à domicile fournit des aides qui viennent à domicile pour des quarts de travail allant de quelques heures par semaine à des soins 24 heures sur 24. Les programmes de jour pour adultes offrent à vos parents un endroit où passer la journée avec des activités, des repas et une supervision pendant que vous travaillez. Un avocat spécialisé en droit des personnes âgées s'occupe de la planification des soins de longue durée, de la protection des actifs et des questions Medicaid que la plupart des avocats généralistes ne sont pas en mesure de résoudre.
Du côté du soutien familial, ne négligez pas les groupes de soutien aux soignants, en personne et en ligne. L'expérience la plus curative pour de nombreux soignants de la génération sandwich est de s'asseoir dans une pièce avec d'autres personnes qui font face exactement à la même situation impossible et de découvrir qu'ils ne sont pas fous, seuls ou en échec unique. De nombreux hôpitaux, hospices et agences régionales sur le vieillissement organisent des groupes gratuits, et la Family Caregiver Alliance gère un annuaire en ligne.
La question n’est pas de savoir si vous devez apporter de l’aide. La question est de savoir quelle aide, quand et comment la payer. Prenez ces décisions avant la crise, pas après. La version de vous qui est reposée et qui planifie est bien meilleure dans ce domaine que la version de vous qui est épuisée et qui réagit.
Il y aura des jours où tout cela s’effondrera d’un coup. Votre père tombera et devra se rendre aux urgences le matin même où votre fille appelle en larmes à propos de son travail, et vous serez censé être en réunion au travail, et vous serez assis dans votre voiture dans un parking avec vos mains sur le volant et vous ne saurez pas comment quelqu'un est censé faire cela. Ces jours-là, vous avez besoin de quelques choses que vous pouvez vous dire et qui sont réellement vraies.
La première chose vraie est que vous faites quelque chose d’héroïque et presque personne ne vous en remerciera. La prestation de soins de la génération sandwich est la forme d’amour familial la moins reconnue dans la vie américaine moderne. Vos parents sont peut-être trop fiers ou trop confus pour vous remercier. Vos enfants sont peut-être trop égocentriques. Vos frères et sœurs ne comprennent peut-être pas. Votre conjoint est peut-être fatigué aussi. Les remerciements n’arrivent pas comme ils le devraient et vous ne devriez pas mesurer votre valeur à leur absence. Dites-vous, dans les jours difficiles, que l'amour est réel même si la reconnaissance ne l'est pas.
La deuxième chose vraie est que cette saison a une fin. On n’en a pas l’impression, mais c’est le cas. La pression que vous subissez en ce moment ne concerne pas le reste de votre vie. C'est un chapitre, et les chapitres se terminent. Les parents dont vous vous occupez n’auront pas besoin de ce niveau d’aide pour toujours. Les enfants que vous subventionnez finiront par se lancer. Vous êtes au milieu d’une saison difficile, pas tout le reste de votre histoire.
La troisième chose vraie est que vous avez le droit de faire votre deuil pendant que cela se produit, pas juste après. Vous avez le droit de pleurer le voyage que vous n'avez pas fait, le passe-temps que vous avez mis de côté, la version de la cinquantaine ou de la soixantaine que vous avez imaginée. Faire le deuil de ces pertes à haute voix, même simplement pour vous-même dans la voiture, est ce qui vous empêche de vous endurcir dans le ressentiment. Les soignants de la génération sandwich qui se laissent attrister par ce qu'ils ont perdu gèrent mieux le reste que ceux qui tentent de supporter la situation sans jamais en admettre le prix.
Enfin : demandez de l’aide. Demandez à votre conjoint, vos frères et sœurs, vos amis, votre médecin, votre communauté religieuse, vos collègues, les inconnus du groupe de soutien. Demander de l’aide n’est pas une faiblesse ; c'est la compétence la plus adulte de toute la boîte à outils de soins, et c'est celle qui vous empêche de vous briser. Vous faites l’un des travaux les plus difficiles qui soient. Vous n’êtes pas obligé de le faire seul et vous ne devriez pas essayer.