Tu cuerpo tiene dos edades diferentes
Tienes una edad cronológica, el número de cumpleaños que has tenido. Pero también tienes una edad biológica, que refleja qué tan desgastadas o bien mantenidas están realmente tus células. Dos personas de 65 años pueden ser iguales en el papel pero con décadas de diferencia en el interior. Durante la mayor parte de la historia no tuvimos una forma real de medir esa edad interior. En la última década, una tecnología llamada reloj epigenético ha cambiado eso. Al leer marcas químicas en su ADN, estas pruebas tienen como objetivo estimar su edad biológica, y las versiones más recientes pretenden mostrar qué tan rápido está envejeciendo en este momento.
Lo que realmente leen los relojes epigenéticos
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Los relojes epigenéticos no leen los genes que heredaste. Leen una capa de química situada encima de su ADN llamada metilación del ADN. La metilación ocurre cuando una pequeña etiqueta química, un grupo metilo, se adhiere a un punto específico del genoma, generalmente donde una citosina se encuentra junto a una guanina, un lugar que los científicos llaman sitio CpG. Estas etiquetas pueden activar o desactivar genes cercanos sin cambiar el código genético subyacente, según una revisión en Pharmacology and Therapeutics ubicada en la Biblioteca Nacional de Medicina de los NIH.
Fundamentalmente, los patrones de metilación varían a medida que envejecemos de una manera sorprendentemente predecible. Sólo una pequeña proporción de los sitios, aproximadamente el 2 por ciento, cambia con la edad, pero debido a que el genoma humano es tan grande, eso todavía equivale a dos o tres millones de puntos, señala la misma revisión archivada por los NIH. Algunos sitios ganan metilación con el paso de los años mientras que otros la pierden. Al medir sólo unos pocos cientos de sitios CpG cuidadosamente seleccionados, los investigadores pueden leer esos cambios como los anillos de un árbol y estimar la edad con sorprendente precisión.
El reloj de Horvath: el primer gran avance
El campo comenzó en serio en 2013, cuando Steve Horvath de UCLA publicó un artículo histórico en la revista Genome Biology. Horvath construyó un reloj de múltiples tejidos utilizando más de 8.000 muestras de docenas de tejidos y tipos de células humanos, y destiló la señal en 353 sitios de metilación específicos, como se describe en su artículo (Genome Biology, 2013) y resumido por el Instituto Max Planck de Biología del Envejecimiento. El hecho de que una fórmula funcionara en la sangre, el cerebro, el hígado y muchos otros tejidos la convirtió en el primer reloj biológico verdaderamente de uso general.
¿Qué tan preciso es? El reloj de Horvath predijo la edad cronológica de una persona con un error medio de aproximadamente 3,6 años y una correlación de aproximadamente 0,96, lo que significa que la edad predicha y la edad real se alinean muy estrechamente, según su informe original y la descripción general de Wikipedia sobre relojes epigenéticos que lo cita. Un reloj independiente de 2013 elaborado por el equipo de Gregory Hannum en UC San Diego utilizó 71 sitios en la sangre y alcanzó una precisión similar, lo que los convirtió en relojes fundamentales de primera generación.
Relojes de segunda generación: de la edad a la salud
Los relojes de primera generación, como Horvath y Hannum, fueron entrenados para coincidir con la edad del cumpleaños. Pero un reloj que simplemente predice tu edad no es tan útil como uno que predice tu salud. Esa idea impulsó a la segunda generación. En 2018, Morgan Levine, entonces en UCLA, y sus colegas publicaron DNAm PhenoAge en la revista Aging. En lugar de entrenar únicamente sobre la edad cronológica, combinaron nueve marcadores clínicos, como el azúcar en la sangre y medidas de la función hepática, renal y inmune, y luego encontraron 513 sitios de metilación que capturaban esa imagen fenotípica, como se informó en el estudio y se resumió en una revisión sistemática revisada por pares en Aging.
La recompensa es la predicción. Se ha demostrado que PhenoAge pronostica la mortalidad, el cáncer, el deterioro físico e incluso el riesgo de Alzheimer mejor que la edad cronológica, según la misma revisión sistemática en Aging and the University of Michigan Health and Retirement Study epigenetic clocks. En resumen, una persona cuyo PhenoAge se adelanta a su edad de cumpleaños tiene, estadísticamente, un mayor riesgo, incluso si se siente bien hoy.
GrimAge: creado para predecir la vida útil
El reloj que ha llamado más la atención para predecir cuánto tiempo viven las personas es GrimAge, desarrollado por Ake Lu, Steve Horvath y sus colegas y publicado en Aging en 2019. En lugar de rastrear la edad directamente, GrimAge combina estimaciones basadas en la metilación de ocho proteínas sanguíneas relacionadas con enfermedades, más una firma de metilación del historial de tabaquismo, como se detalla en el artículo original y en un estudio de Nature Translational Psychiatry que utilizó la medida. El nombre es deliberadamente contundente: los valores elevados indican noticias sombrías en cuanto al riesgo de mortalidad y morbilidad.
Cuando los investigadores del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. compararon los principales relojes cara a cara, GrimAge superó a PhenoAge, los relojes Horvath y Hannum y DunedinPACE en la predicción de la muerte, según esa comparación del NIA. Un seguimiento separado de 18 años de gemelas mayores, publicado en Clinical Epigenetics, encontró que GrimAge predijo la mortalidad incluso después de tener en cuenta la genética compartida, lo que aumenta la confianza de que la señal es real y no simplemente heredada.
DunedinPACE: un velocímetro, no un odómetro
Los relojes de arriba actúan como un odómetro y estiman el kilometraje total. DunedinPACE funciona más como un velocímetro, estimando qué tan rápido estás envejeciendo en este momento. Desarrollado por Daniel Belsky de la Universidad de Columbia con el equipo de Moffitt y Caspi en Duke, se publicó en la revista eLife en 2022. Los investigadores rastrearon 19 medidas de salud de órganos a lo largo de dos décadas en la cohorte de nacimiento de Dunedin en Nueva Zelanda, luego destilaron ese ritmo de envejecimiento a largo plazo en un solo análisis de sangre, como se describe en el artículo de eLife y en el sitio de investigación de Moffitt y Caspi de la Universidad de Duke.
DunedinPACE se expresa en años de envejecimiento biológico por año calendario. Un valor de 1,0 significa que usted está envejeciendo al ritmo esperado de un año biológico por año; por encima de 1,0 significa más rápido, por debajo de 1,0 significa más lento, según el estudio de eLife y la descripción del proyecto de Duke. Debido a que captura el ritmo actual, resulta especialmente atractivo para comprobar si una dieta, un plan de ejercicio o un medicamento están retardando el envejecimiento en tiempo real. La medida ahora ha sido validada en docenas de cohortes en muchos países y grupos de ascendencia.
¿Cuánto debería confiar en el número?
Los relojes epigenéticos se encuentran entre las herramientas de la era biológica más reproducibles que ha producido la ciencia, pero tienen límites reales. Los resultados pueden variar según el tejido analizado, el método de laboratorio e incluso la hora del día o la enfermedad reciente, y una sola lectura se entiende mejor como una estimación con un margen de error que como un veredicto preciso. Los relojes se construyeron principalmente a partir de muestras de sangre y de poblaciones que no eran completamente diversas, por lo que pueden ser menos precisos para algunos grupos. También le informan sobre el riesgo en una población, no sobre su destino individual.
Para las personas mayores de 50 años, la conclusión práctica es alentadora y fundamentada. Los mismos factores del estilo de vida vinculados durante mucho tiempo con un envejecimiento saludable, no fumar, mantenerse activo, dormir bien y controlar el peso y el azúcar en la sangre, son las mismas señales que estos relojes captan. Los investigadores están estudiando activamente si las intervenciones pueden hacer retroceder el tiempo, y los primeros resultados son prometedores, pero aún no están claros. Si decide realizar una prueba epigenética de consumo, trate el resultado como un dato más en un panorama más amplio y llévelo a un médico que pueda ponerlo en contexto.
¿Tienes curiosidad por saber tu propio número? realBioAge.com calcula tu verdadera edad biológica en minutos a partir de datos simples basados en la ciencia y luego te muestra qué es lo que te hace envejecer más rápido y qué hacer al respecto. Haz la prueba realBioAge →
Este artículo es educativo y no un consejo médico. Hable con su médico sobre su salud y cualquier prueba.