En el verano de 1960, el precio medio del galón de gasolina normal en Estados Unidos era de 29 centavos. Esa cifra proviene de los registros de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. que rastrearon los costos del combustible mes a mes.
Para muchas familias, repostar gasolina cuesta menos de un dólar, incluso después de comprar un paquete de cigarrillos o una barra de pan en la estación. Esas cifras ahora parecen de un país diferente.
Sin embargo, el recuerdo de la gasolina barata todavía influye en la forma en que las personas de entre 50, 60 y 70 años piensan sobre los viajes, los automóviles y los presupuestos familiares. El constante aumento de menos de 30 centavos a más de tres dólares por galón cuenta una historia sobre inflación, shocks petroleros y cambios en los hábitos estadounidenses.
Una mirada retrospectiva a esos precios exactos y las fechas en que cambiaron ofrece una imagen clara de cómo los costos cotidianos cambiaron a lo largo de la vida.
Los años estables antes de 1970
Desde 1940 hasta 1970, el precio del galón de gasolina rara vez pasó de 20 a 30 centavos. En 1950, el promedio nacional era de 27 centavos según la Administración de Información Energética.
La mayoría de las estaciones de servicio vendían gasolina regular con plomo por esa cantidad. Un automóvil familiar típico tenía capacidad para unos 15 galones, por lo que un tanque lleno costaba alrededor de cuatro dólares. Los salarios también eran más bajos. El salario mínimo federal en 1950 era de 75 centavos la hora, por lo que con una hora de trabajo se podían comprar casi tres galones.
Los propietarios de las estaciones regalaban a menudo vasos o sellos verdes al llenar el depósito. Las carreteras estaban menos concurridas. Un viaje dominical desde Chicago a Milwaukee se podría hacer con cinco dólares de combustible.
Estos precios estables permiten a las familias planificar sus vacaciones sin preocuparse mucho por el próximo tanque.
El shock de la crisis del petróleo de 1973
Todo cambió en octubre de 1973, cuando la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo impuso un embargo a los envíos de petróleo a Estados Unidos. El precio medio saltó de 39 centavos por galón en 1972 a 55 centavos a finales de 1974, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Se formaron filas en las bombas. Algunas estaciones limitaron las ventas a diez galones por automóvil. El presidente Nixon impuso un límite de velocidad nacional de 55 millas por hora para ahorrar combustible. El shock de precios afectó con mayor fuerza al noreste, donde tanto el combustible para calefacción como la gasolina aumentaron.
En 1975, el promedio nacional alcanzó los 57 centavos. Ese único salto enseñó a una generación lo rápido que se podían duplicar los costos cotidianos.
El segundo pico en 1979 y 1980
Otra crisis llegó en 1979 cuando la Revolución iraní cortó la producción de petróleo. El precio medio subió de 63 centavos en 1978 a 86 centavos en 1979 y luego a 1,19 dólares en 1980.
Estas cifras provienen del índice de precios al consumidor del combustible para motores de la Oficina de Estadísticas Laborales. Las gasolineras introdujeron un racionamiento par-impar basado en los números de matrícula. Muchos conductores esperaron una hora o más.
El costo de un viaje a través del país desde Nueva York a Los Ángeles, que antes costaba 30 dólares en combustible, ahora requería más de 100 dólares. Las ventas de automóviles con grandes motores V-8 cayeron mientras que los automóviles pequeños de Japón ganaron participación de mercado.
Estos años marcaron el fin para siempre del repostaje de 29 céntimos.
Precios en los años 1980 y 1990
Después de principios de los años 1980 el precio se estabilizó por un tiempo. En 1986, el galón costaba en promedio 93 centavos tras una caída de los precios mundiales del petróleo. En 1990, el promedio era de 1,15 dólares y se mantuvo cerca de ese nivel durante gran parte de la década.
La Administración de Información Energética informa que, ajustado a la inflación, el precio real en 1998 fue más bajo que en 1981. Las familias volvieron a realizar largos viajes por carretera.
El minimercado de la estación reemplazó las antiguas áreas de servicio. Aparecieron los surtidores de tarjetas de crédito para que los conductores ya no tuvieran que entrar para pagar. Aun así, el recuerdo de la gasolina a 29 centavos hacía que cualquier precio superior al dólar pareciera caro.
Cómo los bajos precios de la gasolina dieron forma a la cultura del automóvil
El combustible barato animó a los coches más grandes y a realizar viajes más largos. En 1965, un automóvil nuevo típico recorría alrededor de 14 millas por galón según la Agencia de Protección Ambiental. Un galón de 29 centavos se traducía en aproximadamente dos centavos por milla.
Los moteles y restaurantes de carretera prosperaron a lo largo de la Ruta 66 y la Interestatal 40. Los parques estatales registraron visitas récord porque viajar era asequible. Tanto el autocine como la visita dominical a los abuelos dependían de los bajos costos del combustible.
Cuando los precios subieron, las familias recortaron otros gastos primero. La vieja costumbre de mirar los carteles de precios en cada estación comenzó en aquellos años y mucha gente todavía lo hace hoy.
Lecciones para los presupuestos de jubilación actuales
Las personas que ahora tienen 60 años recuerdan esos precios y a menudo los comparan con los costos actuales. El precio medio en 2023 fue de 3,52 dólares por galón según la Administración de Información Energética.
Repostar 15 galones cuesta más de 50 dólares. Para los jubilados con ingresos fijos esa diferencia es importante. Muchos han cambiado a automóviles que rinden 30 millas por galón o más. Otros combinan recados para limitar los viajes.
Algunos eligen casas más cercanas a tiendas y médicos, por lo que conducen menos de 5.000 millas al año. El viejo recuerdo de la gasolina a 29 centavos les recuerda que los costos del combustible pueden cambiar rápidamente. Reservar un fondo de viaje separado o comprar un vehículo de bajo consumo de combustible puede proteger los planes de jubilación del próximo aumento de precios.
Seguimiento de precios y planificación anticipada
La Oficina de Estadísticas Laborales todavía publica el precio promedio de la gasolina cada semana. Verificar esos números ayuda a los jubilados a decidir cuándo llenar el tanque y cuándo esperar.
Muchas estaciones ahora ofrecen descuentos por pagar en efectivo o usar aplicaciones de la tienda. Al cabo de un año, esos pequeños ahorros se acumulan. La generación que vio cómo los precios subían de 29 centavos a más de un dólar aprendió a tratar el combustible como una partida presupuestaria en lugar de una ocurrencia tardía.
Esa lección sigue siendo útil. Una sencilla aplicación de cuaderno o de teléfono que registra cada repostaje muestra exactamente cuánto se gasta en gasolina cada mes y dónde se podrían hacer recortes.
Comparación de precios y salarios de la gasolina
| Año | Precio de la gasolina | Mín. Salario | Galones por hora |
|---|---|---|---|
| 1950 | $0.27 | $0.75 | 2.8 |
| 1970 | $0.36 | $1.60 | 4.4 |
| 1980 | $1.19 | $3.10 | 2.6 |
| 1990 | $1.15 | $3.80 | 3.3 |
| 2023 | $3.52 | $7.25 | 2.1 |
Atrás quedaron los días en los que se compraba gasolina a 29 centavos el galón, pero el recuerdo ofrece una lección clara para hoy. Realice un seguimiento de su gasto de combustible de la misma manera que sus padres miraban los carteles afuera de cada estación.
Elija un automóvil que recorra más distancia con cada galón. Combine viajes y conduzca durante las horas de menor actividad para ahorrar tiempo y dinero. Un modesto fondo para viajes reservado cada mes puede proteger su presupuesto cuando los precios vuelvan a subir.
Quienes recuerdan las crisis petroleras de los años 1970 saben que la preparación siempre supera a la sorpresa. Los mismos hábitos cuidadosos que estiraron un dólar en 1965 seguirán estirando los dólares de jubilación en 2025.
Fuentes
- Administración de Información Energética de EE.UU., 'U.S. Precios de la gasolina y el diésel,' EIA.gov (2024)
- Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., 'Índice de precios al consumidor para todos los consumidores urbanos: gasolina', BLS.gov (2024)
- Administración Federal de Carreteras, 'Serie de estadísticas de carreteras', FHWA.dot.gov (varios años)
- Agencia de Protección Ambiental, 'Tecnología automotriz ligera, emisiones de dióxido de carbono y tendencias de economía de combustible', EPA.gov (2023)
- Departamento de Trabajo de EE. UU., 'Historia de las tasas de salario mínimo federal', DOL.gov (2024)