**Par Timothée** | *Le point de vue du maître du puzzle*
Je reçois environ deux douzaines de puzzles soumis chaque semaine. La plupart sont rejetés dans les quatre-vingt-dix secondes. Non pas parce qu'ils sont trop faciles ou trop difficiles, mais parce que la difficulté et la qualité mesurent des choses complètement différentes.
Le mois dernier, un constructeur m'a envoyé des mots croisés avec sept entrées de 15 lettres qui se croisent. Techniquement impressionnant. Architecturalement solide. Aussi ennuyeux comme formulaire fiscal. Le remplissage était propre mais sans vie – ERASES, ESTATE, ANISES répétés dans une grille qui semblait avoir été générée par un algorithme plutôt que construite par un humain qui s'en souciait.
La même semaine, j'ai accepté un puzzle d'une longueur moyenne de mots de 4,8 lettres qu'un solutionneur compétent pourrait terminer en moins de quatre minutes. Il y avait de l'esprit. Il y avait un thème qui vous faisait sourire quand vous le voyiez. Il respectait l'intelligence du solveur sans chercher à prouver celle du constructeur.
La difficulté est un seul axe. La qualité est multidimensionnelle.
## Quelle difficulté mesure réellement
Lorsque nous disons qu'un puzzle est « difficile », nous entendons généralement l'une des trois choses suivantes : des connaissances obscures requises, des chaînes logiques complexes nécessaires ou une charge de mémoire de travail élevée. Parfois les trois.
Un indice de mots croisés énigmatique comme « Enthousiasmé par les légumes verts ? Extrêmement ordinaire ! (4) » vous oblige à analyser « Excité » comme indicateur d'anagramme, à prendre « re » de « vert », à l'anagrammer avec « pe » de « pois » et à arriver à REPO. C'est difficile. C'est aussi mécanique une fois qu'on connaît la convention.
La difficulté peut être mesurée. Nous suivons les temps de résolution, les taux d’achèvement et les modèles d’erreurs. Chez Real World IQ, nous avons analysé 47 millions de tentatives de puzzle dans quatorze formats. Le temps de résolution moyen est en corrélation fiable avec la difficulté évaluée par le constructeur (r = 0,83). Lorsque nous disons que quelque chose est difficile, nous avons généralement raison de dire que c'est difficile.
Mais la difficulté ne vous dit pas si le puzzle en vaut la peine.
## Les six dimensions de la qualité des puzzles
En trente ans, j'ai développé une rubrique que j'applique à chaque puzzle que j'envisage de publier. Six facteurs, dont aucun ne constitue une difficulté :
**1. Équité.** Ce problème peut-il être résolu en utilisant la logique et les connaissances qu’une personne raisonnable pourrait posséder ? Un indice de mots croisés qui vous oblige à connaître la troisième épouse d’un duc mineur des Habsbourg échoue à ce test. Il en va de même pour un Sudoku avec plusieurs solutions valides.
**2. Élégance.** Dans quelle mesure la construction est-elle économique ? Un bon puzzle atteint son objectif sans aucun geste inutile. Quand je vois des mots croisés avec des entrées de thème forcées dans des positions inconfortables ou un puzzle logique avec des données inutiles, je vois de l'inefficacité.
**3. Surprise.** Le solveur subit-il une petite révélation ? Les meilleurs puzzles ont un moment « aha » qui semble mérité et non arbitraire. Il s’agit de la dimension la plus difficile à concevoir et la plus facile à reconnaître lorsqu’elle manque.
**4. Respect.** Ce casse-tête considère-t-il le résolveur comme intelligent ? Les énigmes qui surexpliquent insultent le public. Alors faites des énigmes qui reposent sur des pièges ou des questions pièges qui donnent l'impression que le constructeur vous sourit.
**5. Cohérence interne.** Les parties s’emboîtent-elles ? Un mot croisé thématique où les entrées thématiques semblent boulonnées plutôt qu’intégrales échoue ici. Il en va de même pour un Sudoku difficile dans la section A et trivial dans la section B.
**6. Valeur de rejouabilité.** Comprendre la méthode de résolution rendrait-il un puzzle similaire plus agréable ou moins ? Les meilleurs puzzles vous apprennent quelque chose sur la façon de penser.
Vous pouvez obtenir un score élevé dans les six dimensions avec un puzzle simple. Vous pouvez obtenir un score faible sur les six avec un score difficile.
## Le piège de la difficulté
La plupart des constructeurs amateurs optimisent la difficulté car c'est la seule dimension qu'ils savent mesurer. Ils ajoutent un vocabulaire obscur, créent des chemins logiques alambiqués, cachent des informations d'une manière qui leur semble intelligente.
Le résultat est souvent un casse-tête difficile à résoudre et peu gratifiant à terminer.
J'ai vu cela au début des tournois de puzzle compétitifs. Les organisateurs commandaient des énigmes « de niveau championnat » qui étaient brutalement difficiles mais n'avaient aucune logique interne au-delà du « c'est difficile ». Les taux d’achèvement ont chuté. Les meilleurs solveurs ont commencé à sauter des événements. Le sport a failli s'effondrer avant que nous comprenions que les résolveurs d'élite voulaient des énigmes sophistiquées, et pas seulement des énigmes punitives.
La difficulté sans la qualité, c'est du bizutage. La qualité sans difficulté appropriée est de la condescendance. L’objectif est l’alignement.
## Ce que cela signifie pour votre cerveau
La distinction est importante pour la santé cognitive. Les recherches de l'étude Einstein sur le vieillissement ont suivi 488 adultes de plus de 75 ans pendant cinq ans, mesurant leur engagement dans diverses activités mentalement stimulantes. La corrélation avec un déclin cognitif retardé n’était pas la plus forte pour les activités les plus difficiles. C'était le plus fort pour les activités que les gens trouvaient à la fois stimulantes et agréables.
Un puzzle trop simple n'offre aucune résistance. Votre cerveau tourne au ralenti. Mais un casse-tête difficile d’une manière qui semble arbitraire ou injuste déclenche de la frustration et de l’évitement. Vous arrêtez de le faire.
La zone optimale est ce que le psychologue Mihaly Csikszentmihalyi appelle le « flux » : l'état dans lequel le défi et la compétence s'équilibrent, où vous êtes tendu mais pas brisé. Des puzzles de qualité sont conçus pour vous y mettre. Les énigmes difficiles ne le sont souvent pas.
C'est pourquoi je suis sceptique à l'égard des applications qui vantent « l'entraînement cérébral » à travers des exercices de correspondance de modèles de plus en plus difficiles. Oui, vous vous améliorerez dans ces exercices spécifiques. Mais si la courbe de difficulté ne correspond pas à une véritable architecture cognitive – s’il s’agit simplement d’une complexité arbitraire – vous vous entraînez à tolérer l’ennui, sans développer vos capacités mentales.
## Comment évaluer les puzzles que vous choisissez
Lorsque vous terminez un puzzle, posez-vous trois questions :
**Ai-je appris quelque chose ?** Pas nécessairement un fait, mais une façon de penser, un modèle que je peux appliquer ailleurs. Si vous exécutez simplement des procédures que vous connaissez déjà, le casse-tête ne vous sert à rien.
**La difficulté était-elle proportionnelle au gain ?** Une résolution de dix minutes qui vous donne trente secondes de satisfaction est mal calibrée. Une solution de trois minutes qui fait rire est parfaitement équilibrée.
**Est-ce que je recommanderais ceci à quelqu'un que je respecte ?** Pas à « quelqu'un qui a besoin de pratique » ou à « quelqu'un qui s'ennuie ». Quelqu'un dont vous admirez l'intelligence. Si non, pourquoi le fais-tu ?
Ces questions s’appliquent autant aux énigmes que vous créez qu’aux énigmes que vous résolvez. Chaque fois que je finis de construire quelque chose de nouveau, je reste assis dessus pendant vingt-quatre heures et je me demande si je serais fier d'y apposer mon nom si c'était facile. Si la réponse est non, je recommence.
## La mauvaise application des métriques
Le monde des puzzles s'est empiré à cause de cette distinction, à mesure que les mesures sont devenues plus faciles à suivre. Les éditeurs constatent que les mots croisés « impossibles » génèrent plus de clics. Les développeurs d'applications remarquent que les utilisateurs passent plus de temps sur des niveaux difficiles. Les constructeurs rivalisent sur ce qu'ils peuvent intégrer dans une grille.
Tout cela optimise la difficulté en tant qu’indicateur de l’engagement, qui est un indicateur de la qualité, ce qui n’est pas la même chose que la qualité.
J'ai vu cela se produire dans d'autres domaines. Journaux qui mesurent le succès en fonction du temps passé sur la page plutôt que de la valeur du lecteur. Des universités qui mesurent la rigueur en fonction des taux d’échec plutôt que des résultats d’apprentissage. La métrique devient l’objectif, et la qualité devient plus difficile à définir et plus facile à ignorer.
Les énigmes devraient nous rendre plus pointus, et non seulement nous occuper.
## Une chose que vous pouvez faire
Au cours de la semaine prochaine, vérifiez non seulement si vous avez terminé les énigmes que vous tentez, mais également ce que vous ressentez lorsque vous les terminez. Satisfait? Frustré? Indifférent?
Si vous terminez régulièrement des énigmes qui ne vous laissent aucune sensation, trouvez-en des plus difficiles. Si vous abandonnez systématiquement les énigmes qui vous semblent injustes ou arbitraires, trouvez-en de meilleures. La difficulté est facile à régler. La qualité est ce que vous devriez rechercher.
Le but n’est pas de prouver que vous pouvez résoudre des choses difficiles. L’objectif est de construire un esprit qui fonctionnera mieux demain qu’aujourd’hui. Cela demande du défi, mais cela demande encore plus de savoir-faire.