Si le hubiera preguntado a un médico en 2010 cuáles eran los mayores factores de riesgo prevenibles de demencia, habría oído hablar de tabaquismo, presión arterial, diabetes, ejercicio y aislamiento social. La pérdida de audición no habría estado en la lista. En la última década, eso ha cambiado dramáticamente. La Comisión Lancet para la Prevención de la Demencia ahora enumera la pérdida auditiva no tratada como el mayor factor de riesgo modificable de demencia en adultos, y representa aproximadamente el 8,2 por ciento de todos los casos en todo el mundo, más que cualquier otro factor.
La conexión no es sutil. Múltiples estudios de gran tamaño han descubierto que los adultos mayores con pérdida auditiva moderada no tratada tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de desarrollar demencia durante un período determinado que aquellos con audición normal. La pérdida auditiva grave no tratada multiplica aún más el riesgo. La relación se mantiene incluso después de ajustar por edad, educación, riesgo cardiovascular y otros factores que podrían explicarla. La pérdida de audición no sólo está asociada con la demencia: parece ser una de las causas activas de ella.
Y el hallazgo más importante se produjo en 2023, cuando el ensayo ACHIEVE publicó sus resultados. Los adultos mayores con mayor riesgo de deterioro cognitivo fueron asignados aleatoriamente a recibir audífonos o a un grupo de control. Tres años después, el grupo de audífonos tuvo un 48 por ciento menos de deterioro cognitivo que el grupo de control. Los dispositivos modernos de venta libre han hecho que esa protección sea mucho más asequible; una opción directa al consumidor es [Vivtone](/health/go?m=VIVTONE). (50PlusHub puede ganar una comisión, sin costo adicional para usted). Ese es uno de los efectos de tratamiento más importantes jamás observados en un ensayo de prevención de la demencia. Sugiere firmemente que el tratamiento de la pérdida auditiva no es sólo una intervención en la calidad de vida: es una intervención cerebral.
Los investigadores creen que hay varios mecanismos que trabajan juntos. La primera es lo que llaman carga cognitiva: cuando tus oídos no transmiten señales claras, tu cerebro tiene que trabajar mucho más para interpretar el habla y el sonido. Ese trabajo adicional utiliza recursos cognitivos que de otro modo se destinarían a la memoria, la atención y el razonamiento. Con el paso de los años, la sobrecarga constante parece desgastar el cerebro de manera mensurable.
El segundo es el retraimiento social. Las personas con pérdida auditiva no tratada a menudo dejan poco a poco de asistir a eventos, de llamar a amigos y de participar en conversaciones porque el esfuerzo es agotador y aumenta la vergüenza de escuchar mal. El aislamiento social es en sí mismo un factor de riesgo independiente de demencia, y la pérdida auditiva no tratada es una de las principales razones por las que los adultos mayores se aíslan.
El tercero es estructural. Los estudios de imágenes cerebrales han encontrado que la pérdida auditiva no tratada se asocia con una contracción más rápida de ciertas regiones del cerebro, especialmente aquellas involucradas en el procesamiento del sonido y el lenguaje. Úselo o piérdalo parece aplicarse a los circuitos neuronales de la misma manera que se aplica a los músculos. Cuando el sistema auditivo deja de recibir información, las regiones del cerebro que procesan esa información comienzan a atrofiarse, y la atrofia es difícil de revertir.
La pérdida de audición suele desarrollarse lentamente, a lo largo de años, y las personas que la padecen casi siempre son las últimas en darse cuenta. El cerebro es bueno para llenar vacíos, y estos crecen gradualmente lo suficiente como para que se sientan como en la vida normal. Las señales de advertencia clásicas son las que aparecen en el comportamiento de otras personas, no en tu propia percepción.
¿Le pide a la gente que repita las cosas con más frecuencia que antes? ¿Los miembros de su familia han comenzado a quejarse de que la televisión está demasiado alta? ¿Las conversaciones en restaurantes o salas ruidosas son más agotadoras que antes? ¿Tiene dificultades para seguir conversaciones grupales o distinguir una voz entre la multitud? ¿Ciertas consonantes, especialmente los sonidos s, t, f y th, suenan entre dientes incluso cuando la persona habla con claridad? ¿Estás evitando las llamadas telefónicas porque son más difíciles que antes? Cualquiera de estas es una señal que vale la pena investigar.
La prueba más fiable es preguntar a las personas más cercanas a usted. Los cónyuges, los hijos adultos y los amigos cercanos casi siempre notan la pérdida auditiva antes que la persona que la padece. Si su familia ha estado insinuando que no puede escucharlos, la respuesta más amable e inteligente no es discutir, sino hacerse la prueba. La mayoría de los casos de pérdida auditiva son notados por los familiares entre dos y cuatro años antes de que la persona afectada admita que hay un problema, y esos son años de riesgo cognitivo que no tenían por qué ocurrir.
Una prueba de audición formal dura aproximadamente una hora, es indolora y, a menudo, gratuita. Muchos audiólogos, tiendas de audífonos y departamentos de otorrinolaringología de hospitales ofrecen exámenes de detección gratuitos, y la mayoría de los planes de seguro (incluido Medicare) cubren pruebas auditivas de diagnóstico cuando las ordena un médico. La prueba produce un audiograma, que es un gráfico que muestra exactamente qué frecuencias ha perdido y en qué medida. Ese cuadro es la base para cualquier decisión de tratamiento posterior.
Si no puede acudir a un audiólogo, se han validado varias herramientas de detección en línea y basadas en aplicaciones, gratuitas o de bajo costo, con pruebas en persona. La aplicación Mimi Hearing Test y la National Hearing Test (ofrecida por la Asociación Nacional de Conservación de la Audición) son puntos de partida razonables. No sustituyen a un examen de audiología completo, pero pueden indicarle si debe realizar uno.
Cuando se haga la prueba, no permita que el costo sea la razón por la que salga sin un plan. El panorama de los audífonos ha cambiado drásticamente en los últimos años y la antigua imagen del audífono de cuatro mil dólares ya no es la única opción.
En 2022, la FDA creó una nueva categoría de audífonos llamados audífonos de venta libre (OTC), que ahora se pueden vender directamente a adultos con pérdida auditiva percibida de leve a moderada sin receta, adaptación personalizada o visita al audiólogo. Este único cambio de regla ha reducido el costo promedio de un par de audífonos de alrededor de $4,500 a tan solo <00 a >,500, y ha reducido drásticamente la barrera para obtener ayuda.
Varias marcas importantes ahora venden audífonos de venta libre con buenas críticas en el rango de $ 300 a $ 1000. Se ajustan solos, a menudo mediante una aplicación de teléfono inteligente, y muchos de ellos son casi invisibles en el oído. Para las personas con pérdida auditiva de leve a moderada que se han retrasado debido al costo, esta es una opción real y la evidencia sugiere que funcionan casi tan bien como dispositivos recetados mucho más caros para el usuario típico.
Si tiene pérdida auditiva grave, patrones auditivos complejos o afecciones como sordera unilateral, probablemente aún querrá que un audiólogo le coloque un dispositivo recetado. Pero para la mayoría de los adultos mayores con el patrón típico relacionado con la edad, los audífonos de venta libre son un primer paso legítimo que cuesta menos que un par de anteojos nuevos.
La cuestión es: el coste ya no es una buena razón para esperar. El retraso de siete años entre notar la pérdida auditiva y recibir ayuda es el mayor riesgo cognitivo prevenible en todo este panorama, y el nuevo mercado de venta libre existe para acortar ese retraso.
La otra razón por la que la gente retrasa el uso de audífonos es el estigma. La asociación cultural de los audífonos con la vejez, la fragilidad y el deterioro está profundamente arraigada, y muchas personas de entre sesenta y setenta años sienten que adquirir audífonos los marcaría como viejos de una manera para la que no están preparados. Francamente, ésta es la peor razón para retrasar el proceso y cuesta más que cualquier otra razón.
Algunos datos que pueden ayudar. En primer lugar, los audífonos modernos son casi invisibles. La mayoría parecen pequeños auriculares o están completamente ocultos dentro del canal auditivo. La imagen del audífono retroauricular rosa gigante está desactualizada desde hace décadas. En segundo lugar, los audífonos se consideran cada vez más equipos de alto rendimiento y no dispositivos médicos. Los más jóvenes han crecido con audífonos en los oídos constantemente y la distinción cultural entre "audífono" y "auricular inalámbrico" se está desvaneciendo rápidamente. En tercer lugar, la alternativa (no escuchar lo que dicen sus nietos, perderse los chistes en las cenas familiares, retirarse lentamente de su vida social) es mucho más envejecedora de lo que lo sería el audífono.
Si todavía está indeciso, hable con personas que conozca que usen audífonos. Casi universalmente el informe es el mismo: "Debería haber hecho esto hace cinco años". Esa frase es una de las cosas más comunes que los audiólogos escuchan de los nuevos usuarios de audífonos. Casi nadie que haya adquirido audífonos se arrepiente. Casi todos los que los tienen desearían no haber esperado.
Cualquiera que sea su estado de audiencia actual, hay algunas cosas que puede hacer para proteger lo que tiene en los años venideros. Los ruidos fuertes (conciertos, herramientas eléctricas, equipos de jardinería, motocicletas) aceleran la pérdida auditiva de manera acumulativa e irreversible. Usar protección auditiva en ambientes ruidosos es una de las cosas más simples y efectivas que puede hacer para su audición a largo plazo. Los tapones para los oídos de espuma baratos están bien. Los tapones para los oídos de respuesta plana, un poco más agradables, son mejores si desea seguir escuchando música o conversaciones con claridad mientras reduce el volumen.
Tenga cuidado con los auriculares y audífonos. La pauta general es la regla 60/60: no más del 60 por ciento del volumen máximo durante no más de 60 minutos seguidos. La mayoría de los adultos superan ambos niveles con regularidad sin darse cuenta.
Algunos medicamentos pueden dañar la audición y vale la pena tenerlos en cuenta. Ciertos antibióticos, medicamentos de quimioterapia y dosis altas de AINE (ibuprofeno, naproxeno) durante períodos prolongados son los principales culpables. Si está tomando AINE a largo plazo, hable con su médico sobre si la dosis es necesaria y si existen alternativas.
Y finalmente, hazte la prueba. El hábito más importante, si tiene más de sesenta años, es hacerse revisar la audición al menos cada dos años, incluso si cree que no pasa nada. El cerebro es demasiado valioso como para arriesgarlo suponiendo que todo está bien, cuando una prueba de una hora lo indicaría con seguridad.