Dos números, dos historias muy diferentes
Cuando apagas las velas de tu pastel de cumpleaños, estás contando tu edad cronológica: la cantidad de años desde que naciste. Es simple y nunca cambia su ritmo. Pero hay un segundo número que puede decir mucho más sobre tu futuro: tu edad biológica. Esta es una medida de qué tan viejo se comporta realmente su cuerpo, en función del desgaste dentro de sus células, órganos y tejidos. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, el envejecimiento biológico es el conjunto de procesos que hacen que la viabilidad de los órganos se deteriore lentamente con el tiempo, y esos procesos no ocurren a la misma velocidad en todos.
Por qué dos personas de 70 años pueden ser mundos aparte
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Imagínese a dos personas que tienen exactamente 70 años. Uno camina tres millas por día, no toma medicamentos y tiene la presión arterial de alguien décadas más joven. El otro tiene problemas con las escaleras y maneja varias enfermedades crónicas. Comparten la misma edad cronológica, pero sus edades biológicas pueden estar muy alejadas. Los investigadores señalan que las personas envejecen a diferentes ritmos según el sexo, el grupo étnico y los individuos, determinados por una combinación de genes, estilos de vida y experiencias vitales. Tu edad cronológica es fija. Tu edad biológica es la parte de la historia que refleja cómo te han tratado realmente los años.
¿Qué se está midiendo exactamente?
Los científicos definen la edad biológica mediante biomarcadores: medidas cuantificables que se pueden leer en el cuerpo, a menudo mediante un análisis de sangre. Como explica el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, estas medidas clínicas y celulares se introducen en modelos matemáticos que las traducen en un único número expresado en años. Algunos marcadores provienen de pruebas de laboratorio conocidas, como el recuento de glóbulos blancos o los marcadores de inflamación. Otros provienen de lo más profundo de tu ADN. El objetivo es el mismo: capturar la verdadera condición de tu cuerpo en lugar de simplemente contar las vueltas alrededor del sol.
El reloj escondido en tu ADN
La herramienta más comentada para medir la edad biológica es el reloj epigenético. Su ADN lleva pequeñas etiquetas químicas llamadas grupos metilo, adheridas a puntos conocidos como sitios CpG. Estas etiquetas activan y desactivan genes, y su patrón cambia de manera predecible a medida que envejece. En un estudio histórico de 2013, el científico Steve Horvath demostró que al leer la metilación del ADN en 353 de estos sitios CpG, podía predecir la edad de una persona con notable precisión: un error medio de solo unos 3,6 años, como se informó en su análisis de miles de muestras de tejido. Igual de importante es que las diferencias entre la edad prevista de una persona y su edad real resultaron tener significado sobre su salud.
Relojes más nuevos diseñados para predecir la salud
El primer reloj de Horvath fue diseñado principalmente para estimar la edad cronológica. La siguiente generación apuntó más alto: predecir la salud y la supervivencia. El investigador Morgan Levine, en colaboración con Horvath, ayudó a desarrollar un reloj llamado PhenoAge que combina la edad cronológica con nueve marcadores clínicos, como los niveles de creatinina y el recuento de glóbulos blancos, para capturar mejor el envejecimiento biológico. Otro reloj, llamado GrimAge, incluye factores relacionados con la mortalidad, incluida una firma de ADN del tabaquismo. Según una investigación revisada por pares publicada en Nature Reviews Genetics, GrimAge predice firmemente tanto la esperanza de vida como la esperanza de vida, y estos relojes de segunda generación superan a la primera generación cuando se trata de enfermedades del mundo real.
La evidencia de que predice la esperanza de vida
Aquí es donde la edad biológica deja de ser una curiosidad y empieza a importar. Múltiples estudios han encontrado que la edad de metilación del ADN de la sangre predice la mortalidad por todas las causas en la vejez, incluso después de que los investigadores tengan en cuenta los factores de riesgo conocidos. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento ha informado que la edad estimada a partir de cambios en el ADN puede ayudar a predecir los resultados de salud y la mortalidad en los adultos mayores. En un estudio a largo plazo de alrededor de 699 adultos en el proyecto InCHIANTI, seguido durante hasta 24 años y publicado en Nature Aging, las personas cuyos relojes epigenéticos avanzaban más rápido con el tiempo enfrentaban un mayor riesgo de muerte, independientemente de dónde comenzaron.
Cuántos cumpleaños has tenido es sólo una parte del panorama
Nada de esto significa que su edad cronológica no tenga sentido. La edad sigue siendo por sí sola uno de los predictores más sólidos de la salud. Pero la edad biológica añade una capa que los cumpleaños no pueden. Dos personas nacidas el mismo día pueden seguir caminos muy diferentes, y una prueba de edad biológica a veces puede revelar esa brecha antes de que aparezcan los síntomas. Una gran comparación de 14 relojes epigenéticos diferentes, publicada en Nature Communications, encontró que estas herramientas se relacionan con una amplia gama de resultados de enfermedades incidentes, una señal de que lo que miden llega a muchos rincones de la salud, no solo a uno.
¿Puedes cambiar tu edad biológica?
Aquí está la parte esperanzadora. A diferencia de la fecha que figura en su certificado de nacimiento, la edad biológica no está grabada en piedra. Dado que las etiquetas epigenéticas responden al entorno y al estilo de vida, los investigadores están estudiando activamente si hábitos como el ejercicio regular, dormir mejor, no fumar y una dieta más saludable pueden ralentizar (o incluso revertir parcialmente) el ritmo de estos relojes. La ciencia aún es joven y los científicos advierten que aún no hay ninguna prueba validada como medida definitiva del verdadero estado de envejecimiento de una persona. Aun así, la dirección de la investigación es alentadora: las cosas que te mantienen bien también pueden hacer que tu reloj biológico funcione lento.
¿Debería salir corriendo y hacerse la prueba?
Las pruebas de edad biológica directas al consumidor ahora se venden ampliamente, pero es aconsejable mantener expectativas realistas. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento señala que todavía no existe un solo biomarcador o prueba acordado que capture perfectamente la edad biológica. Los resultados pueden variar entre diferentes relojes y un número en un informe nunca debe reemplazar una conversación real con su médico. Si tiene curiosidad, la forma más útil de pensar en una prueba de edad biológica es como un motivador: un recordatorio de que muchas de las decisiones que toma cada día todavía determinan qué tan bien vive, no solo cuánto tiempo.
El resultado final para tu próximo cumpleaños
Las velas de tu pastel le dicen al mundo cuánto tiempo llevas aquí. Su edad biológica dice una verdad más personal sobre cómo está su cuerpo, y las investigaciones muestran cada vez más que este segundo número puede ayudar a predecir su salud y su esperanza de vida. Para cualquier persona mayor de 50 años, esto es realmente una buena noticia, porque gran parte del envejecimiento biológico está influenciado por hábitos que están a nuestro alcance. Es posible que no puedas cambiar el año en que naciste, pero la ciencia sugiere que tienes más voz sobre cómo envejeces que lo que tu cumpleaños por sí solo revelaría.
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Este artículo es educativo y no un consejo médico. Hable con su médico sobre su salud y cualquier prueba.