Si eras un niño estadounidense entre 1962 y 1992, aproximadamente, había muchas posibilidades de que, el sábado por la mañana, te despertaras antes de lo que tus padres querían, te dirigieras a la cocina, te sirvieras un plato de cereal (normalmente uno azucarado que tu madre sólo te dejaba comer los fines de semana) y te acomodases en la alfombra directamente frente al televisor. Allí permaneciste, casi sin moverte, durante las siguientes tres horas, viendo cómo una de las tres cadenas transmitía un bloque cuidadosamente programado de programación animada dirigida exclusivamente a ti. A las once, cuando terminaban los dibujos animados y empezaban las noticias locales o los deportes del fin de semana, el hechizo se rompía y uno salía a jugar, normalmente todavía en pijama. Esta secuencia ocurrió en millones de hogares estadounidenses simultáneamente, todos los sábados, durante treinta años.
Lo notable de los dibujos animados del sábado por la mañana, si los analizamos ahora, es lo universal que fue la experiencia. Sólo había tres redes. En la mayoría de los hogares no había cable, ni streaming, ni DVD, ni grabación. Si querías ver el nuevo episodio de 'Scooby-Doo' o 'Los Pitufos' o 'Super Amigos' tenías que estar frente al televisor en el momento exacto en que se emitía, en el día exacto, en el canal exacto. Y decenas de millones de niños lo eran. La audiencia del sábado por la mañana fue una de las audiencias televisivas más grandes, concentradas y consistentes de la historia de Estados Unidos, y creó una especie de experiencia cultural compartida entre los niños estadounidenses que en realidad no ha existido desde entonces.
Los niños de hoy tienen muchas más opciones de entretenimiento que sus padres y abuelos, y la mayoría de esas opciones son mejores en ciertos aspectos: mayores valores de producción, narraciones más sofisticadas, más diversidad. Pero casi ninguno de ellos es visto simultáneamente por todos los niños de tu vecindario, tu escuela, tu generación. El bloque de dibujos animados del sábado por la mañana fue un raro artefacto cultural cuyo significado surgió en parte de la pura densidad de la experiencia compartida. Podrías ir a la escuela el lunes por la mañana y suponer que casi todos los niños de tu clase habían visto los mismos dibujos animados el sábado. Los espectáculos se convirtieron en el lenguaje común de la infancia estadounidense durante treinta años.
El primer bloque de dibujos animados dedicado a los sábados por la mañana comenzó en 1962, cuando CBS transmitió un bloque de dos horas de programación animada los sábados por la mañana. El éxito fue inmediato y, al cabo de unos años, las tres cadenas (CBS, NBC y ABC) se habían comprometido a programar los sábados por la mañana específicamente para niños, con los dibujos animados como formato dominante. La razón era sencillamente económica: el sábado por la mañana había sido un horario de transmisión de bajo valor, y casi ningún espectador adulto estaba dispuesto a mirar en las primeras horas del fin de semana. Dirigir el espacio a los niños convirtió un bloque sin valor en una de las partes más rentables de la semana de transmisión.
En 1966, la programación de los sábados por la mañana había desarrollado la estructura que persistiría durante el siguiente cuarto de siglo: dibujos animados que comenzaban alrededor de las 8 a. m. y se transmitían en bloques de 30 minutos hasta aproximadamente las 11 a. m. o el mediodía, con pausas comerciales dirigidas exclusivamente a los niños: cereales, dulces, juguetes, más cereales. El formato de 30 minutos significaba que cada programa debía incluir una historia completa (o dos historias cortas con un único conjunto recurrente de personajes) en aproximadamente 22 minutos de contenido real, y los comerciales llenaban los 8 minutos restantes. Esta limitación estructural dio forma a casi todos los espectáculos de la época.
Hanna-Barbera era el estudio de producción dominante en la era de los sábados por la mañana. Habían desarrollado técnicas de animación limitadas en la década de 1950 para 'The Huckleberry Hound Show' y 'Los Picapiedra', técnicas que les permitieron producir enormes volúmenes de dibujos animados a bajo costo reutilizando fondos y animando solo las partes de los personajes que necesitaban moverse. En 1965, Hanna-Barbera producía docenas de programas al año, incluidos 'The Jetsons', 'Yogi Bear', 'Magilla Gorilla', 'Atom Ant', 'Secret Squirrel', 'Space Ghost' y muchos otros. Básicamente, el estudio definió cómo se veía y sonaba una caricatura del sábado por la mañana durante toda la primera década del formato.
Diferentes generaciones de niños recuerdan diferentes programas como la religión central de sus sábados por la mañana, y los cambios en el programa reflejan los cambios más amplios en la cultura pop estadounidense. Éstos son algunos de los programas que definieron cada época.
Finales de la década de 1960: 'Los Supersónicos', 'Jonny Quest', 'Space Ghost', 'The Banana Splits', 'Wacky Races' y el original 'Scooby-Doo, ¿dónde estás?' que se estrenó en septiembre de 1969. Scooby-Doo se convertiría en una de las franquicias de mayor duración en la historia de la animación, sobreviviendo en diversas formas durante más de cincuenta años.
Década de 1970: 'Super Friends', 'Schoolhouse Rock!', 'Fat Albert and the Cosby Kids', 'Hong Kong Phooey', 'Speed Buggy', 'The Bugs Bunny/Road Runner Show'. Schoolhouse Rock!, en particular, introdujo contenido educativo (matemáticas, gramática, historia, educación cívica) en canciones cortas que se transmitían entre dibujos animados, y una generación de niños estadounidenses aprendió el preámbulo de la Constitución a través de un dibujo animado llamado "I'm Just a Bill".
Principios de la década de 1980: 'Los Pitufos' (que se hizo muy popular y se emitió entre 1981 y 1989), 'Los Snorks', 'Pac-Man', 'Dungeons and Dragons', 'Los verdaderos cazafantasmas', 'Muppet Babies'. A principios de la década de 1980 también se produjo el surgimiento de dibujos animados basados en líneas de juguetes ('He-Man and the Masters of the Universe', 'My Little Pony', 'Strawberry Shortcake') que crearon un circuito de marketing extremadamente efectivo entre el programa y el pasillo de juguetes.
Finales de los 80 y principios de los 90: 'Tiny Toon Adventures' (una producción de Steven Spielberg que actualizó la fórmula clásica de los Looney Tunes), 'Animaniacs', 'Garfield and Friends', 'Beetlejuice', 'The Bugs Bunny and Tweety Show', 'Captain N: The Game Master'. Esta fue la última gran era de transmisiones de los sábados por la mañana, y muchos de los programas de este período se recuerdan como algunos de los mejores dibujos animados de los sábados por la mañana jamás realizados.
Es casi imposible hablar de dibujos animados del sábado por la mañana sin hablar del cereal. Los dos estaban unidos económica y culturalmente. Las compañías de cereales (Kellogg's, General Mills, Post) compraron la mayor parte de los espacios publicitarios durante la programación del sábado por la mañana, y los cereales que anunciaban fueron diseñados específicamente para atraer a los niños: enormes cantidades de azúcar, mascotas de dibujos animados, juguetes gratis dentro de la caja, colores llamativos. Los dibujos animados vendían cereales, y los cereales vendían dibujos animados, y las mascotas de las cajas de cereales (Tony the Tiger, Cap'n Crunch, Toucan Sam, Snap Crackle and Pop, Lucky the Leprechaun) eran esencialmente extensiones del universo de dibujos animados que se reproducía de fondo.
Muchos niños de la época pueden recitar la lista de cereales de su infancia con la misma facilidad con la que pueden nombrar los dibujos animados. Sugar Smacks, Sugar Pops, Cocoa Puffs, Trix, Fruity Pebbles, Cocoa Pebbles, Lucky Charms, Cap'n Crunch (y Crunch Berries), Honeycomb, Quisp, Sugar Crisp, Frosted Flakes, Apple Jacks, Cookie Crisp, King Vitaman, Cap'n Crunch's Crunchberries, Smurf-Berry Crunch, Frankenberry, Count Chocula, Boo Berry, el cereal Mr. T original, el primer Pac-Man cereales. Cada uno de ellos tenía sus propios comerciales, su propia mascota, su propio perfil de azúcar ligeramente diferente. Para un niño, elegir cuál comer el sábado por la mañana era una de las principales decisiones semanales de la vida.
El complejo de cereales y dibujos animados finalmente se convirtió en el objetivo de los activistas de los consumidores que temían, con cierta justificación, que la televisión se estuviera utilizando para vender alimentos azucarados directamente a los niños. Las críticas llevaron a varios cambios en las reglas de la FCC en las décadas de 1970 y 1980, restricciones a la publicidad dirigida a niños y, finalmente, contribuyeron al declive del formato en sí. Pero durante treinta años, el plato de cereal azucarado frente al televisor el sábado por la mañana fue una parte tan importante de la infancia estadounidense como cualquier otra cosa.
El declive de las caricaturas de los sábados por la mañana fue lento y luego repentino. Varias fuerzas conspiraron para acabar con el formato durante un período de aproximadamente quince años.
El primero fue la televisión por cable. Nickelodeon se lanzó en 1979 y, a finales de la década de 1980, ofrecía dibujos animados las veinticuatro horas del día. Cartoon Network se lanzó en 1992 y ofrecía dibujos animados literalmente las 24 horas del día. La escasez fundamental del sábado por la mañana –el hecho de que fuera el único bloque de la semana dedicado a los dibujos animados– fue destruida por los canales de cable que ofrecían el mismo contenido en cualquier momento de cualquier día. Los niños ya no necesitaban esperar hasta el sábado para ver los dibujos animados, y la sensación de ocasión especial del formato comenzó a desvanecerse.
La segunda fue la Ley de Televisión Infantil de 1990, una ley federal que exigía que las cadenas de televisión transmitieran una cierta cantidad de programación educativa para niños. Las cadenas respondieron reemplazando algunas de sus caricaturas más populares de los sábados por la mañana con programas que cumplían con los requisitos educativos, que generalmente eran menos atractivos para el público objetivo. Los ratings cayeron, los anunciantes cambiaron sus presupuestos al cable y la economía del bloque del sábado por la mañana se deterioró rápidamente.
El tercero fue el vídeo casero. A finales de la década de 1990, las familias podían tener copias de sus dibujos animados favoritos en VHS y (más tarde) en DVD, y los niños podían verlos cuando quisieran. La experiencia on-demand sin comerciales de una cinta VHS era simplemente mejor que esperar toda la semana por un nuevo episodio el sábado por la mañana, y el formato anterior nunca se recuperó.
A principios de la década de 2000, la mayoría de las cadenas de televisión habían dejado silenciosamente de intentar competir con el cable los sábados por la mañana. Los bloques se redujeron, la programación original se agotó y el formato que había definido la infancia estadounidense durante tres décadas se desvaneció. The CW fue la última cadena de transmisión en mantener un bloque de dibujos animados los sábados por la mañana, y lo terminaron en 2014, el fin oficial y formal de una era que había terminado silenciosamente durante años.
Los niños de hoy tienen muchas más opciones de dibujos animados que los niños de las décadas de 1960, 1970 y 1980. Pueden ver cualquier dibujo animado jamás realizado en cualquier momento, a pedido, en dispositivos que sus padres no podrían haber imaginado. Desde todos los puntos de vista del acceso, las opciones y la calidad, los niños de hoy lo tienen mejor. Y, sin embargo, hay algo que la era moderna realmente perdió cuando perdió los dibujos animados de los sábados por la mañana, y los adultos que recuerdan el formato original generalmente pueden identificar de qué se trataba.
Lo primero fue la experiencia compartida. Cuando mirabas una caricatura el sábado por la mañana de 1985, sabías que millones de niños en millones de salas de estar estaban viendo la misma caricatura en el mismo momento. Eso creó un sentido de pertenencia a una generación que la visualización bajo demanda simplemente no puede replicar. Podrías ir a la escuela el lunes y hablar sobre el nuevo episodio con todos, porque todos lo habían visto. La simultaneidad compartida de la televisión abierta creó una especie de comunidad cultural que es estructuralmente imposible en la era de la televisión bajo demanda.
Lo segundo fue el ritual. La mañana del sábado era sagrada. Tenía un momento específico, un lugar específico (la alfombra frente al televisor), comida específica (el plato de cereal), ropa específica (pijama), comportamientos específicos (no pelear con hermanos durante los dibujos animados, o podrían expulsarte del televisor). Estos rituales dieron a la experiencia un peso y un significado que la visualización bajo demanda no tiene. Cuando puedes ver cualquier caricatura en cualquier momento, ninguna visualización individual conlleva la misma carga emocional que la franja semanal en la que todo se ha ido acumulando.
Lo tercero fue la anticipación. Saber que tenías que esperar seis días para ver el siguiente episodio de tu programa favorito creó una relación con ese programa que los atracones no pueden replicar. Lo pensaste durante la semana. Te preguntaste qué pasaría después. Lo has adivinado. Te lo imaginaste. Y cuando finalmente llegó el sábado, el alivio y la alegría de finalmente poder verlos fueron genuinos y sustanciales. Nada de eso existe cuando el próximo episodio está simplemente a un clic más de distancia, las veinticuatro horas del día.
Si recuerdas los dibujos animados de los sábados por la mañana como una de las mejores partes de tu infancia, tu recuerdo no es nostalgia. Es un recuerdo preciso de una experiencia que fue única, vívida y compartida con millones de otros niños al mismo tiempo. El formato nunca volverá a su forma original, porque la economía de transmisión que lo creó ha cambiado permanentemente. Pero el recuerdo de ello (el plato de cereal, la alfombra, el pijama, los dibujos animados, la luz de la mañana) es una de las experiencias culturales más genuinamente compartidas que haya tenido alguna generación estadounidense, y vale la pena mantenerla viva al contarla.