Si estás leyendo esto, es muy probable que te hayas despertado esta mañana pensando en las recetas de tu madre, las escaleras de tu padre, el alquiler de tu hija, el préstamo del coche de tu hijo y tu propia cita con el dentista que has reprogramado tres veces... y ni siquiera son las nueve de la mañana todavía. No te estás imaginando el peso. Pew Research ha estado siguiendo la llamada generación sándwich durante casi dos décadas, y las cifras siguen aumentando. El veintiocho por ciento de los estadounidenses entre cincuenta y sesenta y cuatro años ahora cuidan activamente a al menos uno de sus padres ancianos y al mismo tiempo brindan apoyo financiero significativo, vivienda o ayuda práctica a al menos un hijo adulto. Esa cifra era del diecinueve por ciento hace quince años. Es la forma de trabajo no remunerado de más rápido crecimiento en el país y le está sucediendo casi exclusivamente a personas que todavía están tratando de mantener sus empleos.
La presión es más dura ahora que para nuestros padres porque han cambiado tres cosas a la vez. Las personas viven más tiempo con enfermedades crónicas que requieren tratamiento, pero no en residencias de ancianos, lo que significa décadas de cuidados intermedios. Los adultos jóvenes se lanzan más tarde, se casan más tarde, compran casas más tarde y cargan con más deudas estudiantiles, lo que significa que el apoyo de los padres que solía terminar a los veintidós años ahora se extiende hasta los treinta. Y el costo de la atención profesional (ayudantes en el hogar, vida asistida, cuidados de la memoria) se ha duplicado aproximadamente en los últimos quince años, mientras que los salarios de las personas en el medio no lo han hecho. Las matemáticas son brutales y te afectan.
Lo que hace que esto sea especialmente peligroso es lo invisible que es. Nadie te organiza un baby shower por convertirte en el defensor médico de tu padre. No existe un equivalente de licencia parental para gestionar la transición de su madre a una vida asistida. Su empleador no lo ve. Tus amigos sin padres ancianos no lo ven. Incluso tu cónyuge, si no se encuentra en la misma situación, muchas veces no lo ve. El primer paso para sobrevivir a los años sándwich es nombrar la carga en voz alta, ante usted mismo y ante las personas que lo rodean, para dejar de tratarla como un fracaso personal y comenzar a tratarla como el segundo trabajo de tiempo completo que en realidad es.
Antes de hacer cualquier otra cosa, necesita tener una idea clara de tres números: lo que tienen sus padres, lo que realmente necesitan sus hijos adultos y lo que puede permitirse dar sin destruir su propia jubilación. Estos son los tres números que la mayoría de las familias nunca anotan, y la ausencia de esos números es la principal razón por la que los cuidadores tipo sándwich se quedan sin dinero a los setenta años.
Comienza con tus padres. Si no sabe qué hay en sus cuentas, cuáles son sus gastos mensuales, qué seguro tienen y si tienen una póliza de atención a largo plazo, programe una reunión y pregunte. No espere una crisis. El peor momento para resolver las finanzas de tu madre es la semana en que ingresa al hospital. Enmárquelo como una conversación de planificación, no como un interrogatorio. Dígales que quiere ayudarlos a permanecer independientes el mayor tiempo posible y que solo puede hacerlo si comprende la imagen. Trae un cuaderno. Anote los nombres de las cuentas, las personas de contacto, la ubicación de los documentos importantes y el nombre de su abogado, si lo tiene.
A continuación, sea honesto acerca de sus hijos adultos. ¿Les estás dando dinero todos los meses? ¿Pagar su factura de teléfono? ¿Llevarlos en tu seguro? ¿Dejarles vivir en el sótano sin pagar alquiler? Ninguno de estos está mal, pero todos deben estar en un balance para que puedas ver lo que realmente te costaron durante un año. La mayoría de los padres subestiman radicalmente el apoyo continuo a sus hijos adultos porque se filtra en pequeñas cantidades. Un plan de telefonía móvil de doscientos dólares, una factura de seguro de automóvil de cuatrocientos dólares, mil dólares en Navidad, alguna transferencia de emergencia ocasional... es decir, seis mil quinientos dólares al año, todos los años, que no van a parar a su cuenta de jubilación.
Finalmente, mire su propia pista de jubilación. Si tienes cincuenta y cinco años y menos de doscientos cincuenta mil dólares ahorrados, cada dólar que regalas a un padre o a un hijo es un dólar que proviene directamente de tu propio cuidado futuro. Eso no es egoísmo; eso es aritmética. Su trabajo en los años sándwich es ser generoso dentro de unos límites, no ser infinitamente generoso y convertirse en la emergencia de la próxima generación.
Si tienes hermanos, aquí tienes la incómoda verdad: en la mayoría de las familias de la generación sándwich, un hermano hace entre el setenta y el ochenta por ciento del trabajo de cuidar a los padres ancianos, y ese hermano suele ser la hija que vive más cerca. Los otros hermanos a menudo no tienen idea de todo lo que está sucediendo, en parte porque el hermano que hace no quiere quejarse y en parte porque los hermanos que no hacen no quieren saber. Este desequilibrio es la causa número uno de ruptura familiar durante los años de cuidado de los padres y no se cura después de la muerte del progenitor. A menudo empeora.
Necesitas una reunión entre hermanos y la necesitas antes de la próxima crisis, no después. Programe una videollamada. Póngalo en el calendario dentro de dos semanas. Enviar una agenda. La agenda debe cubrir cuatro cosas: qué está sucediendo actualmente para mamá y papá, qué puede contribuir de manera realista cada hermano, cómo se tomarán las decisiones en el futuro y cómo fluirá el dinero si hay dinero de por medio. Sea específico. 'Llevo a mamá a cuatro citas al mes, controlo sus medicamentos y estoy de guardia en caso de caídas. Necesito que alguien más se haga cargo de las facturas y los trámites del seguro, y necesito que alguien se comprometa a realizar una visita de fin de semana por trimestre para poder tener un fin de semana libre.'
Espere resistencia. Espere que al menos un hermano reaccione a la defensiva, minimice la carga o sugiera que está exagerando. Esto es normal y no es motivo para dar marcha atrás. El objetivo de la reunión no es lograr un acuerdo unánime; es poner la carga sobre la mesa donde todos puedan verla. Incluso si tus hermanos se niegan a dar un paso al frente, la conversación crea un registro, y el registro importa, para tu cordura ahora y para las conversaciones sobre herencia más adelante.
Si se va a necesitar dinero para atención profesional, esta es la reunión en la que usted decide quién paga qué y cómo manejará la familia la reducción de los activos de sus padres. Muchas familias descubren en este punto que uno de los hermanos ha estado recibiendo discretamente ayuda financiera de sus padres durante años. Es mejor saberlo ahora que descubrirlo en la lectura del testamento. El objetivo de la reunión de hermanos no es ser justo en algún sentido matemático perfecto. El objetivo es ser visible, honesto y dejar constancia.
Esta es la sección que más incomoda a los padres de la generación sándwich, porque requiere que ustedes hagan algo que tal vez no hayan hecho en veinticinco años: decirle a su hijo adulto que no. Pero si no aprendes a poner límites a tus hijos, pasarás los próximos quince años sangrando dinero y energía en una situación que no mejora, y tu jubilación será la víctima.
Comience por separar dos categorías: inversiones y subsidios. Una inversión es dinero que ayuda a su hijo a construir un futuro que pueda sostener por sí solo: un pago de matrícula para un título que le permita conseguir un trabajo real, un pago inicial para una casa en una ciudad donde tenga un empleo estable, una reparación única del automóvil para que pueda seguir yendo a trabajar. Un subsidio es dinero que disimula un problema sin resolverlo: cubrir el alquiler mes tras mes mientras viven en una ciudad que no pueden pagar, pagar un estilo de vida que no se han ganado o rescatarlos de las consecuencias de decisiones que siguen repitiendo. Las inversiones hacen que su hijo sea más independiente. Los subsidios los hacen más dependientes. Puedes permitirte el lujo del primer tipo. Es casi seguro que no puede permitirse el lujo de comprar el segundo tipo.
Cuando su hijo adulto le pida ayuda, reduzca la velocidad antes de decir que sí. Haga tres preguntas, en voz alta o para usted mismo: ¿Cuál es el problema real que resuelve este dinero? ¿Qué cambia después de gastar este dinero? ¿Y qué pasará la próxima vez que surja esta misma situación? Si la respuesta a la tercera pregunta es: "Me volverán a preguntar", entonces estamos ante un subsidio, y un subsidio significa que debemos decir que no o tener una conversación seria sobre un plan a más largo plazo.
Decir que no es una habilidad y se vuelve más fácil con la práctica. La frase que funciona es: "Te amo y no puedo hacer eso esta vez". No le debes una larga explicación. No te debes un debate. Si ha decidido que dar más perjudicaría su jubilación, esa es razón suficiente y no tiene por qué justificarlo. La primera vez que diga que no, es posible que su hijo se enoje. La segunda vez, es posible que se pongan de mal humor. A la quinta vez, empezarán a resolver sus propios problemas, que es el regalo que realmente les debes.
El cuidado de la generación sándwich es una de las principales causas de divorcio en la vejez. El mecanismo rara vez es dramático: generalmente no hay ninguna aventura, ni una gran pelea, ni un solo evento. El mecanismo es el agotamiento, el resentimiento y la silenciosa deriva que ocurre cuando dos personas dejan de tener un tiempo que les pertenece. Si quieres que tu matrimonio sobreviva a la crisis, tienes que protegerlo activamente, porque la crisis en sí no lo hará.
Lo más importante que pueden hacer es programar, en un calendario, un tiempo que les pertenezca a ustedes dos y a nadie más. No 'pasaremos tiempo juntos cuando las cosas se calmen', porque las cosas no se calmarán. Una cena semanal, un paseo el sábado por la mañana, un domingo por la noche con los teléfonos en otra habitación... sea lo que sea, tiene que estar en el calendario y debe defenderse como una cita con el médico. Las parejas que mantienen un ritual semanal durante los años de cuidado reportan una satisfacción marital dramáticamente mayor que las parejas que no lo hacen, independientemente de cuán pesada sea la carga de cuidado.
Lo segundo es compartir información sin hacer dumping. Su cónyuge necesita saber qué está pasando con sus padres y sus hijos, pero no necesita un detalle diario que convierta cada cena en un informe de estado en el historial médico de otra persona. Elija un período de quince minutos una vez al día o cada dos días para una sesión informativa real y trate de mantener el resto de la relación para la relación en sí.
Lo tercero es asegurarse de que ambos cónyuges estén haciendo sacrificios, no solo uno. Si su esposa se encarga de cuidar a ambos padres mientras usted se ocupa del trabajo y del hogar, el resentimiento eventualmente corroerá el matrimonio incluso si ninguno de los dos lo menciona. Si su marido se ha alejado de sus pasatiempos y amistades para llevar a su madre a las citas, sucederá lo mismo a la inversa. La carga no tiene que ser exactamente igual, pero tiene que estar visiblemente compartida y ambos tienen que renunciar a algo.
El agotamiento de los cuidadores no es una metáfora. Es una condición fisiológica mensurable que incluye cortisol elevado, función inmune suprimida, cambios de peso, interrupción del sueño y aproximadamente el doble de riesgo de depresión. Los cuidadores de la generación sándwich son el grupo de mayor riesgo de todos, porque están absorbiendo la presión de dos generaciones a la vez. La intervención más eficaz, según todos los estudios importantes sobre la salud de los cuidadores, es el tiempo protegido a solas. No tiempo de grupo. No tiempo en familia. Tiempo en solitario.
Cuatro horas a la semana es el mínimo. No cuatro horas cuando también estás lavando la ropa. No cuatro horas que se cancelan en el momento en que un padre o un hijo tiene un problema. Cuatro horas reales que son tuyas, cada semana, en el calendario, defendidas. Puede ser una larga caminata, una clase, una cafetería con un libro, un viaje de pesca, tiempo en el gimnasio, tiempo en la biblioteca, tiempo en el jardín, cualquier cosa que te llene nuevamente. La actividad importa menos que la protección del tiempo mismo.
Si no puedes imaginar de dónde surgirían cuatro horas, ese es el síntoma, no la respuesta. Las horas tienen que venir de algún lado, y las únicas opciones honestas son: cortar algo, pedir ayuda o pagar por ayuda. Cortar algo suele significar decir no a una obligación de baja prioridad. Pedir ayuda normalmente significa tener la conversación entre hermanos que ya comentamos. Pagar por ayuda normalmente significa contratar unas pocas horas de cuidado de relevo a la semana en una agencia de atención domiciliaria, lo que cuesta menos de lo que la mayoría de la gente piensa y es uno de los usos de dinero con mayor retorno en todo el presupuesto de la generación sándwich.
Trate las cuatro horas como una medicina no negociable. Si no se saltaría una pastilla para la presión arterial durante una semana porque alguien necesitaba que la llevara a algún lugar, no se salte su tiempo protegido por el mismo motivo. Las horas son lo único que se interpone entre tú y la versión de ti mismo que colapsa, y la versión de ti mismo que colapsa no puede ayudar a nadie.
Llega un punto en la mayoría de los viajes de un cuidador tipo sándwich en el que la carga excede lo que una persona puede llevar y la respuesta correcta deja de ser "esforzarse más" y comienza a ser "traer a un profesional". El error que comete la mayoría de las familias es esperar demasiado, porque la ayuda profesional parece costosa y admitir que la necesitas se siente como un fracaso. Ninguno de esos sentimientos es correcto y ambos cuestan más que la ayuda misma.
Hay varios tipos de ayuda profesional y debes saber qué hace cada uno. Un administrador de atención geriátrica es un coordinador remunerado, generalmente una enfermera o un trabajador social, que evalúa la situación de sus padres, elabora un plan de atención y lo ayuda a navegar todo, desde médicos hasta vida asistida. Cobran una tarifa por hora, pero unas pocas horas de su tiempo pueden ahorrarle semanas de llamadas telefónicas confusas. Una agencia de atención domiciliaria proporciona asistentes que vienen al hogar en turnos que van desde unas pocas horas a la semana hasta atención las veinticuatro horas. Los programas diurnos para adultos les brindan a sus padres un lugar para pasar el día con actividades, comidas y supervisión mientras usted trabaja. Un abogado especializado en derecho de personas mayores se ocupa de la planificación de la atención a largo plazo, la protección de activos y las cuestiones de Medicaid que la mayoría de los abogados generales no están preparados para abordar.
En cuanto al apoyo familiar, no pase por alto los grupos de apoyo para cuidadores, tanto en persona como en línea. La experiencia más curativa para muchos cuidadores de la generación sándwich es sentarse en una habitación con otras personas que están lidiando exactamente con la misma situación imposible y descubrir que no están locos, ni solos, ni fracasados exclusivamente. Muchos hospitales, hospicios y agencias locales para personas mayores tienen grupos gratuitos, y Family Caregiver Alliance mantiene un directorio en línea.
La pregunta no es si se debe buscar ayuda. La pregunta es qué ayuda, cuándo y cómo se paga por ella. Tome esas decisiones antes de la crisis, no después. La versión tuya que está descansada y planificando es mucho mejor en esto que la versión tuya que está exhausta y reacciona.
Habrá días en que todo esto se desmorone a la vez. Tu padre se caerá y necesitará ir a la sala de emergencias la misma mañana que tu hija llama llorando por su trabajo, y se supone que tú estarás en una reunión en el trabajo, y te sentarás en tu auto en un estacionamiento con las manos en el volante y sin saber cómo se supone que alguien debe hacer esto. En esos días, necesitas algunas cosas que puedas decirte a ti mismo y que sean realmente ciertas.
Lo primero que es cierto es que estás haciendo algo heroico y casi nadie te lo va a agradecer. El cuidado de la generación sándwich es la forma de amor familiar menos reconocida en la vida estadounidense moderna. Es posible que tus padres estén demasiado orgullosos o demasiado confundidos para agradecerte. Es posible que sus hijos estén demasiado ensimismados. Es posible que tus hermanos no lo entiendan. Es posible que su cónyuge también esté cansado. Los agradecimientos no llegan como deberían y no debes medir tu valor por su ausencia. Dígase a sí mismo, en los días difíciles, que el amor es real aunque el reconocimiento no lo sea.
La segunda verdad es que esta temporada tiene su fin. No lo parece, pero lo hace. La presión que estás bajo ahora no será la del resto de tu vida. Es un capítulo y los capítulos terminan. Los padres a quienes usted cuida no necesitarán este nivel de ayuda para siempre. Los niños a los que usted está subsidiando finalmente se lanzarán. Estás en medio de una temporada difícil, no del resto de tu historia.
La tercera verdad es que se le permite llorar mientras sucede, no sólo después. Se te permite lamentar el viaje que no hiciste, el pasatiempo que dejaste de lado, la versión de tus cincuenta o sesenta años que imaginaste. Lamentar estas pérdidas en voz alta, incluso solo para ti mismo en el auto, es lo que evita que te endurezcas con resentimiento. Los cuidadores de la generación sándwich que se permiten sentir tristeza por lo que han perdido manejan el resto mejor que aquellos que intentan aguantar sin admitir el costo.
Finalmente: pide ayuda. Pregúntale a tu cónyuge, a tus hermanos, a tus amigos, a tu médico, a tu comunidad religiosa, a tus compañeros de trabajo, a los extraños en el grupo de apoyo. Pedir ayuda no es debilidad; es la habilidad más adulta de todo el conjunto de herramientas de cuidado y es la que evita que usted se rompa. Estás haciendo uno de los trabajos más difíciles que existen. No tienes que hacerlo solo y no deberías intentarlo.