Lorsque vous choisissez votre âge pour prétendre à la sécurité sociale, vous prenez l’une des décisions financières les plus importantes de votre vie – et contrairement à la plupart des décisions de retraite, celle-ci est essentiellement irréversible une fois prise. Différents âges de demande peuvent produire une différence de 200 000 $ à 400 000 $ ou plus dans le revenu de sécurité sociale à vie pour la même personne, en fonction de l'état de santé et de la longévité. Il existe très peu d’autres décisions uniques en matière de planification de la retraite où les enjeux sont aussi élevés.
Les mécanismes de base du choix sont simples. Vous pouvez demander dès l'âge de 62 ans, auquel cas votre prestation mensuelle est réduite d'environ 25 à 30 pour cent par rapport à votre prestation à l'âge de la retraite complète (FRA), qui est actuellement de 67 ans pour les personnes nées en 1960 ou après. Vous pouvez faire une demande auprès de la FRA, auquel cas vous recevez 100 % de votre prestation calculée. Ou vous pouvez retarder le FRA, auquel cas votre prestation augmente de 8 pour cent par an jusqu'à 70 ans, après quoi il n'y a plus d'augmentation. Ainsi, une personne dont la prestation FRA est de 2 000 $ par mois recevrait environ 1 400 $ si elle fait une demande à 62 ans, 2 000 $ si elle fait une demande à 67 ans et 2 480 $ si elle fait une demande à 70 ans.
Les différences s’accentuent avec le temps, surtout en termes de dollars après des années d’ajustements au coût de la vie. Pour une personne vivant jusqu'à 90 ans, le revenu de sécurité sociale à vie d'une demande à 70 ans plutôt qu'à 62 ans peut facilement différer de 250 000 $ à 400 000 $. Et comme la sécurité sociale est indexée sur l’inflation, chaque dollar de prestation supplémentaire constitue un dollar de revenu à vie protégé contre l’inflation – l’une des formes d’argent les plus précieuses de tout régime de retraite.
Lorsque vous tardez à demander la sécurité sociale, vous échangez effectivement un revenu précoce contre un revenu ultérieur. Chaque année de retard vous coûte une année de paiements d’un montant inférieur, en échange de paiements plus élevés pour le reste de votre vie. La question est de savoir si vous vivez suffisamment longtemps pour que les paiements ultérieurs plus élevés compensent les paiements anticipés manqués.
L’âge d’équilibre – l’âge auquel le montant total des demandes tardives dépasse le montant total des demandes anticipées – se situe généralement entre 78 et 82 ans pour la plupart des gens, en fonction des âges spécifiques comparés et des hypothèses concernant l’inflation et les rendements des investissements. Si vous vivez plus longtemps que l’âge d’équilibre, retarder votre demande était la meilleure décision financière. Si vous décédez avant, une réclamation anticipée vous aurait donné un montant total plus élevé.
L’implication est simple. Si vous avez des raisons de croire que vous vivrez longtemps – bonne santé, antécédents familiaux de longévité, absence de problèmes de santé graves – retarder la sécurité sociale est presque toujours le choix financièrement optimal. Si vous avez des raisons de croire que vous ne vivrez pas selon une espérance de vie normale (problèmes de santé importants, antécédents familiaux de courte durée de vie, diagnostic terminal), réclamer plus tôt pourrait être le meilleur choix. Pour une personne en santé moyenne, avec une longévité familiale moyenne, les calculs favorisent légèrement le retard.
Mais le seuil de rentabilité financière n’est qu’une partie de l’histoire, et pour les couples mariés, ce n’est souvent même pas la partie la plus importante.
La sécurité sociale dispose d'une fonctionnalité qui modifie considérablement le calcul pour les couples mariés : la prestation de survivant. Lorsqu'un conjoint décède, le conjoint survivant reçoit la plus élevée des prestations des deux conjoints — non pas les deux, mais la plus élevée des deux — pour le reste de sa vie. Cela signifie que la décision du conjoint ayant le revenu le plus élevé affecte non seulement ses propres prestations, mais également le revenu que son conjoint survivant recevra pendant des années ou des décennies après son décès.
Étant donné que les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes et sont souvent les épouses les plus jeunes, elles sont statistiquement plus susceptibles d'être les survivantes d'un couple marié. La décision du mari en matière de réclamation devient souvent, en réalité, une décision concernant le revenu de l'épouse pour les dix ou deux dernières années de sa vie. Un mari qui réclame tôt pour obtenir quelques années de revenu supplémentaire bloque une prestation inférieure qui devient le revenu à vie de sa femme après son décès. Un mari qui attend jusqu'à 70 ans accorde à sa femme une prestation plus élevée aussi longtemps qu'elle vivra.
C’est ce calcul qui rend la demande différée si puissante pour les couples mariés en particulier. Le conjoint aux revenus les plus élevés devrait presque toujours attendre le plus longtemps possible, car la prestation plus élevée qui en résulte protégera le conjoint survivant dans sa vieillesse, lorsqu'il sera veuf, moins apte à travailler et ayant davantage besoin d'un revenu garanti. Le conjoint ayant le revenu le plus faible peut souvent présenter une demande plus tôt sans trop de préjudice, car sa prestation sera remplacée par celle du conjoint au revenu le plus élevé lorsque la prestation de survivant entrera en vigueur.
La stratégie de demande optimale pour de nombreux couples mariés est donc la suivante : le conjoint aux revenus les plus faibles demande à 62 ou 65 ans pour obtenir un revenu immédiat, tandis que le conjoint aux revenus plus élevés retarde jusqu'à 70 ans pour maximiser la prestation de survivant. Ce modèle produit la meilleure combinaison de revenus précoces, de revenus ultérieurs et de protection pour le conjoint survivant. Ne pas utiliser ce modèle – en particulier demander aux plus hauts revenus de réclamer tôt – est la plus grosse erreur que la plupart des couples mariés commettent avec la sécurité sociale, et cela leur coûte des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars pour une longue retraite.
Il existe des situations réelles dans lesquelles demander la sécurité sociale à 62 ou 63 ans est le bon choix. Le conseil standard de retarder ne s’applique pas universellement, et prétendre que c’est le cas peut produire de mauvais résultats pour les personnes se trouvant dans des situations spécifiques.
Première situation : de graves problèmes de santé ou une espérance de vie courte. Si vous avez un diagnostic ou des antécédents familiaux qui suggèrent que vous ne vivez peut-être pas jusqu'à l'espérance de vie normale, le calcul d'une réclamation tardive ne joue pas en votre faveur. Prenez l'argent plus tôt et profitez-en.
Deuxième situation : vous ne pouvez vraiment pas vous permettre d’attendre. Si vous avez arrêté de travailler et que vos économies sont insuffisantes pour combler l'écart jusqu'à 70 ans, une demande d'indemnisation plus précoce peut s'avérer nécessaire, même si cela vous coûte cher à long terme. Le calcul du retard dans la réclamation suppose que vous disposez de suffisamment d’autres ressources pour rendre le retard possible.
Troisième situation : vous êtes célibataire, sans personne à charge et sans préoccupation concernant une prestation de survivant. Le calcul des prestations de survivant est l’argument le plus solide en faveur d’une demande tardive, et il ne s’applique pas aux personnes seules. Les retraités célibataires bénéficient toujours du report, mais leur situation est un peu plus faible que celle des couples mariés.
Situation quatre : vous avez un conjoint beaucoup plus jeune qui bénéficiera de Medicaid ou d'une autre prestation publique si votre sécurité sociale vous fait dépasser une limite d'actifs. Il s’agit d’une situation limitée qui mérite l’avis d’un professionnel, mais pour certains couples à faible revenu, cela peut modifier le calcul.
Cinquième situation : vous souhaitez réellement commencer à profiter de votre retraite dès maintenant et n'êtes pas motivé par l'optimisation. C'est un choix parfaitement légitime. L’argent est un moyen, pas une fin, et si retarder la sécurité sociale signifiait trois ans d’attente sinistre pour un chèque pendant que vous voyez s’écouler le temps que vous vouliez passer à voyager et à être avec votre famille, la décision financière optimale n’est peut-être pas la décision de vie optimale. Tenez-en compte. Comprenez simplement le compromis que vous faites.
Il existe plusieurs règles de la Sécurité sociale qui reviennent assez souvent pour mériter d'être connues.
Prestations de conjoint. Si votre propre prestation est faible (par exemple parce que vous avez passé des années à la maison avec des enfants), vous pouvez demander une prestation de conjoint en fonction des revenus de votre mari ou de votre femme. La prestation au conjoint peut atteindre 50 pour cent de la prestation de retraite complète du conjoint qui travaille, perçue lorsque le conjoint a déjà déposé une demande pour son propre bénéfice. C’est souvent la bonne stratégie pour les couples où l’un des conjoints gagne beaucoup moins que l’autre.
Prestations pour conjoint divorcé. Si vous avez été marié pendant au moins 10 ans, vous pouvez demander des prestations de conjoint en fonction des revenus de votre ex-conjoint, même après un divorce, à condition que vous soyez célibataire. Cette prestation n'affecte pas celle de votre ex-conjoint, et celui-ci n'a pas besoin de le savoir. Il s’agit de l’une des caractéristiques les plus sous-utilisées de la sécurité sociale, et de nombreux retraités divorcés ont laissé de l’argent sur la table parce qu’ils ne le savaient pas.
Prestations de survivant. Lorsqu'un conjoint décède, le conjoint survivant peut demander une prestation de survivant en fonction du dossier du conjoint décédé. La prestation de survivant est la plus élevée des prestations des deux conjoints et peut être demandée dès l'âge de 60 ans (50 ans en cas d'invalidité). Les options stratégiques pour les survivants sont complexes et une personne veuve devrait généralement consulter un planificateur financier avant de présenter une réclamation.
Travailler tout en réclamant. Si vous demandez la sécurité sociale avant l'âge de la retraite à taux plein et que vous continuez à travailler, votre prestation peut être réduite en fonction de vos revenus (le « test de revenus »). La réduction est actuellement de 1 $ de prestation pour chaque 2 $ de gains supérieurs à environ 22 000 $. Une fois que vous atteignez l’âge de la retraite à taux plein, la réduction cesse et vous pouvez percevoir un revenu illimité sans affecter votre prestation. La réduction est essentiellement différée – vous récupérerez l’argent plus tard sous forme de prestations plus élevées – mais c’est une considération réelle si vous envisagez de continuer à travailler jusqu’à la soixantaine.
Si vous êtes au début de la soixantaine et que vous essayez de savoir quand demander la sécurité sociale, voici un processus de décision pratique.
Première étape : extrayez votre déclaration de ssa.gov et regardez les chiffres réels. Le site Web de la sécurité sociale affiche vos prestations projetées à chaque âge de demande, de 62 à 70 ans. Notez les trois chiffres clés : prestation à 62 ans, prestation à la FRA et prestation à 70 ans. Ce sont vos données de départ.
Deuxième étape : pensez honnêtement à votre santé et à votre longévité. Avez-vous des conditions qui affectent considérablement votre espérance de vie ? Qu’en est-il de votre histoire familiale : vos parents et grands-parents ont-ils vécu jusqu’à 80 ou 90 ans ? La réponse honnête à ces questions est l’un des éléments les plus importants pour prendre la bonne décision.
Troisième étape : pensez à votre conjoint, si vous en avez un. À qui revient le plus grand bénéfice ? Qui est susceptible d’être le survivant ? Le conjoint ayant les revenus les plus élevés devrait généralement attendre le plus longtemps possible, surtout si le survivant (généralement l'épouse) est plus jeune ou en meilleure santé.
Quatrième étape : demandez-vous si vous pouvez vous permettre de retarder. Disposez-vous de suffisamment d’autres ressources (épargne, retraite, travail à temps partiel) pour combler le fossé entre le moment où vous arrêtez de travailler et le moment où vous commencez à demander une prestation ? Si oui, le retard produit de meilleurs résultats à long terme pour la plupart des gens. Si non, vous devrez peut-être faire une réclamation plus tôt.
Cinquième étape : obtenez une analyse gratuite ou à faible coût. Plusieurs services (Maximize My Social Security, OpenSocialSecurity.com et de nombreux planificateurs financiers payants) effectueront une analyse personnalisée pour votre situation spécifique, vous montrant le revenu projeté à vie pour chaque stratégie de réclamation. Ces analyses coûtent entre 0 $ et 200 $ et constituent l’une des meilleures dépenses que vous puissiez dépenser en cas de retraite anticipée.
Et puis prenez la décision. Vous ne pouvez le faire qu'une seule fois. Choisissez l’option qui correspond à votre vie réelle – votre santé, votre mariage, vos valeurs, votre tolérance au risque – et engagez-vous à la suivre. Il n'existe pas de réponse parfaite pour tous les retraités, mais pour la plupart des couples mariés en bonne santé, la bonne réponse consiste à retarder le plus longtemps possible le versement des prestations au conjoint ayant le revenu le plus élevé. Si tel est votre cas, les calculs sont clairs et le coût d’une erreur est trop élevé pour être ignoré.