Aquí hay algo que a la mayoría de los pacientes nunca se les dice: la lectura de presión arterial que obtiene en el consultorio de su médico es, en promedio, la medición menos confiable de su presión arterial real que cualquier persona tomará durante todo el año. Hay varias razones. Condujiste hasta allí, posiblemente luchando contra el tráfico. Te sentaste en una sala de espera. Una enfermera le hizo preguntas. La esposa se ponía unos minutos después de sentarse, a menudo sobre una manga, a veces mientras todavía hablaba. Es posible que su brazo haya estado colgado a su costado en lugar de apoyado. La primera lectura suele ser la única que se toma y casi siempre es la más alta del día.
El fenómeno de las lecturas elevadas artificialmente en la oficina es tan común que tiene un nombre: hipertensión de bata blanca, y afecta aproximadamente a uno de cada cinco adultos mayores que reciben tratamiento por presión arterial alta. Muchas de esas personas están tomando medicamentos que quizás en realidad no necesiten, basándose en un número que no refleja cómo está su presión arterial el resto del tiempo. Por el contrario, existe una otra cara de la moneda menos discutida llamada hipertensión enmascarada, en la que las lecturas en el consultorio parecen normales pero las lecturas en el hogar en realidad son elevadas. Ambos errores llevan a malas decisiones, y ambos se pueden solucionar con un simple cambio: medir periódicamente en casa, con la técnica adecuada, y llevar los datos a tus citas.
Todos los principales organismos de cardiología (la Asociación Estadounidense del Corazón, el Colegio Estadounidense de Cardiología y sus equivalentes europeos) ahora recomiendan la monitorización domiciliaria como el estándar de oro para diagnosticar y controlar la presión arterial alta. Los médicos que brindan la mejor atención son los que tratan las lecturas en casa como la verdad y las lecturas en el consultorio como un dato entre muchos. Si su médico toma decisiones únicamente a través del número del consultorio, vale la pena tener esa conversación.
No necesitas un dispositivo sofisticado. Necesita un monitor de brazalete para la parte superior del brazo (no un monitor de muñeca; los monitores de muñeca son dramáticamente menos precisos, incluso los buenos) que haya sido validado para uso clínico. Las dos organizaciones que mantienen listas validadas son la Lista de dispositivos validados para la presión arterial de EE. UU. (validatebp.org) y la Sociedad Británica e Irlandesa de Hipertensión. Elija un modelo de una de esas listas y pagará entre cuarenta y cien dólares por un dispositivo que sea tan preciso como el que tiene en el consultorio de su médico.
El tamaño del manguito es el mayor error de equipo que comete la gente. Un brazalete que es demasiado pequeño para su brazo se lee alto, a veces mucho. Un brazalete demasiado grande se ve bajo. Mida la circunferencia de la parte superior de su brazo (en el punto medio entre el hombro y el codo) y haga coincidirla con el tamaño del manguito que figura en la caja. La mayoría de los adultos mayores de cincuenta años necesitan un manguito de "adulto estándar" o de "adulto grande". Si la circunferencia de su brazo es superior a trece pulgadas, es casi seguro que necesitará el tamaño grande, y el uso de un brazalete estándar le dará lecturas que son de cinco a diez puntos más altas que la realidad.
Reemplace su monitor cada cinco años y compárelo con las lecturas del consultorio de su médico al menos una vez al año. Lleve el dispositivo a su próxima cita, tome una lectura y pídale a la enfermera que tome una inmediatamente después con su brazalete. Los dos deben estar a cinco puntos de distancia entre sí. Si no es así, es posible que el dispositivo esté desviado y valga la pena reemplazarlo.
Casi todo lo que sale mal al medir la presión arterial en el hogar es un error técnico, y la técnica es más específica de lo que la gente cree. Aquí está el protocolo que le brinda una lectura en la que realmente puede confiar.
Primero: no mida dentro de los treinta minutos posteriores a la ingesta de cafeína, ejercicio, fumar o una comida. Los cuatro aumentan el número temporalmente, y los cuatro son razones comunes por las que las lecturas en el hogar resultan falsamente altas. Elija un momento del día en el que nada de esto haya sucedido recientemente; lo ideal es hacerlo a primera hora de la mañana antes del café.
Segundo: vacía tu vejiga. Una vejiga llena puede aumentar su lectura entre diez y quince puntos, y es una de las causas que más se pasa por alto de un número inesperadamente alto.
Tercero: siéntate en una silla con la espalda apoyada y ambos pies apoyados en el suelo. No cruzado. No en un taburete. Plano en el suelo. Siéntese en silencio durante al menos cinco minutos antes de realizar la primera lectura. Sin hablar, sin desplazarse, sin televisión. Simplemente sentado.
Cuarto: apoya el brazo que estás midiendo sobre una superficie plana (una mesa o el brazo de una silla) a la altura de tu corazón. No en tu regazo. No colgado a tu lado. La mitad del brazalete debe estar aproximadamente al nivel de la mitad de su pecho. Si el brazo está demasiado alto o demasiado bajo, la lectura es incorrecta.
Quinto: coloque el brazalete directamente sobre la piel desnuda, no sobre una manga. El borde inferior del brazalete debe estar aproximadamente a una pulgada por encima de la curva del codo. El brazalete debe estar ajustado pero no apretado; debe poder deslizar un dedo por debajo.
Sexto: tomar dos lecturas, con un minuto de diferencia, y promediarlas. La primera lectura es casi siempre la más alta. El segundo es más representativo. Muchos dispositivos harán esto automáticamente; configure el suyo en el modo de dos lecturas, si lo tiene. Anota o guarda ambos números.
Si está estableciendo una línea de base o trabajando con su médico en una decisión de tratamiento, el protocolo estándar es: medir dos veces por la mañana (dentro de una hora después de despertarse, antes del café o la medicación) y dos veces por la noche (antes de la cena), todos los días durante siete días consecutivos. Promediar todas las lecturas excepto las del primer día. Ese promedio de siete días es la medición individual más confiable que puede producir y es lo que su médico debe utilizar para tomar decisiones de tratamiento.
Si está estable y solo realiza un seguimiento, dos o tres lecturas por semana, tomadas en diferentes momentos del día, suelen ser suficientes para detectar tendencias. La cuestión no es medir cada momento libre. Las personas que controlan obsesivamente su presión arterial tienden a volverse locas y a tomar peores decisiones, porque cada lectura individual es ruidosa y un solo número alto no significa casi nada.
Realice un seguimiento de sus números en una libreta, una hoja de cálculo o la aplicación que viene con la mayoría de los monitores. Los patrones importan más que cualquier lectura. Lo que busca es el promedio a lo largo del tiempo, más cualquier tendencia (hacia arriba o hacia abajo) durante semanas y meses. Lleva los datos a cada cita médica.
La pauta actual de la Asociación Estadounidense del Corazón define la presión arterial alta como una lectura sostenida de 130/80 o superior. Ésa es la línea que trazan las directrices, pero vale la pena comprender los matices, especialmente para los adultos mayores de sesenta años. Los datos del ensayo detrás del objetivo 130/80 fueron sólidos para adultos de todas las edades en términos de reducción de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, pero las compensaciones son reales, particularmente el riesgo de caídas por exceso de medicación, aturdimiento al estar de pie y efectos renales en algunos pacientes.
Para los adultos de entre sesenta y setenta años que por lo demás están sanos, el consenso actual es que conseguir que el número sistólico (superior) sea inferior a 130 es un objetivo razonable, que se logra primero mediante cambios en el estilo de vida y medicación si es necesario. Para los adultos de ochenta años o con una fragilidad significativa, varios estudios importantes sugieren que apuntar a menos de 140 es un objetivo más apropiado, porque los riesgos de un tratamiento agresivo comienzan a superar los beneficios. No existe una única respuesta correcta; depende de su salud general, sus otros medicamentos, su riesgo de caídas y su función renal. Este es exactamente el tipo de conversación que vale la pena tener con su médico, armado con una semana de lecturas precisas en el hogar.
El mayor error es reaccionar ante un único número elevado. Una lectura de 145/92 por la tarde, después de una llamada telefónica estresante, con la vejiga medio llena, con un brazalete demasiado pequeño, con los pies descalzos en el suelo de la cocina, no es motivo para empezar a tomar medicación. Siete días de lecturas tomadas correctamente con un promedio de 145/92 es una razón para actuar. Antes de tomar cualquier decisión sobre el tratamiento, proporcione los datos de los siete días. Los patrones son lo que importan.
Varios cambios en el estilo de vida tienen efectos sustanciales y bien documentados sobre la presión arterial, y el efecto acumulativo de varios de ellos suele ser tan grande como el de un medicamento en dosis bajas. La palanca más importante es la reducción de sodio. El estadounidense promedio consume alrededor de 3400 miligramos de sodio al día; el objetivo recomendado es de 1.500 a 2.300 miligramos para los adultos mayores. Reducir el sodio en 1.000 miligramos por día reduce de manera confiable la presión arterial sistólica en aproximadamente cinco puntos, y el efecto aparece en dos semanas. La mayor parte del sodio no se encuentra en el salero, sino en la comida de los restaurantes, los alimentos envasados, el pan, el queso y la carne procesada. Leer las etiquetas durante dos semanas es la forma más rápida de encontrar fuentes ocultas de sodio.
El ejercicio diario (incluso treinta minutos de caminata) generalmente reduce la presión sistólica entre cuatro y nueve puntos. Perder diez libras, si tiene peso que perder, lo reduce entre cinco y diez más. Reducir el consumo de alcohol a no más de una bebida por día para las mujeres y dos para los hombres generalmente lo reduce en otros cuatro puntos. La dieta DASH (alta en verduras, frutas, cereales integrales y lácteos bajos en grasa) la reduce entre ocho y catorce puntos. Ninguno de estos efectos requiere medicación y se acumulan entre sí.
Si hace todo esto durante ocho a doce semanas y sus lecturas en el hogar aún están por encima de su objetivo, entonces la medicación es el siguiente paso razonable. Los cambios en el estilo de vida no son una alternativa a los medicamentos: hacen que los medicamentos funcionen mejor y, a menudo, permiten dosis más bajas. Los médicos que controlan la presión arterial tratan mejor el estilo de vida y la medicación como una asociación, no como una competencia.
La mayor parte de las variaciones de la presión arterial son normales y no son motivo de pánico. Su lectura será mayor por la mañana que por la noche, mayor cuando esté estresado, mayor después del café, mayor después de una comida salada y mayor cuando esté deshidratado. Ninguna de esas fluctuaciones individuales importa por sí sola. Lo que importa es el patrón a lo largo de las semanas.
Sin embargo, existen algunas situaciones que requieren atención médica inmediata. Una lectura de 180/120 o más, aunque sea una vez, con síntomas (dolor en el pecho, dificultad para respirar, dolor de cabeza intenso, cambios en la visión, debilidad o dificultad para hablar) es una emergencia hipertensiva y un motivo para llamar al 911 o ir a la sala de emergencias. Una lectura de 180/120 sin síntomas sigue siendo lo suficientemente grave como para llamar a su médico el mismo día. Vale la pena investigar los picos grandes y repentinos desde su valor inicial normal (por ejemplo, un salto de 130/80 a 170/100 sin una explicación obvia), al igual que las caídas repentinas con aturdimiento o desmayo.
La mayoría de las demás cosas no son emergencias. Una mala semana de lecturas, un mes estresante con cifras más altas, un cambio estacional: son normales y, por lo general, no requieren una intervención inmediata. Realícelos un seguimiento, compártalos con su médico y ajusten el plan juntos. Lo mejor que puede hacer por su presión arterial es conocer sus cifras reales, tomadas correctamente, a lo largo del tiempo, y utilizar esas cifras como base para las conversaciones que determinan su atención.