Ingrese a casi cualquier sala de emergencias en Estados Unidos y pregunte a los médicos qué ven con más frecuencia en los adultos mayores que acuden por confusión, caídas, debilidad o cambios repentinos de comportamiento, y escuchará la misma respuesta una y otra vez: deshidratación. Ni ataques cardíacos, ni accidentes cerebrovasculares, ni infecciones, aunque esas también ocurren. Deshidratación simple. A veces son lo suficientemente graves como para imitar los primeros signos de demencia. A menudo es lo suficientemente grave como para provocar una caída que rompe la cadera. Casi siempre se puede prevenir con unos pocos vasos de agua repartidos a lo largo del día.
La razón por la que esto es tan común en los adultos mayores, y con tanta frecuencia pasa desapercibido, es que la señal de sed del cuerpo se debilita con la edad. A los sesenta, la mayoría de las personas sienten menos sed que a los treinta, y a los setenta u ochenta, la señal de sed casi puede haber desaparecido en algunos individuos. El cerebro simplemente deja de decir de manera confiable "bebe agua" incluso cuando el cuerpo la necesita. El resultado es que los adultos mayores pueden deshidratarse levemente sin siquiera sentir sed, y la deshidratación leve crónica se convierte en la condición básica de su vida.
Las estimaciones sugieren que alrededor del 40 por ciento de los adultos mayores de 65 años que viven en comunidades están levemente deshidratados en un momento dado. Ese número aumenta en hogares de ancianos y centros de vida asistida. Y las consecuencias de la deshidratación leve crónica no son sutiles: más caídas, más infecciones del tracto urinario, más estreñimiento, más problemas renales, más confusión y, según varios estudios recientes, un deterioro cognitivo más rápido con el tiempo.
Olvídese de la regla de ocho vasos al día. Es un eslogan memorable y no se basa en una ciencia cuidadosa. La recomendación real basada en evidencia para los adultos mayores es aproximadamente de 1,5 a 2 litros de líquido por día, lo que se traduce en alrededor de seis a ocho tazas, incluyendo todo lo que bebe: agua, té, café, sopa, jugo, leche e incluso el agua de las frutas y verduras.
El objetivo exacto depende de su tamaño, su nivel de actividad, el clima y los medicamentos que toma. Los diuréticos, incluidos algunos medicamentos para la presión arterial y cualquier "pastilla para eliminar el agua", aumentan sus necesidades de líquidos. El clima cálido los aumenta. El ejercicio los aumenta. Si suda durante una caminata, necesita reponer más líquido que alguien sentado en el interior.
El café y el té cuentan para el total. La vieja idea de que las bebidas con cafeína deshidratan netamente ha sido desacreditada: tienen un efecto diurético leve, pero el líquido que contienen lo compensa con creces. Una taza de café por la mañana cuenta como una taza de líquido a efectos de hidratación.
Los alimentos también cuentan. La sandía, el pepino, la lechuga, la sopa, el yogur, las naranjas y muchos otros alimentos son en su mayoría agua y contribuyen significativamente al total diario. Los adultos que comen muchas frutas y verduras normalmente necesitan beber menos agua que los adultos que comen principalmente alimentos secos procesados.
Si tiene más de sesenta años y utiliza la sed como guía para saber cuándo beber, probablemente ya esté ligeramente deshidratado cuando lo sienta. La señal de sed en los adultos mayores se retrasa y amortigua, lo que significa que se activa más tarde y de manera menos confiable que antes. Para cuando te indique que bebas, probablemente ya hayas tenido un pequeño déficit de agua durante un tiempo.
La solución es beber según un horario, no según demanda. Incorpora la hidratación a tu rutina diaria de la misma manera que incorporaste el cepillado de los dientes. No es necesario que el cronograma sea rígido, pero sí debe ser lo suficientemente predecible como para que usted no tenga que pensar en ello.
Un patrón común que funciona para muchos adultos mayores: un vaso lleno de agua a primera hora de la mañana, antes del café. Una taza de té o café con el desayuno. Un vaso de agua a media mañana. Agua con el almuerzo. Un vaso de agua a media tarde. Agua con la cena. Una pequeña cantidad por la noche, pero no tanto como para despertarte varias veces para ir al baño. Seis puntos a lo largo del día, predecibles y fáciles de seguir sin gráfico.
Debido a que la sed no es confiable en los adultos mayores, es útil conocer los otros signos de deshidratación para poder detectarla antes de que se vuelva grave. El indicador más confiable que la mayoría de las personas puede monitorear es el color de la orina. Amarillo pajizo pálido, bien hidratado. El amarillo brillante está en el límite. De color amarillo oscuro o ámbar está deshidratado. Casi incoloro está sobrehidratado, lo que también es posible exagerar. Mire el color varias veces al día durante una semana y aprenderá rápidamente cuál es su rango normal.
Otros signos de deshidratación leve incluyen sequedad de boca, dolores de cabeza, fatiga, aturdimiento al levantarse, estreñimiento y orina con olor concentrado. Ninguno de estos es específico de la deshidratación (todos tienen otras causas), pero si varios de ellos aparecen a la vez y no recuerdas la última vez que tomaste un vaso de agua, es probable que la deshidratación sea la culpable.
Una deshidratación más grave produce confusión, taquicardia, presión arterial baja, mareos lo suficientemente intensos como para provocar caídas y reducción de la producción de orina. Estas son razones para llamar a un médico o, si es grave, acudir a la sala de emergencias. El tratamiento es líquido, a veces líquido intravenoso, y la recuperación suele ser rápida una vez que se corrige el déficit.
El hábito de hidratación más eficaz es mantener el agua visible y accesible en todo momento. Lo que no ve es lo que no siente, especialmente cuando la señal de sed es débil. Un vaso de agua en la encimera de la cocina, una botella en la mesita de noche, un vaso en el escritorio, una botella en el coche... no son trucos. Son la diferencia entre beber y no beber, porque la mayoría de las personas beben el agua que ya tienen delante y se olvidan del agua que hay al otro lado de la casa.
Combine la bebida con los hábitos existentes. Beba un vaso de agua cada vez que tome un medicamento. Beba un vaso antes de cada comida. Beba un vaso durante el periódico o programa de noticias de la mañana. Bebe un vaso antes de cepillarte los dientes por la noche. Estas combinaciones hacen que beber de algo que debes recordar se convierta en algo que sucede automáticamente.
Si el agua corriente le resulta aburrida, es un verdadero obstáculo que vale la pena abordar. El agua con gas cuenta. El té de hierbas cuenta. Regar con una rodaja de limón o pepino cuenta. El agua con infusión de frutas cuenta. Café y té regular cuentan. Las sopas cuentan. El caldo cuenta. El objetivo es fluido y la forma no tiene por qué ser heroica. Si lo único que le hace beber es té helado sin azúcar, beba té helado sin azúcar.
Evite las bebidas azucaradas para hidratarse. Los refrescos, los jugos dulces, las bebidas deportivas (a menos que esté sudando mucho) y el té helado endulzado aportan líquido, pero también aportan grandes cantidades de azúcar que no necesita, y el azúcar puede empeorar la deshidratación en algunos casos. El agua corriente y las bebidas sin azúcar son las herramientas adecuadas para el trabajo.
Muchos adultos mayores beben menos a propósito porque están cansados de levantarse para ir al baño, especialmente por la noche. Esta es una preocupación real y razonable, y conduce a uno de los patrones más comunes de deshidratación crónica en los adultos mayores: limitar deliberadamente la ingesta de líquidos para controlar los problemas de la vejiga y, como resultado, estar levemente deshidratado durante todo el día.
La solución es redistribuir la ingesta de líquidos en lugar de reducirla. Beba la mayor parte del agua en los primeros dos tercios del día. Carga frontal. Para la cena, ya debería haber ingerido la mayor parte de sus líquidos diarios, por lo que no tendrá que ponerse al día por la noche. Deje de beber o reduzca drásticamente los líquidos dos horas antes de acostarse. Vacíe su vejiga justo antes de acostarse. Este patrón te hidrata completamente durante el día sin tener que ir al baño varias veces por la noche.
Si orinar con frecuencia le hace la vida imposible, independientemente del momento, hable con su médico. Hay varias causas tratables (vejiga hiperactiva, agrandamiento de la próstata, ciertos medicamentos e incluso algunos suplementos) que pueden abordarse. La deshidratación autoimpuesta no es una buena solución a largo plazo y, por lo general, existen mejores opciones.
Uno de los hallazgos más interesantes de las investigaciones gerontológicas recientes es la relación entre hidratación y cognición. Varios estudios han demostrado que la deshidratación leve en adultos mayores produce disminuciones mensurables en la atención, la memoria de trabajo y la función ejecutiva, y que estos efectos se revierten a las pocas horas de la rehidratación. El cerebro está compuesto aproximadamente en un 75 por ciento de agua y es sensible incluso a pequeños desequilibrios de líquidos de formas que son fáciles de pasar por alto.
En los hogares de ancianos, la deshidratación es una de las causas más comunes de presentación repentina "similar a la demencia" en los adultos mayores. Un residente que ha estado funcionando bien durante meses de repente se siente confundido, agitado o retraído. Lo primero que comprueban las mejores instalaciones es el estado de hidratación, y un número sorprendente de estos episodios se resuelven entre doce y veinticuatro horas después de tomar líquidos. Lo mismo sucede en los adultos mayores que viven en comunidades y los miembros de la familia a menudo malinterpretan la confusión como el comienzo de un deterioro cognitivo.
Si usted o un ser querido de repente parece más confundido, más cansado o menos alerta de lo habitual, la hidratación es una de las primeras cosas que debe comprobar. Ofrécele líquidos antes de asumir lo peor. Muchos días malos no tienen nada más detrás que un vaso de agua que no pasó.
Si no haces nada más después de leer este artículo, pon un vaso lleno de agua en tu mesita de noche esta noche y bébelo antes de hacer cualquier otra cosa mañana por la mañana. Incorpórelo a la rutina. Ese único cambio, repetido a diario, es el comienzo del hábito de salud más simple, barato y eficaz al alcance de cualquier persona mayor de sesenta años, y no cuesta nada más que los treinta segundos que lleva llenar el vaso.