En 1960, un galón de gasolina normal se vendía a 29 centavos en la mayoría de las gasolineras de todo Estados Unidos. Los asistentes con uniformes impecables bombeaban el combustible, revisaban el aceite, limpiaban el parabrisas y, a veces, incluso le daban un juego de vasos o un juego de cuchillos para carne solo por pasar.
Para los estadounidenses que ahora tienen entre 50, 60 y 70 años, estos pequeños rituales eran parte de la vida cotidiana. El precio se mantuvo por debajo de los 35 centavos durante la mayor parte de la década de 1960 antes de subir lentamente.
En 1973, la primera crisis del petróleo empujó el promedio nacional por encima de los 40 centavos y la era del combustible verdaderamente barato comenzó a desvanecerse. Esos primeros precios parecen imposibles hoy en día, pero eran reales e influyeban en la forma en que las familias hacían sus presupuestos, en la distancia que conducían durante las vacaciones e incluso en el diseño de los automóviles.
El servicio completo era estándar
Antes de 1980, más del 90 por ciento de las gasolineras estadounidenses ofrecían un servicio completo sin coste adicional. Un hombre con una gorra de la empresa levantaba el capó, revisaba la varilla medidora, agregaba un litro de aceite si fuera necesario y llenaba el radiador.
Muchas estaciones proporcionaron aire gratuito para neumáticos y mapas gratuitos del área local. Sólo en 1965 Texaco regaló más de 20 millones de mapas de carreteras. Los puestos de servicio junto a las bombas realizaron reparaciones menores mientras usted esperaba.
El Instituto Americano del Petróleo informó que en 1970 una estación típica empleaba a cuatro asistentes a tiempo completo. Los clientes rara vez tocaban la manija de la bomba hasta que aparecieron islas de autoservicio a fines de la década de 1970 en partes de Nueva Jersey y Oregón, donde las leyes todavía exigen asistentes en la actualidad.
Primas y sellos comerciales
Las gasolineras competían ferozmente con los obsequios. Los sellos verdes S y H se recogieron en el surtidor y se canjearon por tostadoras y lámparas. En 1968, Esso ofreció colas de tigre para antenas y vasos de vidrio con personajes de dibujos animados.
Gulf Oil repartió 100 millones de coches de juguete entre 1962 y 1970. Una estación Mobil de 1964 en California podía regalar un juego de cuchillos para carne con la compra de ocho galones. Estos extras eran importantes cuando repostar un sedán familiar costaba unos cuatro dólares.
La Oficina de Estadísticas Laborales señala que la gasolina representaba sólo el 3,2 por ciento del presupuesto familiar promedio en 1965, en comparación con aproximadamente el 5,5 por ciento en 2023.
Viajes por carretera con poco presupuesto
El combustible barato fomentaba los viajes largos. En 1965, una familia estadounidense típica conducía 11.000 millas al año. Un viaje a través del país desde Nueva York a Los Ángeles en un Ford Galaxie de 1966 consumió alrededor de 110 galones a 29 centavos por galón por un costo de combustible de sólo 32 dólares.
Los moteles cobraban entre seis y ocho dólares la noche. El sistema de autopistas interestatales completado en la década de 1960 facilitó los viajes. Según la Administración Federal de Carreteras, las millas recorridas por vehículos aumentaron un 45 por ciento entre 1960 y 1970.
Las familias llenaron hieleras con sándwiches para ahorrar en las paradas en restaurantes. Muchos todavía recuerdan el olor a gasolina con plomo y el sonido de la campana que sonaba cuando los neumáticos pasaban sobre la manguera de goma en el surtidor.
La crisis del petróleo de 1973 lo cambia todo
El embargo árabe de petróleo de octubre de 1973 hizo que los precios pasaran de 38,5 centavos a 55,1 centavos por galón en junio de 1974. Antes del amanecer se formaron colas en las estaciones que limitaban las compras a diez galones.
El presidente Nixon impuso un límite de velocidad nacional de 55 millas por hora en 1974 para ahorrar combustible. La Reserva Estratégica de Petróleo se creó en 1975. El racionamiento de gas regresó en 1979 durante la revolución iraní con días de matrícula par e impar en muchos estados.
El precio promedio nacional alcanzó un dólar y 19 centavos en 1981. Esos acontecimientos pusieron fin para siempre a la era de los 29 centavos y enseñaron a una generación a observar atentamente las señales de precios.
Cómo se adaptaron los coches y los hábitos
Los fabricantes de automóviles respondieron con modelos más pequeños y más eficientes. El Chevrolet Chevette de 1975 alcanzó 28 millas por galón. Los estándares corporativos de economía de combustible promedio comenzaron en 1978 y exigían 27,5 millas por galón para 1985.
Los conductores aprendieron a combinar recados y a mantener los neumáticos inflados correctamente. La Agencia de Protección Ambiental informa que el consumo promedio de combustible de los automóviles nuevos aumentó de 13,5 millas por galón en 1970 a 22,5 millas por galón en 1985.
Muchos estadounidenses mayores todavía controlan la presión de sus neumáticos mensualmente, un hábito que se formó cuando había aire libre y los asistentes se lo recordaban.
Lecciones que siguen siendo útiles hoy
Los viejos tiempos ofrecen recordatorios prácticos. El seguimiento de los costos de combustible como parte de su presupuesto ayuda a controlar los gastos durante la jubilación. La AAA dice que el conductor medio gastó 2.400 dólares en gasolina en 2023.
Un mantenimiento sencillo, como comprobar el aceite y la presión de los neumáticos, puede mejorar el kilometraje hasta en un 10 por ciento, según el Departamento de Energía. Planificar rutas para evitar las horas pico de tráfico ahorra tiempo y combustible.
Muchas estaciones todavía ofrecen servicio completo en los estados que lo requieren y algunos puntos de venta independientes ofrecen limpieza de aire y parabrisas gratis para atraer clientes.
Hitos del precio de la gasolina
| Año | Precio Promedio Nacional | Evento clave |
|---|---|---|
| 1960 | 29 centavos | Estándar de servicio completo |
| 1973 | 38,5 centavos | Inicio del embargo petrolero |
| 1974 | 55,1 centavos | límite de velocidad de 55 mph |
| 1981 | $1.19 | Pico de la segunda crisis |
| 2008 | $4.11 | Máximo histórico hasta esa fecha |
| 2022 | $3.95 | Aumento posterior a la pandemia |
Los días de la gasolina a 29 centavos y los vasos gratis quedaron atrás, pero las lecciones siguen siendo útiles. Mantenga un registro sencillo de su gasto de combustible cada mes. Combine recados para reducir los viajes y verifique la presión de los neumáticos cada cuatro semanas.
Estos pequeños pasos pueden ahorrar varios cientos de dólares al año según el Departamento de Energía. También nos conectan con una época en la que un viaje a la gasolinera se parecía más a una visita a los vecinos que a una transacción en un surtidor.
Transmitir estos hábitos a hijos y nietos mantiene viva una parte de ese pasado práctico en nuestras rutinas diarias.
Fuentes
- Administración de Información Energética de EE.UU., 'U.S. Precios de la gasolina y el diésel,' EIA.gov (2024)
- Oficina de Estadísticas Laborales, 'Consumer Expenditures in the 1960s', Monthly Labor Review (2010)
- Administración Federal de Carreteras, 'Resumen de estadísticas de carreteras hasta 1995', FHWA.dot.gov (1997)
- Instituto Americano del Petróleo, 'Petroleum Facts and Figures', API.org (1971)
- Departamento de Energía de EE. UU., 'Consejos para ahorrar combustible', Energy.gov (2023)