Si se volvió a casar cuando tenía cincuenta o sesenta años, o su hijo adulto se casó con alguien que ya tenía hijos, o su hijastro tuvo sus propios hijos, ha asumido uno de los roles familiares de más rápido crecimiento y menos discutidos en la vida estadounidense: el de padrastro. El cuarenta y dos por ciento de los abuelos estadounidenses tienen ahora al menos un nieto temporal, y esa proporción se ha más que duplicado en los últimos veinte años. Y casi ninguno de ellos recibe orientación sobre cómo hacerlo bien. No hay pasillo de tarjetas de felicitación para los abuelos. No hay libros en la biblioteca. El papel lo están desempeñando millones de personas, en tiempo real, sin ningún manual.
Aquí está la buena noticia: el vínculo profundo y real que usted espera con su nieto casi siempre es posible. Los niños están notablemente abiertos a amar a más adultos de los que se les dio originalmente y, a menudo, terminan queriendo a un abuelo adoptivo tanto como a uno biológico, a veces más, dependiendo de las circunstancias. El vínculo no está bloqueado por la biología. Cuando se bloquea, se ve bloqueado por una pequeña serie de errores bien intencionados que los abuelos tienden a cometer en los primeros años, casi siempre porque se esfuerzan demasiado.
El vínculo profundo lleva tiempo. Eso es lo más importante que hay que saber al empezar. Los abuelos biológicos tuvieron años de ventaja antes de que el niño pudiera siquiera formar recuerdos. Llegas a la mitad de la historia, llegas como un extraño y el niño no tiene la obligación de amarte en tu línea de tiempo. De tres a cinco años es el tiempo típico que se necesita para que se forme un vínculo profundo y libremente elegido entre un abuelo adoptivo y un nieto adoptivo. A veces más. Casi nunca menos. Si puede aceptar ese cronograma y dejar de presionar, obtendrá el vínculo que espera. Si no puede, probablemente alejará más al niño cada año.
Antes de llegar a lo que funciona, veamos lo que no funciona. Estos son los cuatro movimientos que los abuelos adoptivos hacen con mayor frecuencia en los primeros años, y cada uno de ellos tiende a desacelerar o bloquear el vínculo en lugar de fortalecerlo.
El error uno es intentar ser abuelo de inmediato. El instinto es sumergirse: grandes abrazos desde el primer día, apodos instantáneos, un lugar inmediato en las vacaciones familiares, un montón de regalos en la primera reunión, una solicitud para que lo llamen 'abuela' o 'abuelo' el tercer día. Para usted, esto se siente como calidez y bienvenida. Para el niño, especialmente si tiene más de cuatro años, puede parecer una invasión. Todavía no te conocen. No te han elegido. La intimidad forzada es incómoda y ellos retrocederán.
El segundo error es competir con los abuelos existentes. Si el niño tiene abuelos biológicos que están presentes en su vida, esos abuelos no son su competencia, y cualquier intento de superarlos (obsequios más grandes, más visitas, salidas más elegantes) será interpretado por todos (incluido el niño) como un intento de ocupar un lugar que ya estaba ocupado. El niño tiene espacio en su vida para más figuras de abuelos. No tienen lugar para un reemplazo. Tu trabajo es ser adicional, no ser la nueva versión de alguien que ya tenían.
El tercer error es tratar al niño como un proyecto. Los abuelos que deciden que van a conquistar al niño a menudo comienzan a tratar cada interacción como una pequeña campaña: qué actividad los impresionará, qué regalo les llegará, qué historia les encantará. Los niños pueden sentir este tipo de agenda desde el otro lado de la habitación y les incomoda de maneras que no pueden articular. Empiezan a sentir que cada interacción es una actuación y que están siendo evaluados. El vínculo no puede crecer bajo esa presión.
El cuarto error es tomarse personalmente el lento calor del niño. Especialmente durante el primer año, el niño puede mostrarse reservado, educado, distante o incluso abiertamente frío. Esto no se trata de ti. Se trata de la experiencia desconcertante de tener de repente un nuevo adulto en su familia, y es una reacción normal. Los abuelos que se ven perjudicados por la reserva inicial y retroceden, o intentan afrontarla, casi siempre empeoran las cosas. Los abuelos que pacientemente siguen apareciendo, sin quejas y sin presiones, son los que finalmente consiguen el vínculo.
El hábito más importante de los abuelos exitosos es la paciencia. No paciencia en abstracto, sino paciencia en el sentido específico de aceptar que el vínculo se formará al ritmo del niño, no al suyo, y que cualquier intento de acelerarlo probablemente lo ralentizará. Los abuelos que forman los vínculos más profundos son casi siempre los que, en los primeros meses, hicieron menos de lo que querían hacer, dieron menos regalos de los que querían dar, pidieron menos abrazos de los que querían pedir y dejaron que el niño marcara el ritmo.
¿Cómo se ve ir lento en la práctica? Es como sentarse en el sofá y leer su propio libro mientras el niño juega cerca, disponible pero sin exigir atención. Parece como saludar calurosamente cuando llegas y no sentirte herido cuando la respuesta es fría. Parece hacer preguntas pequeñas y sencillas sobre lo que les interesa y escuchar la respuesta sin intentar superarla. Parece recordar lo que te dijeron la última vez y mencionarlo casualmente la próxima vez. Parece ser una presencia constante y de baja presión durante muchos meses, en lugar de un estallido de intensidad en una sola visita.
Asiste a eventos a los que estás invitado. No presiones para que te inviten a eventos en los que no lo eres. Fiestas de cumpleaños, obras de teatro escolares, partidos de fútbol: vaya si sus padres lo incluyen y acéptelo con gracia si no lo hacen. El primer año, es posible que te inviten a menos cosas de las que te gustaría. Al tercer año, si has tenido paciencia, las invitaciones suelen multiplicarse por sí solas.
Déle al niño suficiente espacio para que se acostumbre a usted. No intentes monopolizarlos cuando visites. No insistas en una cierta cantidad de tiempo a solas. Deja que vengan a ti. La primera vez que un nieto se acerca y se sube a tu regazo por sí solo, sin que se lo indiques, es un pequeño momento sagrado y no puedes apresurarlo. Sólo puede hacerlo posible estando disponible con paciencia y confianza.
La cuestión de cómo debería llamarte el niño es una de las más complicadas en la crianza de abuelos, y la regla es simple: deja que el niño decida y no presiones. Muchos padrastros cometen el error de pedirle al niño que los llame "abuela" o "abuelo" desde el principio, a menudo con el apoyo de los padres. Esto a veces funciona. Más a menudo, crea una incomodidad que el niño lleva durante años.
Por lo general, el niño ya tiene una abuela y un abuelo, y usar esos nombres puede resultarle desleal, especialmente si todavía está vivo. El niño puede obedecer por cortesía, pero el nombre le resultará incómodo en la boca y la incomodidad puede distanciarlo sutilmente de usted durante mucho tiempo. La solución es no ponerlos en esa posición.
Mejores opciones: un nombre, con o sin honorífico ('Marie' o 'tía Marie' o 'señorita Marie'). Un apodo que el niño se inventa. Un nombre de abuelo de otra tradición u otro idioma ('Nana', 'Mimi', 'Pop', 'Nonna', 'Abuela') que no duplica los nombres que ya están en uso. O simplemente nada en particular durante el primer año, y dejar que un nombre surja de forma natural a medida que el vínculo crece.
Muchos de los vínculos más profundos entre abuelos y abuelos terminan usando un nombre inventado por el niño, a menudo una pequeña mala pronunciación o un apodo juguetón que se convierte en el apellido de la familia para siempre. Estos nombres son la señal de un vínculo que creció libremente y sin presiones. La 'abuela' que te asignaron el primer día casi nunca produce la misma calidez que la 'Mimi-Lou' que te dio una niña de cuatro años sola tres años después.
El vínculo profundo entre un padrastro y un niño casi siempre crece a través del mismo mecanismo: un pequeño conjunto de actividades específicas, repetidas y de baja presión que ambos comparten. No grandes gestos. Salidas no caras. Pequeñas cosas, hechas una y otra vez, que se vuelven "nuestras". El mismo tipo de ritual que utilizan los abuelos biológicos, pero con aún más énfasis en la paciencia y la elección del niño.
Algunos ejemplos que funcionan: la misma panadería donde usted y el niño reciben el mismo tipo de galleta en cada visita. Los rompecabezas que guardas en tu casa y que el niño trabaja contigo cada vez que viene. El viaje a la biblioteca que hacéis juntos cuando el niño está en vuestra casa. La caminata hasta el mismo pequeño estanque donde ambos alimentan a los patos. El juego de cartas que les enseñaste. El desayuno que les preparas las mañanas del fin de semana cuando están de visita.
Cada uno de estos es pequeño. Cada uno es repetible. Cada uno de ellos casi no requiere dinero. Y cada uno de ellos construye, con el tiempo, el tipo de mundo compartido que es la base de toda relación profunda entre abuelos. El niño espera con ansias la galleta, el rompecabezas, el estanque de los patos y, con el paso de los meses, comienza a asociar esa anticipación contigo. Esa asociación es el vínculo y casi siempre se construye a partir de estas pequeñas y específicas repeticiones.
Fíjate en lo que le gusta al niño y déjale elegir. Si hornean juntos una vez y el niño parece disfrutarlo, pregúntele si quiere volver a hornear en la próxima visita. Si no es así, no lo fuerces; elige otra cosa. El sí repetido del niño es la señal que buscas. El sí repetido construye el ritual. La indiferencia repetida significa que la actividad no es la adecuada y el regalo es encontrar algo más.
Si el niño tiene abuelos biológicos, especialmente aquellos que todavía están vivos y presentes, lo más generoso que puede hacer es honrarlos activamente frente al niño. No evites mencionarlos. No intentes disminuirlos sutilmente. Habla de ellos afectuosamente cuando surjan. Pregúntele al niño sobre ellos. —¿Cómo estuvo tu visita a la abuela Helen el fin de semana pasado? ¿Qué hicieron ustedes? Ese tipo de pregunta le indica al niño que usted no está compitiendo con la familia que ya tenía y que es alguien a quien puede amar junto con las personas que ya ama.
La versión más difícil de esto es cuando los abuelos biológicos han fallecido o ya no están en la vida del niño. En ese caso, tu trabajo es aún más delicado. No intentes llenar el espacio vacío directamente. El dolor, incluso si el niño es demasiado pequeño para expresarlo, merece su propio espacio. Hablar de los abuelos desaparecidos con respeto cuando el niño así lo desee. Honre los aniversarios en silencio. Sea el adulto cálido adicional, no el reemplazo.
Si los abuelos biológicos todavía están en la vida del niño y los conoces, sé amigable y cortés. No compitas frente a ellos. No intentes demostrarles lo cerca que estás de su nieto. Trátalos como personas que aman al mismo niño que tú estás empezando a amar, que es exactamente lo que son. Los abuelos biológicos que se hacen amigos de los abuelos casi siempre hacen la vida del niño más fácil y rica, y los abuelos que se comportan generosamente con ellos son los que hacen posible esa amistad.
Aquí no hay un sistema de suma cero, no importa cómo se pueda sentir en los primeros días. Un niño puede tener cuatro, cinco, seis adultos que actúan como abuelos, y cada uno de esos adultos enriquece la vida del niño. Tu objetivo no es ser el abuelo más querido. Su objetivo es ser una presencia amorosa, real y libremente elegida en la vida del niño. Eso es suficiente y es más que suficiente.
Algunos vínculos entre abuelos tardan tres años. Algunos toman siete. Algunos tardan una década. Y algunos toman mucho tiempo y luego se aceleran repentinamente durante un momento particular de la vida: una lucha adolescente de la que el niño quiere hablar con alguien que no es su padre, una ruptura universitaria, un año difícil. La lentitud es normal y la lentitud no es señal de que lo estés haciendo mal. Casi siempre es una señal de que el niño está pensando en a quién deja entrar en su círculo íntimo, y eso es una buena cualidad, no un problema.
Sea honesto consigo mismo acerca de cómo está manejando la espera. Si el ritmo lento te está amargando, si estás empezando a resentir al niño o a los padres, si te sientes tentado a hacer un gran gesto para forzar el vínculo, esas son señales de advertencia de que estás empezando a forzar. El empujón es lo que bloquea el vínculo. La espera, aunque sea incómoda, es la que lo permite. Habla con tu cónyuge, habla con un amigo, escribe en un diario: encuentra un lugar para procesar tu impaciencia que no sea la habitación con el niño.
Busca pequeñas pruebas de que algo está creciendo y deja que esas pequeñas cosas te sostengan. La primera vez el niño corre a saludarte en lugar de que se lo indiques. La primera vez eligen sentarse a tu lado en la cena. La primera vez te cuentan una noticia por iniciativa propia. La primera vez que te piden que vengas a uno de sus eventos. Cada uno de estos pequeños marcadores es real, y los abuelos que han recorrido este camino le dirán que los recuerdan décadas después.
Y recuerde la visión a largo plazo. El niño con el que pacientemente estás construyendo un vínculo en este momento será un adulto algún día. Serán veinticinco, luego cuarenta, luego sesenta. El padrastro paciente que nunca los presionaba, que siempre se alegraba de verlos, que recordaba las pequeñas cosas, que nunca intentaba competir: ese es el padrastro que la versión adulta del niño recuerda con amor. Los grandes gestos y las intimidades forzadas se desvanecen. El calor del paciente perdura. Construya para la versión larga. El vínculo profundo casi siempre llega. Sólo tienes que dejar la puerta bien abierta y esperar.