Casi todos los abuelos aman a sus nietos. Esa parte es fácil y casi universal. Lo que no es universal es ser amado de la manera profunda, específica y de correr hacia tus brazos con la que sueñan los abuelos. Y la diferencia entre esos dos resultados (amor genérico versus amor específico) se reduce a un pequeño puñado de hábitos que casi no tienen nada que ver con el dinero, la geografía o la frecuencia con la que cuidas niños.
Los niños, incluso los más pequeños, pueden notar la diferencia entre los adultos que están interesados en ellos como personas y los adultos que están interesados en ellos como categoría. Pueden saber cuándo un abuelo está actuando como abuelo o cuándo realmente está prestando atención. Pueden saber cuándo una pregunta es real y cuándo es retórica. Por supuesto, no pueden articular nada de esto. Pero saben con quién quieren estar cerca y votan con sus cuerpos: subiéndose a un regazo y saliendo del otro, pidiendo llamar a un abuelo por FaceTime y olvidándose del otro.
Si quieres ser el abuelo que recibe largos abrazos, llamadas telefónicas espontáneas, "¿cuándo puedo ir?" Un martes por la tarde, tienes que hacer algo que parece sencillo pero que en realidad resulta muy difícil para la mayoría de los adultos: tienes que tomar en serio a tus nietos. No como adultos pequeños (no son adultos pequeños), sino como personas plenas con preferencias reales, miedos reales, bromas reales y vidas internas reales que merecen respeto. El resto de esta guía es la versión práctica de cómo se ve eso en la vida diaria.
El mayor error que cometen los abuelos es congelar a sus nietos en el tiempo. Descubriste que a tu nieta le encantaban los caballos cuando tenía siete años, y ahora tiene once, y todavía le compras libros, calcomanías y calendarios sobre caballos. Pasó a las novelas gráficas hace dos años y te lo perdiste. Cada obsequio con temática de caballos ahora resulta una pequeña decepción, a pesar de que fue elegido cuidadosamente. Te encanta la versión de ella que ya no existe.
Los intereses de los niños cambian, en promedio, cada nueve a quince meses hasta que tienen trece años. Si no actualiza activamente su archivo mental de cada nieto, se está quedando atrás. La solución no es cara ni complicada. Una vez al trimestre, en tu propia libreta o en una tarjeta que guardas en tu billetera, anota para cada nieto: ¿Qué programa están viendo? ¿A qué juego están jugando? ¿Qué libro están leyendo? ¿Quién es su mejor amigo? ¿Qué es lo que les pone nerviosos en este momento? ¿De qué están orgullosos? No sabrás todas las respuestas, y ese es el punto: los espacios en tu cuaderno te dicen exactamente qué preguntar en tu próxima llamada.
Cuando pregunte, pregunte específicamente. '¿Cómo va la escuela?' es una puerta cerrada. '¿Cómo va la clase del señor Lawson? Dijiste que era duro a principios de año. Es una puerta abierta. La diferencia es mostrar que recordaste, que estabas prestando atención, que los detalles de su vida son lo suficientemente importantes como para conservarlos. Los niños recuerdan qué adultos los recordaron por el resto de sus vidas.
Si sus nietos tienen edad suficiente, siga lo que ganan. Si tienen un canal de YouTube, mira sus videos. Si están en un equipo de natación, conozca su evento y su mejor tiempo. Si están en una obra de teatro, sepa el nombre del programa y qué papel obtuvieron. Cinco minutos de tarea antes de una llamada telefónica te dan quince minutos de conversación real y le dicen al niño que es alguien en quien piensas cuando no está frente a ti.
Toda relación entre bisabuelos y nietos tiene al menos un ritual compartido que no existe en ningún otro lugar de la vida del niño. No es necesario que sea elaborado. No es necesario que sea caro. Sólo tiene que ser específico, repetible y suyo. El ritual se convierte en una especie de lenguaje secreto entre ustedes dos, y es lo que el niño recuerda treinta años después cuando les cuenta a sus propios hijos sobre usted.
El ritual puede ser minúsculo. Un abuelo que siempre deja que su nieto elija un artículo extraño de la ferretería en cada visita. Una abuela que guarda un tarro de galletas particular que sólo se abre durante las estancias de su nieta. Un abuelo que construye un modelo de avión con un nieto y hornea pan con otro. Un abuelo que tiene un 'chiste malo del día' al que envía mensajes de texto todas las mañanas. Una abuela que lee el mismo libro en voz alta, un capítulo por visita, sin importar cuánto tiempo dure el libro.
El objetivo del ritual no es la actividad en sí. El punto es que la actividad dice, de una manera que el niño puede sentir sin que se lo digan: "Lo planeé para ti". Pensé en ti antes de que llegaras aquí. Hay un lugar para ti en mi casa y en mi semana que no existe para nadie más.' Ése es el mensaje que todo niño quiere de un abuelo, y un ritual es la forma más eficaz de transmitirlo.
Si tienes varios nietos, ten un ritual diferente con cada uno. No intente crear un ritual de grupo grande que todos compartan; son divertidos, pero no crean la misma sensación de ser visto. Todo el poder del ritual proviene de su especificidad uno a uno. Cada nieto debería poder decir: "Mi abuela hace X conmigo y sólo conmigo".
Esta es la regla que arruina más relaciones entre abuelos y nietos que cualquier otra, y lo peor es que los abuelos que la rompen casi nunca se dan cuenta de que lo están haciendo. La trampa es utilizar la crianza de los abuelos como una oportunidad para hacer todas las cosas que usted desearía que sus hijos dejaran hacer a sus hijos: los dulces, acostarse tarde, las pantallas, los regalos. Se siente generoso en este momento. Se siente como un mimo, que se siente como amor. Y a la larga, a menudo hace lo contrario de lo que quería.
Los niños adoran a los adultos en los que confían sus padres. Cuando repartes dulces en secreto después de que mamá dijo que no, cuando ignoras la regla del tiempo frente a la pantalla, cuando compras el regalo que los padres dijeron específicamente que no querían este año, no te estás ganando el amor del niño. Estás poniendo al niño en medio de un conflicto entre las personas que más ama en el mundo, y los niños en realidad no disfrutan estar en el medio. Quizás se lleven los dulces. Quizás guarden el secreto. Pero guardan el malestar y, a medida que crecen, a menudo empiezan a sentir que eres tú quien molesta a mamá.
Los abuelos que ganan a largo plazo son los que siguen las reglas principales de los padres (incluso las que consideran tontas) y encuentran maneras de ser maravillosos dentro de esas reglas. Si la regla es no consumir azúcar después de las siete, aún puedes ser el abuelo con la mejor voz para contar historias de la familia. Si la regla es una hora de pantallas, aún puedes ser el abuelo que le enseña al niño a pescar, construir, cultivar un huerto o cocinar. La diversión no requiere romper las reglas. La diversión te requiere y tú no escaseas.
Hay una excepción importante. Si alguna vez ve un problema de seguridad real (abuso, negligencia, adicción no tratada, enfermedad mental grave), actúa, y lo hace fuera del manual normal de crianza. Pero las decisiones cotidianas de los padres con las que no está de acuerdo no están en esta categoría. Esas son las decisiones que su hijo debe tomar como padre, y su trabajo es apoyarlo incluso cuando lo hubiera hecho de otra manera.
La mayoría de los abuelos, cuando se les da tiempo ininterrumpido con un nieto, llenan el aire. Cuentan historias de su propia infancia. Dan consejos. Comparten opiniones sobre el colegio, sobre los amigos, sobre lo que el niño debe considerar cuando sea mayor. Casi todo esto tiene buenas intenciones y casi todo es un paso en falso. Los abuelos cuyos nietos realmente esperan verlos son los que más escuchan, hacen preguntas de seguimiento y dejan que los silencios se prolonguen unos segundos más de lo que les resulta cómodo.
Cuando escuchas a un niño sin interrumpirlo, sin corregirlo y sin volver inmediatamente la conversación a ti mismo, estás haciendo algo que casi ningún adulto en su vida está haciendo. Sus profesores atienden a treinta niños. Sus padres están exhaustos y tratan de mantener la casa en funcionamiento. Sus amigos también son niños. Quizás seas la única persona en toda la semana que tiene el tiempo, la paciencia y la curiosidad para escucharlos. Ése es un regalo que ningún juguete puede igualar.
El truco consiste en hacer preguntas que vayan a un nivel más profundo que lo obvio. No, '¿Tuviste un buen día?' pero, '¿Cuál fue la mejor parte?' No, '¿Cómo está tu amiga Maya?' sino, '¿Qué le gusta hacer a Maya que a ti no te guste?' No: '¿Estás nervioso por el examen?' sino, '¿Cuál es la parte del examen en la que sigues pensando?' Estas preguntas requieren exactamente el mismo esfuerzo que las fáciles y desbloquean conversaciones completamente diferentes.
Y cuando el niño dice algo difícil (un miedo, una preocupación, una noticia que te sorprende), tu trabajo no es arreglarlo en el acto. Tu trabajo es decir: "Cuéntame más" y luego decirlo en serio. Los abuelos que se convierten en refugios seguros para sus nietos son aquellos que no entran en pánico, no sermonean y no llaman inmediatamente a los padres. Se sientan con lo difícil, dejan que el niño se sienta escuchado y luego lo ayudan a decidir qué hacer a continuación. Ese tipo de seguridad es poco común y los niños recuerdan exactamente qué adultos se la proporcionaron.
He aquí una verdad contradictoria: los abuelos que pasan más tiempo con sus nietos suelen ser los abuelos que hacen la vida más fácil a los padres del medio. La razón es sencilla. Las visitas a los abuelos deben ser organizadas por los padres. Los padres tienen que conducir, hacer las maletas, planificar y afrontar las consecuencias. Cualquier cosa que pueda hacer para facilitar esas visitas aumenta las probabilidades de que los padres las ofrezcan nuevamente.
Envía la comida a casa. Si su hija y su yerno vienen a cenar el domingo con sus nietos, envíeles un contenedor con las sobras a casa. Tienen una comida menos que cocinar esta semana y lo asociarán con un alivio en lugar de una obligación. Multiplique este pequeño acto a lo largo de los años y cambiará toda la textura de su relación con los padres.
Ofrezca ayuda específica, no vaga. "Avísame si alguna vez necesitas algo" es inútil. '¿Puedo llevarme a los niños el sábado por la mañana para que ustedes dos puedan dormir hasta tarde?' es oro. 'Estoy corriendo a la tienda, ¿qué puedo recoger?' es oro. Las ofertas específicas respetan el hecho de que los padres de niños pequeños están demasiado cansados para delegar bien, y se pueden aceptar ofertas específicas sin una larga conversación.
Pide permiso antes de hacer las cosas, no después. Esta es la línea entre los abuelos serviciales y los abuelos que se sienten extralimitados. 'Me encantaría llevar a los niños al zoológico el próximo sábado, ¿te serviría?' Es diferente a aparecer con entradas para el zoológico y sorprender a todos. La primera versión respeta el papel de los padres. La segunda versión hace que los padres sientan que están perdiendo el control de su propia semana, incluso si la actividad es maravillosa.
Tienes algo que nadie más en la vida de tus nietos puede brindarles: historias sobre sus padres cuando eran niños, sobre sus abuelos y bisabuelos, sobre los lugares de donde vino la familia, sobre el mundo antes de que nacieran. Estas historias son uno de los regalos más poderosos que un abuelo puede ofrecer y también uno de los menos utilizados.
Cuéntales a tus nietos sobre la vez que pillaron a su padre metiendo al perro a escondidas en la cama. Cuéntales sobre el año en que su madre decidió que iba a ser paleontóloga e hizo que todos la llamaran Doctora. Cuéntales sobre la bisabuela que nunca conocieron y que solía hacer masa de tarta desde cero todos los domingos y cantar en italiano cuando pensaba que nadie la escuchaba. Estas historias hacen que la familia se sienta real y arraigada de una manera que ningún álbum de fotos puede igualar.
Sea honesto, pero sea sabio. Las historias sobre su propia infancia que implican dificultades (la Depresión, la guerra, la inmigración, la enfermedad, la pérdida) son algunas de las historias más valiosas que un abuelo puede contar, pero deben contarse de manera apropiada para su edad. Un niño de seis años no necesita la versión sin filtrar de sus recuerdos más duros. Un chico de dieciséis años suele hacerlo y recordará esas conversaciones por el resto de su vida.
Considere escribir algunas de las historias o grabarlas. Hay aplicaciones sencillas que le guían a través de indicaciones y le permiten grabar breves recuerdos de audio que se guardan para la familia. Un nieto que ahora tiene doce años algún día cumplirá cuarenta y cinco y dará cualquier cosa por escuchar tu voz contándole el día de tu boda, tu primer trabajo, el día en que nació. La grabación que hagas un martes por la tarde gratis es más valiosa que cualquier herencia que puedas dejarles.
Los abuelos tienden a asistir a los eventos importantes: cumpleaños, graduaciones, juegos importantes, días festivos. Son maravillosos y necesarios. Pero el vínculo más profundo a menudo proviene del medio poco glamoroso: la recogida aleatoria en la escuela el martes por la tarde, la cena en casa entre semana, sentarse en el porche sin hacer nada en particular, el viaje al supermercado, el aburrido viaje en auto.
Los niños forman sus impresiones más profundas de los adultos en sus vidas durante el tiempo no estructurado, no durante los acontecimientos. Son tantas las cosas que suceden que el niño apenas se da cuenta de quién está en la habitación. El tiempo no estructurado es cuando ocurren conversaciones reales, cuando se hacen bromas, cuando el niño nota que estás prestando atención. Si solo asistes a las cosas importantes, serás una presencia querida en los hitos, pero no serás el abuelo al que acude el niño cuando sucede algo difícil en la escuela.
Si vives lo suficientemente cerca, pide hacer las cosas aburridas. Ofrézcase para ser el recogedor de la escuela una vez por semana. Ofrézcase a llevar a su nieto de compras con usted. Ofrézcase a llevarlos a la práctica de fútbol. El impulso es la conversación. La tienda de comestibles es la conversación. En los momentos aburridos es cuando la relación realmente crece.
Si vive lejos, el equivalente a un momento aburrido es una llamada telefónica normal y de bajo riesgo. No la larga convocatoria del domingo en la que se supone que todos deben actuar: son agotadoras para los niños. La llamada de cinco minutos del martes en la que dices: 'Oye, justo estaba pensando en ti, ¿cómo va la semana?' y luego cuelgas. La brevedad le dice al niño que la llamada es para él, no para que usted necesite algo.
Toda relación larga eventualmente tiene fricciones, y las relaciones entre abuelos y nietos no son una excepción. Su nieto eventualmente pasará por una fase en la que no querrá hablar con nadie, ni siquiera con usted. Al final dirán algo irreflexivo. Eventualmente se saltarán una llamada de cumpleaños. Y eventualmente harás algo que los lastime: un evento olvidado, un comentario torpe, un momento de impaciencia. La forma en que manejes estas pequeñas rupturas determinará si la relación se profundiza o se enfría silenciosamente.
Cuando su nieto le haga daño, no permita que se convierta en resentimiento. Todavía están descubriendo cómo ser una persona y sus desaires casi nunca tienen que ver con usted. Los abuelos que guardan rencor por una llamada perdida o por una actitud adolescente son los que poco a poco se distancian. Los abuelos que dejan pasar las cosas, que hacen bromas al respecto, que mantienen la puerta abierta de par en par incluso cuando el niño ha sido grosero, son los que reciben la llamada nocturna de la universidad años después.
Cuando lastimes a tu nieto (y lo harás, incluso con las mejores intenciones), discúlpate directa, brevemente y sin poner excusas. 'Lo siento, olvidé tu juego la semana pasada. Ese fue mi error y debería haberlo hecho mejor. Te amo y no dejaré que vuelva a suceder”. Ese tipo de disculpa, por parte de un adulto mayor, es tan raro que le enseña al niño algo que tal vez no aprenda de nadie más: que los adultos pueden estar equivocados, pueden admitirlo y pueden seguir amándose unos a otros de todos modos. Esa lección es una de las cosas más valiosas que puedes transmitir.
Si puedes hacer estas ocho cosas: aprender lo que les gusta, crear un ritual privado, no competir con sus padres, escuchar más de lo que hablas, ser útil a los padres, contar historias familiares, asistir a las cosas aburridas y perdonar y disculparte rápidamente, no serás sólo un abuelo. Serás el abuelo. Ese que tus nietos traerán a sus hijos para que lo conozcan algún día. Aquel cuya voz todavía escuchan en sus cabezas cuando toman una decisión difícil a los cincuenta años. Ese es el tipo de abuelo que vale la pena ser, y cada uno de esos hábitos está disponible para ti a partir de esta tarde.