Imaginez deux retraités, Alice et Bob. Tous deux prennent leur retraite à 65 ans avec un portefeuille d'un million de dollars investi à 60 pour cent en actions et à 40 pour cent en obligations. Tous deux retirent 40 000 $ la première année et s’ajustent à la hausse de 3 % chaque année en fonction de l’inflation. Tous deux vivent jusqu’à 95 ans. Tous deux connaissent exactement le même ensemble de rendements annuels de portefeuille au cours de leurs 30 années de retraite – les mêmes pourcentages exacts, dans des ordres différents. Le rendement moyen total est identique.
Alice a le malheur de vivre tôt ses mauvaises années. Les années 1 à 5 de sa retraite se révèlent être un marché baissier : -15 %, -10 %, +5 %, -8 %, +2 %. Les années 6 à 30 sont spectaculaires : des rendements moyens d'environ 10 pour cent par an. Bob a la chance inverse. Les années 1 à 5 sont spectaculaires : des rendements moyens d'environ 10 pour cent par an. Les années 6 à 30 contiennent le même marché baissier qu'Alice a connu, mais cela se produit plus tard au cours de sa retraite.
Après 30 ans, Alice n'a plus d'argent vers la 21e année. Bob a 1,5 million de dollars de plus qu'il n'en avait au départ. Le rendement moyen total de leurs portefeuilles était identique. Ils ont retiré le même montant selon le même schéma. La seule différence était l’ordre dans lequel se produisaient les bonnes et les mauvaises années. Il s’agit d’une séquence de risques de rendement dans sa forme la plus frappante, et c’est le concept le plus important en matière de planification de la retraite que presque personne ne connaît.
Le calcul derrière cela est intuitif une fois que vous le voyez. Lorsque vous travaillez encore, l’ordre de vos rendements n’a pas beaucoup d’importance, car vous ne vous retirez pas du portefeuille. Une mauvaise année en début de carrière peut être compensée par une bonne année plus tard, et vice versa. Les moyennes dominent. Mais une fois que vous commencez à vous retirer du portefeuille, chaque retrait au cours d’une année creuse réduit de façon permanente le capital à récupérer. Une perte de 30 pour cent combinée à un retrait de 4 pour cent se transforme en une réduction de 34 pour cent du portefeuille. Les 66 pour cent restants doivent croître d’un pourcentage beaucoup plus élevé juste pour atteindre le seuil de rentabilité, et entre-temps, vous continuez à vous en retirer. La composition joue contre vous, et elle joue encore plus contre vous lorsque les mauvais rendements surviennent en premier.
La fenêtre dangereuse correspond approximativement aux cinq à sept premières années de la retraite. Les mauvais rendements du marché dans cette fenêtre causent des dommages disproportionnés car le portefeuille est à son plus grand, les retraits sont encore faibles par rapport au solde et le portefeuille dispose de l'horizon restant le plus long pour récupérer. Une baisse de 30 pour cent au cours de la troisième année de la retraite constitue une menace existentielle. Une baisse de 30 pour cent au cours de la vingt-cinquième année est un inconvénient gérable.
C’est pourquoi les planificateurs de retraite accordent autant d’attention au début de la retraite. Les décisions que vous prenez concernant l’allocation d’actifs, les réserves de liquidités et les stratégies de retrait au cours des premières années ont beaucoup plus de conséquences que les mêmes décisions prises plus tard. Une mauvaise stratégie à 25 ans peut être corrigée. Une mauvaise stratégie au cours de la deuxième année peut faire dérailler toute la retraite avant qu’il soit temps de corriger le tir.
Les périodes historiques qui ont produit les pires résultats en matière de retraite – la fin des années 1960 et le début des années 1970, par exemple – n’étaient pas celles où les rendements moyens étaient les plus mauvais sur toute la période de retraite de 30 ans. Ce sont les périodes où les mauvais rendements se sont produits au cours de la première décennie. Les retraités qui ont commencé leur retraite en 1968 ou 1969 ont été confrontés à la stagflation, aux chocs pétroliers et à un marché baissier brutal au moment même où ils commençaient à se retirer de leurs portefeuilles. Leurs rendements moyens au cours des 30 années suivantes n'étaient pas particulièrement mauvais par rapport aux normes historiques. Mais le moment était désastreux, et beaucoup d’entre eux se sont retrouvés à court d’argent entre soixante-dix et quatre-vingts ans, même s’ils n’avaient rien fait de mal à part prendre leur retraite au mauvais moment.
La leçon est qu’aucun retraité ne peut choisir quand son marché baissier arrivera. Vous devez prévoir la possibilité que le vôtre arrive dans les années un à cinq, car si c’est le cas et que vous ne vous êtes pas préparé, les dégâts seront beaucoup plus difficiles à réparer qu’à tout autre moment de votre retraite.
La défense la plus simple et la plus puissante contre le risque de séquence consiste à maintenir une réserve de trésorerie suffisamment importante pour couvrir une à trois années de dépenses essentielles. Les liquidités sont le seul investissement qui ne perd pas de valeur lorsque les actions s'effondrent, et disposer de liquidités signifie que vous n'avez pas à vendre des actions au pire moment possible pour couvrir vos retraits.
Comment ça marche : au cours d'une année normale, vos frais de subsistance proviennent d'une combinaison d'intérêts, de dividendes et de modestes ventes de portefeuille. Dans une mauvaise année, vous puisez dans la réserve de liquidités, laissant ainsi la partie actions de votre portefeuille intacte et lui donnant le temps de se rétablir. Lorsque les stocks se rétablissent, vous en vendez et reconstituez la réserve de trésorerie. La réserve de liquidités absorbe la volatilité afin que votre schéma de retrait ne soit pas obligé de suivre la baisse du marché.
La taille de la réserve dépend de votre situation. Deux années de dépenses essentielles sont la recommandation la plus courante – suffisamment pour couvrir presque tous les marchés baissiers normaux sans être obligé de vendre à un plus bas. Certains retraités préfèrent trois ans pour plus de sécurité, surtout s'ils sont très réticents à prendre des risques ou s'ils ont un horizon de retraite long. Moins d’un an n’est généralement pas suffisant, car les marchés baissiers plus courts peuvent encore durer de 12 à 18 mois et vous pouvez manquer de liquidités avant que les actions ne se redressent.
La réserve de liquidités se trouve dans un compte d’épargne, un fonds du marché monétaire ou des bons du Trésor à court terme. Cela ne rapporte pas grand-chose, et c’est là le compromis. Le coût d’opportunité de détenir des liquidités au lieu de les investir est réel, mais il est faible comparé au coût catastrophique d’être obligé de vendre des actions avec une décote de 40 % au pire moment d’un marché baissier. La réserve de trésorerie est essentiellement une assurance contre le risque de séquence, et la prime est le modeste rendement auquel vous renoncez en la détenant.
La deuxième défense consiste à adopter une stratégie de retrait flexible qui réduit automatiquement les dépenses les années difficiles et les augmente les années bonnes. La règle rigide des 4 %, selon laquelle vous retirez le même montant ajusté en fonction de l'inflation, quelle que soit l'évolution du marché, est beaucoup plus vulnérable au risque de séquence qu'une stratégie flexible.
La stratégie flexible la plus simple est l’approche de garde-fou mentionnée dans l’article sur la règle des 4 %. Fixez un taux de retrait cible (disons 4,5 %), puis ajustez-le en fonction des conditions du marché. Si votre portefeuille diminue considérablement, réduisez les retraits de 5 à 10 % jusqu'à ce que les conditions s'améliorent. Si votre portefeuille croît considérablement, vous pouvez augmenter légèrement vos retraits. Les réductions sont faibles, mais elles s’aggravent avec le temps et produisent des résultats considérablement meilleurs au cours des mauvaises premières années où le risque séquentiel est le plus dangereux.
Une approche encore plus simple consiste à s’engager à l’avance à réduire les dépenses spécifiques en cas de marchés baissiers. Décidez maintenant que si votre portefeuille chute de 20 % ou plus, vous réduirez vos dépenses discrétionnaires (voyages, restaurants, cadeaux, loisirs) de 20 à 30 % jusqu'à ce que le portefeuille se rétablisse. Écrivez-le. Prenez l’engagement à l’avance, lorsque vous êtes calme et rationnel, et non en pleine panique lorsque le marché est en baisse de 30 pour cent et que vous avez peur.
La flexibilité n’a pas besoin d’être douloureuse. La plupart des retraités peuvent facilement réduire leurs dépenses discrétionnaires de 20 à 30 % au cours d’une mauvaise année sans trop affecter leur qualité de vie. Annulez un grand voyage. Mangez davantage à la maison. Reportez un achat important. La combinaison de ces petits ajustements peut réduire considérablement la pression exercée sur le portefeuille pendant les années les plus dangereuses.
Une échelle obligataire est une série d’obligations individuelles (ou TIPS à court terme) qui arrivent à échéance à intervalles échelonnés au cours des prochaines années. À mesure que chaque obligation arrive à échéance, vous disposez d’un montant connu de liquidités à dépenser cette année-là, quelle que soit l’évolution du marché boursier. L'échelle fournit un revenu prévisible pour les premières années de la retraite et vous évite d'avoir à vendre des actions en cas de marché baissier.
Une simple échelle d'obligations pour la protection contre le risque de séquence pourrait ressembler à ceci : acheter des obligations du Trésor individuelles (ou TIPS) arrivant à échéance au cours de chacune des cinq prochaines années, la valeur nominale de chaque obligation étant égale à une année de dépenses essentielles. À mesure que chaque obligation arrive à échéance, les liquidités financent les dépenses de cette année. Année après année, vous vivez essentiellement de l’échelle obligataire, laissant votre portefeuille d’actions intact pour croître pendant les premières années dangereuses. Après cinq ans, le pire risque de séquence est passé et vous pouvez commencer à puiser dans le portefeuille d’actions de manière plus agressive.
Les TIPS (Treasury Inflation-Protected Securities) sont particulièrement attractifs pour cette stratégie car ils s’ajustent à l’inflation, garantissant ainsi que le pouvoir d’achat de votre échelle obligataire est préservé même si l’inflation augmente pendant votre retraite anticipée. Construisez une échelle TIPS à cinq échelons (une obligation arrivant à échéance chaque année pendant cinq ans) et vous avez créé un flux de revenus connu qui est protégé à la fois des krachs boursiers et des surprises inflationnistes.
Le compromis est que les obligations et les TIPS offrent des rendements attendus inférieurs à ceux des actions. Bloquer de l’argent dans une échelle obligataire signifie renoncer à un potentiel de hausse en échange de la protection. Pour la plupart des retraités, le compromis en vaut la peine pour les premières années, où le risque de séquence est le plus élevé. Une fois l’échelle épuisée, vous pouvez vous tourner de manière plus agressive vers les actions pour obtenir la croissance à long terme dont vous avez besoin pour financer des décennies de retraite.
La quatrième défense consiste à convertir une partie de votre épargne en un flux de revenu garanti via une rente, en particulier une rente immédiate à prime unique (SPIA). La SPIA vous verse un montant mensuel fixe à vie, quelles que soient les fluctuations du marché. En couvrant une partie de vos dépenses essentielles avec une source de revenu garanti, vous réduisez le montant que vous devez retirer de votre portefeuille, ce qui réduit l'impact du risque de séquence sur votre retraite globale.
Le calcul est simple. Si vos dépenses essentielles sont de 5 000 $ par mois et que la sécurité sociale en couvre 3 000 $, vous avez besoin de 2 000 $ supplémentaires par mois de votre portefeuille. Si le marché s’effondre, vous aurez toujours besoin de ces 2 000 $ et vous devrez peut-être vendre des actions à perte pour les obtenir. Mais si vous avez acheté un SPIA qui rapporte 2 000 $ par mois à vie, vos dépenses essentielles sont entièrement couvertes par un revenu garanti et votre portefeuille peut se rétablir seul.
Le compromis est que l’argent que vous avez investi dans la rente a pratiquement disparu : vous ne pouvez pas le récupérer et vos héritiers n’en hériteront pas (dans la plupart des structures SPIA de base). Pour certains retraités, ce compromis en vaut la peine pour la tranquillité d'esprit et la protection contre le risque de séquence. Pour d’autres, ce n’est pas le cas. La bonne réponse dépend de votre situation financière globale, de vos autres sources de revenu garanti et de la valeur que vous accordez à la certitude plutôt qu’à la flexibilité.
Si vous décidez qu'un SPIA correspond à votre situation, obtenez des devis de plusieurs entreprises (en utilisant un service comme ImmediateAnnuities.com), recherchez des assureurs très bien notés (A ou mieux de A.M. Best) et envisagez d'ajouter une protection contre l'inflation si vous pouvez vous permettre le paiement inférieur qui l'accompagne.
Le risque lié à la séquence de rendements est réel, mais il est également défendable. Les retraités qui ont des ennuis ne sont presque jamais ceux qui en étaient au courant et qui s’y sont préparés. Ce sont eux qui ont traité les cinq premières années de leur retraite comme n’importe quelles autres cinq années, qui n’ont conservé aucune réserve de liquidités, qui ont suivi strictement la règle des 4 %, qui sont restés entièrement investis en actions et qui ont pris leur retraite juste avant un marché baissier.
Si vous faites quatre choses, vous serez considérablement protégé contre le risque de séquence : maintenir au moins deux ans de dépenses essentielles en espèces ou en obligations à court terme ; s'engager à effectuer des retraits flexibles qui réduisent les dépenses pendant les années creuses ; construire une échelle d'obligations ou de TIPS pour les cinq à sept premières années de revenu de retraite ; et envisagez une rente partielle si vos revenus garantis de la Sécurité sociale et des retraites ne couvrent pas déjà la plupart de vos dépenses essentielles.
Ces quatre défenses vous coûtent quelque chose en termes de rendements attendus : vous abandonnez une partie du potentiel de hausse dans les bonnes années en échange d’une protection dans les mauvaises années. Pour la plupart des retraités, le compromis en vaut la peine. L’asymétrie des calculs – les mauvais résultats sont bien pires que les bons résultats – favorise l’approche défensive pour presque tout le monde, à l’exception des très riches qui peuvent absorber d’importantes pertes sans affecter leur style de vie.
La chose la plus importante à savoir est que les cinq premières années de votre retraite sont les années où la protection compte le plus. Après la dixième année, le risque de séquence a largement disparu et vous pouvez passer à une approche plus axée sur la croissance si vous le souhaitez. Mais d’ici là, défendez les premières années comme si votre retraite en dépendait. Parce que, statistiquement, c’est le cas.