Si vous étiez un enfant américain entre 1962 et 1992 environ, il y avait de fortes chances que, le samedi matin, vous vous réveilliez plus tôt que vos parents ne le souhaitaient, que vous vous dirigiez vers la cuisine, que vous vous serviez un bol de céréales – généralement sucrées que votre mère ne vous laissait manger que le week-end – et que vous vous installiez sur le tapis, juste devant le téléviseur. Vous êtes resté là, presque sans bouger, pendant les trois heures suivantes, à regarder l'un des trois réseaux diffuser un bloc de programmes d'animation soigneusement programmé et entièrement destiné à vous. Vers onze heures, lorsque les dessins animés se terminaient et que les informations locales ou les sports du week-end arrivaient, le charme se rompait et vous sortiez jouer dehors, généralement toujours en pyjama. Cette séquence s'est produite dans des millions de foyers américains simultanément, chaque samedi, pendant trente ans.
Ce qui est remarquable à propos des dessins animés du samedi matin, si on y repense aujourd'hui, c'est à quel point l'expérience était universelle. Il n'y avait que trois réseaux. Il n’y avait pas de câble dans la plupart des foyers, pas de streaming, pas de DVD, pas d’enregistrement. Si vous vouliez regarder le nouvel épisode de « Scooby-Doo », « Les Schtroumpfs » ou « Super Friends », il fallait être devant la télévision au moment précis de sa diffusion, au jour précis, sur la chaîne exacte. Et des dizaines de millions d’enfants l’étaient. L’audience du samedi matin était l’une des audiences télévisées les plus importantes, les plus concentrées et les plus constantes de l’histoire américaine, et elle a créé une sorte d’expérience culturelle partagée entre les enfants américains qui n’a plus vraiment existé depuis.
Les enfants d’aujourd’hui disposent de bien plus d’options de divertissement que leurs parents et grands-parents, et la plupart de ces options sont meilleures dans des domaines précis : des valeurs de production plus élevées, une narration plus sophistiquée, plus de diversité. Mais presque aucun d’entre eux n’est regardé simultanément par tous les enfants de votre quartier, de votre école, de votre génération. Le bloc de dessins animés du samedi matin était le rare artefact culturel dont la signification venait en partie de la simple densité de l’expérience partagée. Vous pourriez aller à l’école le lundi matin et supposer que presque tous les enfants de votre classe ont regardé les mêmes dessins animés le samedi. Les shows sont devenus pendant trente ans le langage commun de l’enfance américaine.
Le premier bloc de dessins animés dédié au samedi matin a commencé en 1962, lorsque CBS a diffusé un bloc de deux heures de programmes d'animation le samedi matin. Le succès a été immédiat et, en quelques années, les trois réseaux (CBS, NBC et ABC) se sont engagés à diffuser des programmes le samedi matin spécifiquement destinés aux enfants, avec des dessins animés comme format dominant. La raison était simple : le samedi matin était un créneau de diffusion de faible valeur, avec presque aucun téléspectateur adulte disposé à regarder les premières heures du week-end. En ciblant la machine à sous sur les enfants, un bloc sans valeur est devenu l'une des parties les plus rentables de la semaine de diffusion.
En 1966, la programmation du samedi matin avait développé la structure qui persisterait pendant le quart de siècle suivant : des dessins animés commençant vers 8 heures du matin, se déroulant par blocs de 30 minutes jusqu'à environ 11 heures du matin ou midi, avec des pauses publicitaires entièrement destinées aux enfants – céréales, bonbons, jouets, encore des céréales. Le format de 30 minutes signifiait que chaque émission devait intégrer une histoire complète (ou deux nouvelles avec un seul ensemble de personnages récurrents) dans environ 22 minutes de contenu réel, les 8 minutes restantes étant remplies de publicités. Cette contrainte structurelle a façonné presque tous les spectacles de l’époque.
Hanna-Barbera était le studio de production dominant de l'ère du samedi matin. Ils avaient développé des techniques d'animation limitées dans les années 1950 pour « The Huckleberry Hound Show » et « The Flintstones », techniques qui leur permettaient de produire d'énormes volumes de dessins animés à moindre coût en réutilisant les arrière-plans et en animant uniquement les parties des personnages qui devaient bouger. En 1965, Hanna-Barbera produisait des dizaines de spectacles par an, dont « The Jetsons », « Yogi Bear », « Magilla Gorilla », « Atom Ant », « Secret Squirrel », « Space Ghost » et bien d’autres. Le studio a essentiellement défini à quoi ressemblait et sonnait un dessin animé du samedi matin pour toute la première décennie du format.
Différentes générations d'enfants se souviennent de différentes émissions comme de la religion centrale de leurs samedis matins, et les changements dans la programmation reflètent les changements plus larges de la culture pop américaine. Voici quelques-uns des spectacles qui ont défini chaque époque.
Fin des années 1960 : « The Jetsons », « Jonny Quest », « Space Ghost », « The Banana Splits », « Wacky Races » et l'original « Scooby-Doo, où es-tu ! qui a été créée en septembre 1969. Scooby-Doo allait devenir l'une des franchises les plus anciennes de l'histoire de l'animation, survivant sous diverses formes pendant plus de cinquante ans.
Années 1970 : « Super Friends », « Schoolhouse Rock ! », « Fat Albert and the Cosby Kids », « Hong Kong Phooey », « Speed Buggy », « The Bugs Bunny/Road Runner Show ». Schoolhouse Rock!, en particulier, a glissé du contenu éducatif (mathématiques, grammaire, histoire, éducation civique) dans de courtes chansons diffusées entre les dessins animés, et une génération d'enfants américains a appris le préambule de la Constitution à partir d'un dessin animé intitulé « Je ne suis qu'un projet de loi ».
Début des années 1980 : « Les Schtroumpfs » (qui sont devenus extrêmement populaires et ont été diffusés de 1981 à 1989), « Les Snorks », « Pac-Man », « Donjons et Dragons », « Les vrais Ghostbusters », « Muppet Babies ». Le début des années 1980 a également vu l’essor des dessins animés basés sur des gammes de jouets – « He-Man et les maîtres de l’univers », « Mon petit Poney », « Strawberry Shortcake » – qui ont créé une boucle marketing extrêmement efficace entre la série et le rayon des jouets.
Fin des années 80 et début des années 90 : « Tiny Toon Adventures » (une production de Steven Spielberg qui a mis à jour la formule classique des Looney Tunes), « Animaniacs », « Garfield and Friends », « Beetlejuice », « The Bugs Bunny et Tweety Show », « Captain N : The Game Master ». Ce fut la dernière grande époque de diffusion du samedi matin, et de nombreuses émissions de cette période restent dans les mémoires comme étant parmi les meilleurs dessins animés du samedi matin jamais réalisés.
Il est presque impossible de parler des dessins animés du samedi matin sans parler des céréales. Les deux étaient liés économiquement et culturellement. Les sociétés céréalières – Kellogg's, General Mills, Post – ont acheté la part du lion des espaces publicitaires lors des émissions du samedi matin, et les céréales dont elles faisaient la publicité étaient spécialement conçues pour plaire aux enfants : d'énormes quantités de sucre, des mascottes de dessins animés, des jouets gratuits dans la boîte, des couleurs éclatantes. Les dessins animés vendaient des céréales, et les céréales vendaient des dessins animés, et les mascottes des boîtes de céréales (Tony le Tigre, Cap'n Crunch, Toucan Sam, Snap Crackle et Pop, Lucky the Leprechaun) étaient essentiellement des extensions de l'univers du dessin animé joué en arrière-plan.
De nombreux enfants de l’époque peuvent réciter la gamme de céréales de leur enfance aussi facilement qu’ils peuvent nommer les dessins animés. Sugar Smacks, Sugar Pops, Cocoa Puffs, Trix, Fruity Pebbles, Cocoa Pebbles, Lucky Charms, Cap'n Crunch (et Crunch Berries), Honeycomb, Quisp, Sugar Crisp, Frosted Flakes, Apple Jacks, Cookie Crisp, King Vitaman, Cap'n Crunch's Crunchberries, Smurf-Berry Crunch, Frankenberry, Count Chocula, Boo Berry, les céréales Mr. T originales, les premières Céréales Pac-Man. Chacun d’eux avait ses propres publicités, sa propre mascotte, son propre profil de sucre légèrement différent. Pour un enfant, choisir lequel manger le samedi matin était l’une des décisions hebdomadaires majeures de la vie.
Le complexe de dessins animés sur les céréales est finalement devenu la cible des militants des consommateurs qui s'inquiétaient, à juste titre, du fait que la télévision soit utilisée pour vendre des aliments sucrés directement aux enfants. Ces critiques ont conduit à plusieurs modifications des règles de la FCC dans les années 1970 et 1980, à des restrictions sur la publicité destinée aux enfants, et ont finalement contribué au déclin du format lui-même. Mais pendant trente ans, le bol de céréales sucrées devant la télévision le samedi matin faisait autant partie de l'enfance américaine que toute autre chose.
Le déclin des dessins animés du samedi matin a été lent puis soudain. Plusieurs forces ont conspiré pour tuer le format sur une période d’environ quinze ans.
Le premier était la télévision par câble. Nickelodeon a été lancé en 1979 et, à la fin des années 1980, la société proposait des dessins animés vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Le Cartoon Network a été lancé en 1992 et proposait des dessins animés 24 heures sur 24. La rareté fondamentale du samedi matin – le fait qu’il s’agissait du seul bloc de la semaine consacré aux dessins animés – a été détruite par les chaînes câblées qui proposaient le même contenu à tout moment de la journée. Les enfants n’avaient plus besoin d’attendre le samedi pour voir des dessins animés, et le sentiment d’occasion spéciale du format a commencé à s’estomper.
La seconde était la loi sur la télévision pour enfants de 1990, une loi fédérale qui obligeait les réseaux de diffusion à diffuser une certaine quantité de programmes éducatifs destinés aux enfants. Les réseaux ont réagi en remplaçant certains de leurs dessins animés les plus populaires du samedi matin par des émissions répondant aux exigences pédagogiques, qui étaient généralement moins attrayantes pour le public cible. Les audiences ont chuté, les annonceurs ont réorienté leurs budgets vers le câble et la situation économique du bloc du samedi matin s'est rapidement détériorée.
Le troisième était la vidéo personnelle. À la fin des années 1990, les familles pouvaient posséder des copies de leurs dessins animés préférés sur VHS et (plus tard) sur DVD, et les enfants pouvaient les regarder quand ils le souhaitaient. L'expérience à la demande et sans publicité d'une cassette VHS était tout simplement meilleure que d'attendre toute la semaine un nouvel épisode le samedi matin, et l'ancien format ne s'est jamais vraiment rétabli.
Au début des années 2000, la plupart des réseaux de diffusion avaient discrètement cessé de tenter de concurrencer le câble le samedi matin. Les blocs ont rétréci, la programmation originale s’est tarie et le format qui avait défini l’enfance américaine pendant trois décennies s’est évanoui. La CW a été le dernier réseau de diffusion à maintenir un bloc de dessins animés le samedi matin, et y a mis fin en 2014 – la fin officielle et formelle d'une époque qui s'était tranquillement révolue depuis des années.
Les enfants d’aujourd’hui ont beaucoup plus d’options en matière de dessins animés que ceux des années 1960, 1970 et 1980. Ils peuvent regarder n’importe quel dessin animé à tout moment, à la demande, sur des appareils que leurs parents n’auraient pas pu imaginer. Selon toutes les mesures d'accès, de choix et de qualité, les enfants d'aujourd'hui ont une meilleure situation. Et pourtant, il y a quelque chose que l’ère moderne a véritablement perdu lorsqu’elle a perdu les dessins animés du samedi matin, et les adultes qui se souviennent du format original peuvent généralement mettre le doigt sur ce que c’était.
La première chose a été l’expérience partagée. Lorsque vous regardiez un dessin animé un samedi matin en 1985, vous saviez que des millions d'autres enfants dans des millions d'autres salons regardaient le même dessin animé au même moment. Cela a créé un sentiment d’appartenance à une génération que le visionnage à la demande ne peut tout simplement pas reproduire. Vous pourriez aller à l’école le lundi et parler du nouvel épisode avec tout le monde, car tout le monde l’avait vu. La simultanéité partagée des émissions télévisées a créé une sorte de communauté culturelle structurellement impossible à l’ère de la demande.
La deuxième chose était le rituel. Le samedi matin était sacré. Il y avait une heure précise, un endroit précis (le tapis devant la télé), une nourriture spécifique (le bol de céréales), des vêtements spécifiques (un pyjama), des comportements spécifiques (pas de bagarre avec les frères et sœurs pendant les dessins animés, ou on pouvait être renvoyé de la télé). Ces rituels donnaient à l’expérience un poids et une signification que le visionnage à la demande n’avait pas. Lorsque vous pouvez regarder n'importe quel dessin animé à tout moment, aucun visionnage individuel ne porte la même charge émotionnelle que le créneau hebdomadaire auquel tout s'est construit.
La troisième chose était l'anticipation. Savoir que vous deviez attendre six jours pour le prochain épisode de votre émission préférée a créé une relation avec cette émission que le visionnage excessif ne peut pas reproduire. Vous y avez pensé pendant la semaine. Vous vous demandiez ce qui allait se passer ensuite. Vous l'avez deviné. Vous avez imaginé. Et lorsque samedi est finalement arrivé, le soulagement et la joie de pouvoir enfin regarder étaient réels et substantiels. Rien de tout cela n’existe lorsque le prochain épisode est simplement à un clic de plus, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Si vous vous souvenez des dessins animés du samedi matin comme l’un des meilleurs moments de votre enfance, votre souvenir n’est pas de la nostalgie. Il s’agit d’un souvenir précis d’une expérience unique, vivante et partagée avec des millions d’autres enfants au même moment. Le format ne reviendra jamais sous sa forme originale, car l’économie de la diffusion qui l’a créé a définitivement changé. Mais son souvenir – le bol de céréales, le tapis, le pyjama, les dessins animés, la lumière du matin – est l’une des expériences culturelles les plus véritablement partagées qu’une génération américaine ait jamais vécues, et mérite d’être conservée vivante dans le récit.