Il y a une génération, un enfant adulte vivant avec un parent à vingt-huit ans était le signe que quelque chose n'allait pas. Aujourd’hui, ce n’est que de l’arithmétique. Dans la plupart des villes américaines, les loyers ont augmenté plus rapidement que les salaires d’entrée de gamme pendant quinze années consécutives. Les soldes des prêts étudiants sont plus élevés, les mariages ont lieu plus tard et le temps qui s’écoule entre l’obtention du diplôme et le moment où l’on peut se permettre un appartement d’une chambre s’étend sur plusieurs années. Le retour en arrière n’est plus un échec personnel de la part de quiconque. Il s’agit d’une caractéristique structurelle de la vie économique américaine moderne, et elle arrive aux parents dans la cinquantaine et la soixantaine avec très peu d’avertissements et presque aucun manuel de stratégie.
Voici ce qui surprend la plupart des parents : les données indiquent que les familles qui gèrent bien le retour se retrouvent plus proches que les familles dont les enfants n'ont jamais déménagé du tout. Le temps partagé, les conversations entre adultes, la chance de se connaître à nouveau en tant que personnes, ce sont de véritables cadeaux. Mais les familles qui le font mal se retrouvent dans une situation différente : des années de ressentiment, des dommages financiers pour les parents, un enfant adulte au point mort et une relation qui met une décennie à se rétablir, si elle se rétablit. La différence n'est presque jamais la situation. La différence réside dans les règles.
Ce guide contient les règles. Pas une conférence, pas un sentiment de culpabilité, pas une série d’avertissements – juste la structure pratique que les familles qui survivent si bien ont tendance à utiliser, dans une certaine version, presque sans exception. Si vous envisagez un retour chez vous l’année prochaine, ou si vous êtes déjà en train de le faire et que vous vous demandez pourquoi cela ne se passe pas comme vous l’espériez, la bonne nouvelle est que presque tous les dégâts sont évitables, et la plupart sont réversibles si vous agissez maintenant.
La plupart des parents sont réticents à l’idée d’un accord écrit avec leur propre enfant. Cela semble froid, légaliste et un peu insultant, comme si vous ne leur faisiez pas confiance. Cet instinct est compréhensible, et c’est aussi exactement la raison pour laquelle tant de ces arrangements déraillent. Le document écrit ne parle pas de méfiance. C’est une question de clarté. Lorsque deux adultes sont sur le point de partager une maison pour une durée indéterminée, ils ont besoin de savoir les mêmes choses, et le seul moyen fiable de s’assurer qu’ils savent les mêmes choses est de les écrire.
Il n’est pas nécessaire que l’accord soit un contrat rédigé par un avocat. Il peut s'agir d'un document d'une page, signé par toutes les personnes impliquées, qui couvre six éléments : la durée prévue de l'arrangement, la contribution financière (le cas échéant) de l'enfant adulte, les responsabilités ménagères que l'enfant adulte assumera, les règles applicables aux invités et aux visiteurs de nuit, la manière dont les désaccords seront traités et les conditions qui mettraient fin à l'arrangement plus tôt. C'est tout. Une page, signée par chacun, conservée dans un tiroir.
Le fait d’écrire le document force les conversations que les familles évitent autrement jusqu’à ce que quelque chose explose. Les parents découvrent qu'ils ont des attentes très différentes les uns des autres quant à l'aide que l'enfant adulte devrait apporter à la maison. Les enfants adultes découvrent que « juste pour quelques mois » signifiait quelque chose de très différent pour leurs parents que pour eux. Ces malentendus sont beaucoup plus faciles à faire surface lors d’une conversation de planification qu’à démêler six mois plus tard, après que le ressentiment s’est déjà installé.
Lisez le document ensemble, à haute voix, avant que quiconque ne le signe. Si quelque chose n’est pas clair, réécrivez-le sur-le-champ. Si un numéro ne semble pas correct à quelqu’un, négociez-le. L’objectif n’est pas un document parfait ; l’objectif est une compréhension partagée. Et une fois signé, inscrivez-le sur le calendrier pour le revoir tous les trois mois – non pas comme une renégociation, mais comme un enregistrement. « Comment ça se passe pour tout le monde ? Est-ce que quelque chose doit changer ? Ces enregistrements constituent la maintenance qui maintient l’accord en vie.
C’est la règle que les parents souhaitent le plus souvent ignorer, et c’est la règle dont l’absence cause le plus de dégâts à long terme. Même si vous pouvez confortablement vous permettre de loger et de nourrir gratuitement votre enfant adulte, vous devriez lui facturer quelque chose chaque mois. Le montant peut être modeste. Le montant peut être bien inférieur au loyer du marché. Mais il doit y avoir un certain nombre, il doit être payé selon un calendrier régulier et il doit paraître réel.
Il y a deux raisons. La première est psychologique : payer un logement, même à prix réduit, aide un enfant adulte à rester en mode adulte. Le loyer gratuit ramène très rapidement les adultes à une sorte de dépendance adolescente, et plus ils restent longtemps dans ce mode, plus il devient difficile d’en sortir. Payer un loyer, même symbolique, les maintient dans l'habitude de budgétiser, de savoir ce que coûte le logement, de se considérer comme un adulte qui travaille et qui paie ses propres frais. Le nombre est moins important que l’existence du nombre.
La deuxième raison est financière : loger un enfant majeur vous coûte de l’argent réel. Des factures de services publics plus élevées, plus de courses, plus d’usure pour la maison, plus d’essence dans les voitures partagées, plus de frais accessoires qui s’additionnent plus rapidement que prévu. Les estimations de plusieurs études récentes évaluent le coût tout compris moyen à environ onze cents dollars par mois. Si vous percevez entre trois et cinq cents dollars de loyer, vous subventionnez toujours généreusement votre enfant, mais vous n'êtes pas détruit financièrement par votre propre gentillesse.
Si votre enfant adulte ne peut vraiment rien payer pour le moment – il est entre deux emplois, il est à l’école, il se remet d’une crise – il existe deux substituts acceptables. La première consiste à facturer un montant symbolique, voire cinquante dollars par mois, simplement pour maintenir le principe en place. L’autre consiste à exiger du travail plutôt que de l’argent : une contribution hebdomadaire spécifique au ménage sous forme de cuisine, de travaux de jardinage, de courses ou de soins aux personnes âgées pour les grands-parents. Quoi qu’il en soit, le principe est le même : vivre ici n’est pas gratuit, car vivre n’importe où n’est pas gratuit, et vous ne leur rendez pas service en prétendant le contraire.
Chaque accord de retour en arrière doit avoir une date de fin cible inscrite dans l’accord. Pas « jusqu'à ce que les choses changent ». Pas « juste pour un petit moment ». Un mois et une année précis, convenus par tous, sur le document. Sans date de fin, l’accord est par défaut permanent, et le permanent n’est presque jamais ce que l’une ou l’autre des parties souhaitait réellement.
La date de fin n’est pas une date limite pour l’expulsion. C'est un point d'ancrage de la planification. Si vous fixez la date six mois à l'avance, puis quatre mois plus tard, vous obtenez un enregistrement : « Comment allons-nous par rapport à la date ? Que doit-il se passer dans les deux prochains mois pour que vous soyez prêt à vous lancer ? Cette conversation est beaucoup plus facile lorsqu’il y a une date sur un calendrier que lorsque l’accord est à durée indéterminée. La date crée la gravité qui tire le lancement vers la réalité.
Si, le jour venu, l’enfant adulte n’est vraiment pas prêt, vous pouvez le prolonger. Mais la prolongation doit être une décision consciente prise lors d’une conversation assise, et non une dérive passive. "Ajoutons trois mois supplémentaires à cause de X, Y et Z, et voici ce que nous espérons différent d'ici là." Chaque extension doit être spécifique et délimitée. Les arrangements qui tournent mal le sont presque toujours par dérive et non par extension consciente.
Quelle est la durée raisonnable ? Les données suggèrent que la plupart des arrangements de retour en arrière qui aboutissent à un lancement réussi prennent entre neuf et dix-huit mois. Moins de six mois ne suffisent souvent pas pour réellement économiser de l’argent ou se stabiliser. Plus de deux ans signifie généralement que quelque chose ne va pas avec le plan de lancement, et il est temps d’avoir une discussion approfondie sur ce qui empêche le lancement de se produire. Fixez la date initiale entre neuf et dix-huit mois et ajustez-la au fur et à mesure de votre apprentissage.
Voici un calcul que la plupart des parents ne veulent pas entendre : chaque dollar que vous dépensez pour subvenir aux besoins d'un enfant adulte dans la cinquantaine ou la soixantaine est un dollar qui ne compte pas pour votre propre retraite, et la capitalisation perdue est bien plus importante que le dollar lui-même. Un millier de dollars dépensés aujourd’hui, au lieu d’être investis, équivaut à environ deux mille dollars que vous n’aurez pas à soixante-quinze ans. Multipliez cela par le coût typique du logement d'un enfant adulte pendant deux ans, et vous obtenez entre cinquante et cent mille dollars d'argent pour la retraite future. C'est réel et vous ne pouvez pas le récupérer.
Votre retraite n'est pas égoïste. C’est ce qui vous évite de devenir un fardeau pour les mêmes enfants plus tard. Si vous dépensez vos économies pour subventionner votre enfant adulte maintenant, la facture arrivera à échéance entre soixante-dix et quatre-vingts ans, lorsque vous aurez besoin d'aide et que la seule personne qui pourra la fournir sera le même enfant que vous subventionnez aujourd'hui. Ils seront alors eux-mêmes parents avec leurs propres pressions et ils seront beaucoup moins en mesure de vous aider que vous ne l’imaginez. Protéger votre retraite est, paradoxalement, l'une des choses les plus généreuses que vous puissiez faire pour le bien-être financier à long terme de vos enfants.
La règle pratique est la suivante : ne suspendez pas vos cotisations de retraite pour subventionner votre enfant majeur. Ne pillez pas les comptes de retraite. Ne sautez pas le match d’entreprise. Ne résiliez pas l’assurance dépendance pour libérer de l’argent. Si le calcul du soutien à votre enfant adulte nécessite de supprimer l'un de ces éléments, vous le soutenez trop et l'accord doit changer.
Suivez ce que l’arrangement vous coûte réellement. Notez la réduction de loyer (par rapport à ce pour quoi vous pourriez louer la chambre), l'augmentation de la facture d'épicerie, les services publics plus élevés, tout argent direct que vous fournissez, toute voiture ou assurance que vous souscrivez. Faites le total mensuellement. Multipliez par douze. La plupart des parents sont stupéfaits par le chiffre réel, et le chiffre réel est ce dont ils ont besoin pour prendre une décision lucide quant à savoir si l’accord actuel est durable.
La chose la plus difficile lorsqu’un enfant adulte rentre à la maison est de résister à la tentation de revenir aux anciens schémas. Vous avez passé dix-huit ans à élever cette personne sous votre toit. Vous savez à quel point ils aiment leurs œufs, à quelle heure ils doivent se coucher, quels amis ont une mauvaise influence. L’instinct de retomber dans tout cela est écrasant, et presque tous les parents le font sans s’en rendre compte. Et c’est la principale raison pour laquelle ces arrangements deviennent toxiques.
Votre enfant n’est pas le jeune de dix-sept ans qui est parti à l’université. Il s’agit d’êtres humains adultes qui ont vécu de manière indépendante, ont pris leurs propres décisions, ont payé leurs propres factures (au moins parfois) et ont appris des choses que vous ne connaissez pas sur le monde. Ils ont leurs propres goûts, leurs propres routines, leurs propres amitiés, leurs propres erreurs à commettre. Votre travail consiste à les héberger, pas à les reparenter. L’analogie avec l’hébergement est vraiment utile : imaginez que vous ayez un ami de trente ans vivant avec vous pendant un an. Vous ne leur diriez pas à quelle heure rentrer à la maison. Vous ne commenterez pas leurs choix de rencontres. Vous ne leur feriez pas la leçon sur leur travail.
Cela ne veut pas dire que vous n’avez pas d’opinion, ni que votre maison n’a pas de règles. Cela signifie que vous énoncez les règles de la maison une fois, dans l'accord, et que vous les laissez ensuite vivre leur vie selon ces règles. Si la règle est « pas d'invités pour la nuit les soirs de semaine », appliquez cette règle. Mais vous ne pouvez pas dire qui ils ont reçu ce week-end, ni à quelle heure ils sont arrivés, ni si vous approuvez la personne avec qui ils sortent. Ce ne sont plus vos affaires, et essayer d’en faire votre affaire est exactement ce qui détruit la relation.
La récompense du fait de traiter votre enfant adulte comme un adulte est énorme. De nombreux parents qui obtiennent ce résultat déclarent qu'ils ont finalement appris à connaître leurs enfants d'une manière qui était impossible pendant leurs années parentales. Les conversations qui ont lieu entre deux adultes – sur le travail, sur les relations, sur la politique, sur les regrets, sur les espoirs – sont des conversations qui ne pourraient tout simplement pas avoir lieu lorsque l’un de vous était un adolescent et que l’autre était une figure d’autorité. Le retour, bien géré, est l’une des rares secondes chances que la vie offre aux parents et aux enfants. Presque aucun autre arrangement ne vous donne autant de temps en tête-à-tête entre adultes. Utilisez-le bien.
Il y a une situation dans laquelle vous devez réfléchir très attentivement avant de dire oui à un retour, c'est lorsque l'enfant adulte souffre d'une dépendance active non traitée ou d'une maladie mentale grave non traitée. L’instinct de les ramener à la maison est puissant, surtout lorsque vous avez peur pour leur sécurité. Mais déplacer une personne consommatrice active chez vous, sans plan de traitement et sans conditions fermes, aggrave souvent la situation pour vous deux. Cela supprime les conséquences naturelles qui poussent parfois les gens à se faire soigner et vous place en première ligne d’une crise pour laquelle vous n’êtes pas formé.
Si vous êtes confronté à cette situation, parlez-en à un professionnel avant de prendre la décision. Un conseiller en toxicomanie, un thérapeute ou un groupe de soutien familial comme Al-Anon ou Nar-Anon peut vous aider à déterminer si le retour en arrière aidera réellement votre enfant ou permettra simplement d'en faire davantage. Souvent, la bonne réponse est oui, mais sous conditions : un plan de traitement signé, des tests de dépistage de drogues réguliers, un parrain, une thérapie hebdomadaire et une règle écrite claire selon laquelle toute rechute signifie un déménagement temporaire dans une maison de réadaptation, et non la continuation de l'arrangement à la maison.
La même logique s’applique aux maladies mentales graves non traitées. Amener chez vous un enfant adulte atteint d’une maladie non prise en charge, sans aucune structure de traitement, aggrave souvent à la fois sa crise et la vôtre. Le retour en arrière peut être formidable dans le cadre d’un plan de traitement – il ne devrait pas être le plan de traitement.
Ce sont les décisions les plus difficiles auxquelles tout parent est confronté, et il n’existe aucune formule qui vous dira ce qui est bon pour votre famille. Mais le principe est cohérent : l’amour n’est pas la même chose que le sauvetage, et dire non à un retour en arrière peut parfois être la chose la plus affectueuse que vous puissiez faire, surtout lorsque l’alternative permet un schéma qui nuit à votre enfant.
Tout l’intérêt d’un retour réussi réside dans le déménagement. Tout ce que vous avez mis en place – le contrat, le loyer, la date – vise à amener votre enfant adulte dans un endroit où il peut subvenir à ses propres besoins. Votre travail pendant les mois où votre enfant est à la maison consiste à aider activement au lancement, pas seulement à attendre qu'il se produise tout seul.
Ayez une conversation mensuelle spécifiquement sur le plan de lancement. Pas de manière lourde ; à la manière de deux adultes qui parlent d'un projet. « Comment se déroule l'objectif d'économies ? Quel est le goulot d’étranglement à l’heure actuelle ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire qui pourrait aider ? Ces enregistrements maintiennent le lancement visible et empêchent la dérive confortable vers un séjour éternel. De nombreux enfants adultes arrêtent tranquillement de penser au lancement dès que la pression immédiate disparaît, et une conversation régulière empêche cette dérive.
Aide pour les éléments pratiques du lancement. Expliquez-leur comment établir un budget pour un appartement, comment lire un bail, comment estimer les frais de déménagement, comment mettre en place les services publics, comment trouver des colocataires s'ils en ont besoin. Ce sont des compétences que vous pouvez tenir pour acquises, mais que de nombreux adultes dans la vingtaine n’ont jamais eu à mettre en pratique seuls. Quelques heures de votre temps au cours du retour peuvent leur éviter des semaines d'essais et d'erreurs confus lorsqu'ils sont prêts à partir.
Lorsque le lancement aura lieu, célébrez-le. Un petit dîner. Un forfait de soins pour le nouvel appartement. Une note manuscrite qui dit : « Je suis si fier de la façon dont vous avez travaillé dur pour arriver ici. » Le lancement est une véritable réussite, même s’il a pris plus de temps que prévu. Et la façon dont vous le marquez – avec fierté, avec affection, en supposant qu’il a grandi – est le message que votre enfant adulte transmettra dans son prochain chapitre. Ce message est le véritable retour sur investissement de l’ensemble de l’accord, et c’est ce qui fait que les mois difficiles en valent la peine.