Wenn Sie vor zwanzig Jahren versucht haben, Ihre Familiengeschichte zu erforschen, brauchten Sie ein Auto, ein Notizbuch, die Geduld, zu Bezirksgerichten zu fahren, mehrere Stunden in Mikrofilmräumen der Bibliothek und die Bereitschaft, höfliche Briefe an entfernte Verwandte zu schreiben und wochenlang auf Antworten zu warten. Das Hobby war real und lohnend, aber es war langsam und schwierig. Heute hat sich das gleiche Hobby in etwas verwandelt, das man weitgehend von der Couch aus, im Schlafanzug, bei einer Tasse Kaffee, an einem einzigen Nachmittag ausüben kann.
Drei Dinge haben sich geändert. Erstens wurde fast jedes größere Archiv historischer Aufzeichnungen – Volkszählungsunterlagen, Geburts- und Sterbeurkunden, Militärunterlagen, Einwanderungsdokumente, Kirchenbücher – digitalisiert und ist nun online durchsuchbar. Viele dieser Datensätze sind kostenlos. Der zweite Grund ist, dass die KI-gestützte Suche es ermöglicht hat, einen Verwandten selbst mit sehr unvollständigen oder falsch geschriebenen Informationen zu finden, was enorm ist, da die meisten alten Datensätze mindestens einen Fehler enthalten. Der dritte Grund ist die zunehmende Verbreitung von DNA-Tests bei Verbrauchern, die die Genealogie von einer rein papierbasierten Beschäftigung zu einer Tätigkeit gemacht haben, bei der Dokumente mit biologischen Beweisen kombiniert werden, was oft zu Durchbrüchen führt, die vorher unmöglich gewesen wären.
Das Ergebnis ist, dass ein absoluter Anfänger ohne Vorkenntnisse sich an einem Samstagmorgen hinsetzen kann und bis Sonntagabend einen verifizierten Stammbaum erstellt hat, der fünf Generationen zurückreicht, komplett mit Namen, Daten, Orten und oft auch Fotos und Geschichten. Dies war vor einem Jahrzehnt für die meisten Menschen einfach nicht möglich und es kostet im Wesentlichen nichts, wenn man weiß, welche Tools man verwenden muss.
Bevor Sie auch nur einen Dollar für dieses Hobby ausgeben, sollten Sie sich über FamilySearch.org informieren. Es wird von der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage als öffentlicher Dienst betrieben und ist eine der größten Sammlungen kostenloser historischer Aufzeichnungen weltweit – über acht Milliarden Aufzeichnungen, Tendenz steigend. Sie können ein kostenloses Konto erstellen, Datensätze durchsuchen, Ihren Stammbaum erstellen und sogar gescannte Bilder von Originaldokumenten anzeigen, ohne jemals etwas zu bezahlen.
FamilySearch ist der Ort, an dem jeder angehende Ahnenforscher anfangen sollte. Die Benutzeroberfläche ist benutzerfreundlicher als früher und verfügt über Verbindungen zu globalen Datensätzen, über die selbst kostenpflichtige Dienste wie Ancestry manchmal nicht verfügen. Wenn Sie Amerikaner sind, sind dort die US-Volkszählungsaufzeichnungen für jedes Jahr von 1790 bis 1950 vollständig verfügbar (das letzte veröffentlichte Jahr – es gibt eine Datenschutzverzögerung von 72 Jahren, bevor jede Volkszählung veröffentlicht wird). Insbesondere die Volkszählung von 1950 ist eine Goldgrube für Menschen, die nach Eltern, Großeltern oder Urgroßeltern suchen.
Ancestry.com ist die bekanntere kommerzielle Alternative und verfügt über einige einzigartige Datensätze, die FamilySearch nicht hat. Aber Ancestry kostet 25 bis 40 US-Dollar pro Monat, und als Anfänger brauchen Sie es mit ziemlicher Sicherheit noch nicht. Beginnen Sie mit FamilySearch, schöpfen Sie die Möglichkeiten aus, die es für Sie bietet, und schließen Sie erst später ein kostenpflichtiges Abonnement ab, wenn Sie an Schwierigkeiten stoßen.
Die erste Regel der Genealogie, die offensichtlich klingt, aber fast jeden Anfänger zum Stolpern bringt, besteht darin, bei sich selbst zu beginnen und rückwärts zu arbeiten, eine verifizierte Generation nach der anderen. Beginnen Sie nicht mit der coolen Familienlegende über den Ururgroßvater, der angeblich 1850 aus Irland kam. Beginnen Sie bei sich selbst. Dann deine Eltern. Dann deine Großeltern. Dann deine Urgroßeltern. Jeder Schritt muss überprüft werden, bevor Sie mit dem nächsten fortfahren, denn Fehler verschlimmern sich, und ein falscher Link vor zwei Generationen führt dazu, dass Sie wochenlang nach der falschen Familie recherchieren müssen.
Setzen Sie sich mit einem Blatt Papier hin oder öffnen Sie einen kostenlosen Stammbaum bei FamilySearch und schreiben Sie alles, was Sie bereits wissen, sicher auf. Ihr Name, Ihr Geburtsdatum und Ihr Geburtsort. Ihr Ehepartner, Ihre Kinder, Geschwister. Deine Eltern – vollständige Namen, einschließlich Mädchennamen, Daten, Orte. Deine Großeltern auf beiden Seiten, soweit du weißt. Dies ist Ihr Startbaum. Es ist auch das Dokument, das Sie später mit allem vergleichen, was Sie finden.
Bevor Sie fortfahren, rufen Sie alle lebenden älteren Verwandten an – Eltern, Tanten, Onkel, den Cousin der Familie, der alles weiß – und bitten Sie sie, ihre Erinnerungen einzutragen. Ältere Verwandte sind die wertvollste Ressource im gesamten Genealogie-Hobby und werden nicht für immer verfügbar sein. Viele angehende Ahnenforscher berichten mit einiger Trauer, dass die Fragen, die sie am liebsten stellen würden, diejenigen sind, die sie vor dem Tod eines Verwandten nicht gestellt haben. Machen Sie jetzt die Anrufe. Machen Sie sich Notizen. Fragen Sie nicht nur nach Namen und Daten, sondern auch nach Geschichten, Adressen, Berufen, Fotos und den Namen der Cousins, zu denen sie den Kontakt verloren haben.
Die US-Volkszählung ist das Rückgrat der amerikanischen Genealogie. Von 1790 bis 1950 erfasste die Bundesregierung alle zehn Jahre jeden Haushalt im Land, und die meisten dieser Aufzeichnungen sind heute online durchsuchbar und einsehbar. Beginnen Sie mit dem letzten Jahr, in dem Ihre Verwandten leben würden. Wenn Sie die Namen Ihrer Eltern kennen, schlagen Sie sie im Jahr 1950 nach. Wenn Sie Ihre Großeltern kennen, finden Sie sie im Jahr 1940 oder 1930. Bei jeder Volkszählung erfahren Sie die Namen aller Personen im Haushalt, ihr Alter, ihren Geburtsort, manchmal ihre Berufe, manchmal das Jahr der Einwanderung und fast immer genug, um sie in der vorherigen Volkszählung zehn Jahre zuvor zu finden.
Sobald Sie einen Verwandten in einer Volkszählung gefunden haben, können Sie ihn in der Regel über mehrere Volkszählungen hinweg zurückverfolgen und bei jedem Stopp neue Informationen erhalten. Insbesondere die Volkszählung von 1900 ist ungewöhnlich umfangreich – sie erfragte das Geburtsjahr, das Jahr der Heirat, das Jahr der Einwanderung, die Anzahl der geborenen Kinder und die Anzahl der noch lebenden Kinder. Wenn bei der Volkszählung von 1900 ein Urgroßelternteil gefunden wird, wird oft ein ganzer Zweig des Stammbaums freigeschaltet.
Bei FamilySearch und Ancestry sind alle US-Volkszählungen vollständig indiziert und durchsuchbar. Die Suche verzeiht Rechtschreibfehler, was wichtig ist, da die Handschrift der ursprünglichen Volkszähler oft schrecklich war und die Indexierer manchmal tippten. Wenn Ihr Urgroßvater Stanislaus Wojciechowski hieß und Sie ihn nicht anhand der genauen Schreibweise finden können, versuchen Sie es mit Variationen, versuchen Sie es nur mit dem Vornamen, versuchen Sie es nur mit dem Vornamen seiner Frau im selben Haushalt. Beharrlichkeit zahlt sich aus.
DNA-Tests haben die Genealogie im letzten Jahrzehnt verändert und kosten ab 2026 zwischen 50 und 100 US-Dollar, im Verkauf oft weniger. Die beiden größten Dienste sind AncestryDNA und 23andMe, mit FamilyTreeDNA und MyHeritage als solide Alternativen. Sie machen alle ungefähr das Gleiche: Sie spucken in eine Tube, schicken sie ein und ein paar Wochen später erhalten Sie eine Schätzung der ethnischen Zugehörigkeit und – was noch wichtiger ist – eine Liste anderer Personen, die den gleichen Test gemacht haben und DNA mit Ihnen teilen. Jede Übereinstimmung stellt einen Verwandten dar, und je näher die Übereinstimmung, desto näher der Verwandte.
DNA-Tests sind am nützlichsten zu Beginn und nicht am Ende. Sie sind wirkungsvoll, weil sie Sie mit bisher unbekannten Cousins in Verbindung bringen können, die möglicherweise bereits jahrelange Forschungen zu gemeinsamen Vorfahren betrieben haben. Sie eignen sich besonders gut zum Durchbrechen von Backsteinmauern – Situationen, in denen die Papierspur zu Ende ist und Sie nicht wissen, wo Sie als Nächstes suchen sollen. Ein DNA-Abgleich mit einem Cousin dritten oder vierten Grades kann Ihnen oft Aufschluss darüber geben, auf welchen Familienzweig Sie sich konzentrieren sollten.
Zwei Warnungen. Erstens können DNA-Tests manchmal Familiengeheimnisse enthüllen – ein Halbgeschwister, von dem niemand wusste, ein Ereignis ohne Vaterschaft vor ein paar Generationen, eine Adoption, die geheim gehalten wurde. Diese Entdeckungen sind nicht ungewöhnlich und können emotional kompliziert sein. Seien Sie vor dem Test auf diese Möglichkeit vorbereitet und überlegen Sie, ob andere Familienmitglieder über alles, was Sie finden, informiert werden möchten. Zweitens sind Schätzungen zur ethnischen Zugehörigkeit ungenau und haben sich im Laufe der Zeit aufgrund der Verbesserung der Wissenschaft erheblich verändert. Nehmen Sie die Prozentsätze mit Vorsicht: Die Cousin-Übereinstimmungen sind für die tatsächliche Genealogie viel nützlicher als die Aufschlüsselung der ethnischen Zugehörigkeit.
AncestryDNA verfügt über die größte Datenbank und eignet sich daher am besten für die Suche nach passenden Cousins. 23andMe verfügt über stärkere Ethnizitätstools und ein Add-on für Gesundheitsinformationen. Für die meisten angehenden Ahnenforscher ist AncestryDNA der bessere Einstiegstest.
Fehler eins: Den Online-Stammbäumen anderer Leute vertrauen. Die größte Fehlerquelle beim Beginn der Genealogie ist das Kopieren von Informationen aus dem Stammbaum einer anderen Person auf Ancestry oder FamilySearch, ohne sie zu überprüfen. Viele dieser Bäume wurden von anderen Anfängern erstellt und enthalten falsche Links, falsche Daten oder sogar falsche Personen. Benutzen Sie andere Bäume als Hinweise – „hier müssen Sie suchen“ – niemals als Beweis. Überprüfen Sie immer anhand einer Primärquelle (einer Volkszählung, einer Geburtsurkunde, einer Heiratsurkunde), bevor Sie etwas zu Ihrem eigenen Stammbaum hinzufügen.
Fehler zwei: Ich gehe davon aus, dass Namen einheitlich geschrieben werden. Vor allem Nachnamen wurden in den meisten Teilen der amerikanischen Geschichte geschrieben, vor allem aber bei Einwandererfamilien. Dieselbe Person könnte in vier verschiedenen Aufzeichnungen als Schmidt, Schmitt, Smith und Schmid erscheinen. Suchen Sie umfassend und geben Sie nicht auf, nur weil der Name falsch geschrieben ist.
Fehler drei: Die Frauen ignorieren. Angehende Ahnenforscher konzentrieren sich oft auf die männliche Linie – Vater, Großvater, Urgroßvater – und vernachlässigen den Großteil ihrer Familie, indem sie die Frauen ignorieren, die in jeder Generation in die Familie hinein- und aus ihr ausgeheiratet haben. Mädchennamen sind Gold wert und oft der Schlüssel zum Durchbrechen von Mauern. Fragen Sie jeden nach den Mädchennamen aller weiblichen Vorfahren.
Fehler vier: Namen sammeln ohne Geschichten. Die Namen und Daten sind das Gerüst der Genealogie, aber die Geschichten sind das Fleisch. Wenn Sie einen Verwandten finden, schauen Sie über die Daten hinaus und versuchen Sie zu verstehen, wie sein Leben tatsächlich war. Wo lebten sie? Was haben sie getan? Was geschah in der Welt, als sie noch lebten? Welche Strapazen haben sie durchgemacht? Das Skelett ist das, was Sie bauen. Es sind die Geschichten, die dem Hobby Bedeutung verleihen und die Ihre Nachkommen tatsächlich lesen möchten.
Der am wenigsten diskutierte Teil des Genealogie-Hobbys ist auch der wichtigste: was man mit dem macht, was man entdeckt. Wenn Sie Jahre damit verbringen, Ihre Familie bis ins 17. Jahrhundert zurückzuverfolgen und alles in einem Ordner auf Ihrem Computer aufbewahren, verschwindet Ihre Arbeit dabei größtenteils. Die Genealogen, deren Forschung Bestand hat, sind diejenigen, die sie aktiv teilen.
Es gibt mehrere gute Möglichkeiten. Am einfachsten ist es, eine ein paar Seiten lange Zusammenfassung Ihrer Erkenntnisse zu verfassen und diese per E-Mail an Ihre Geschwister, Ihre Kinder sowie Ihre Nichten und Neffen zu senden. Die meisten Familienmitglieder sind im Stillen von ihrer Familiengeschichte fasziniert und hatten nie Zugang dazu – Ihre Arbeit ist ein echtes Geschenk für sie. Die längere Version besteht darin, mithilfe eines Print-on-Demand-Dienstes ein gedrucktes Familienbuch mit dem Baum, den Fotos und den Geschichten zu erstellen. Die Herstellung dieser Bücher kostet 20 bis 50 US-Dollar und wird zu Erbstücken.
Eine weitere Möglichkeit besteht darin, Ihren verifizierten Stammbaum in den gemeinsamen Stammbaum von FamilySearch hochzuladen, der zu einem dauerhaften öffentlichen Eintrag wird, den jeder zukünftige Nachkomme finden kann. Dies ist die Version der Unsterblichkeit, die die Genealogie Ihnen und Ihren Vorfahren geben kann – namentlich bekannt zu sein, mit ihren Geschichten, von Menschen, die sie nie getroffen haben, über Generationen hinweg.
Wenn Sie lebende ältere Verwandte haben, erweisen Sie ihnen die Freundlichkeit, ein Interview mit ihnen über ihr Leben aufzuzeichnen. Benutzen Sie ein Telefon, stellen Sie einfache Fragen, lassen Sie sie reden. Die Audiodatei, die Sie an einem Sonntagnachmittag erstellen, wird eines der wertvollsten Dinge sein, die Sie Ihrer Familie jemals hinterlassen, denn wenn eine Person einmal nicht mehr da ist, ist der Klang ihrer Stimme, die ihre eigene Geschichte erzählt, durch nichts zu ersetzen. Und die Fragen, die Sie jetzt stellen, sind die Fragen, die Ihre Enkelkinder in fünfzig Jahren unbedingt beantwortet haben wollen.
Wenn dieser Artikel Ihr Interesse geweckt hat, finden Sie hier den absoluten Anfängerplan für das nächste Wochenende. Samstagmorgen: Eröffnen Sie ein kostenloses Konto bei FamilySearch.org und geben Sie alles ein, was Sie bereits über Ihre Familie wissen. Samstagnachmittag: Suchen Sie in der aktuellsten verfügbaren US-Volkszählung nach Ihren Eltern und Großeltern (die Volkszählung von 1950 ist die jüngste öffentliche). Sonntagmorgen: Rufen Sie Ihren ältesten lebenden Verwandten an und bitten Sie ihn, alles einzutragen, woran er sich über seine Eltern und Großeltern erinnert. Sonntagnachmittag: Bestellen Sie einen AncestryDNA-Test im Wert von 50 $ auf der AncestryDNA-Website (oder warten Sie auf einen Ausverkauf).
Am Ende dieses Wochenendes haben Sie einen verifizierten Baum, der bis zu Ihren Urgroßeltern zurückreicht, und einen Plan, wie Sie ihn weiter ausbauen können. Innerhalb von ein oder zwei Monaten, mit den DNA-Ergebnissen und ein paar weiteren Suchsitzungen, werden Sie wahrscheinlich wieder bei Ihren Ururgroßeltern sein und beginnen, Vorfahren in ihren Geburtsländern zu finden. Sobald man mit dem Hobby anfängt, entwickelt es seine eigene Dynamik, und fast jeder, der es in die Hand nimmt, berichtet das Gleiche: Es ist schwieriger aufzuhören als anzufangen, und die Überraschungen gehören zu den bedeutungsvollsten Erfahrungen, die man als Erwachsener je gemacht hat.