Un estudio de 2022 de la Universidad de Exeter siguió a más de 19.000 adultos de entre 50 y 93 años. Aquellos que resolvían acertijos a diario obtuvieron puntuaciones más altas en pruebas de memoria, atención y razonamiento que aquellos que rara vez los hacían.
La diferencia equivalía a unos ocho años de envejecimiento. Para los adultos mayores de 60 años, este hallazgo ofrece una forma sencilla y de bajo costo de proteger la salud del cerebro. Los acertijos funcionan obligando al cerebro a recuperar palabras, calcular patrones y mantenerse concentrado.
Estas acciones mentales construyen y mantienen conexiones entre las células cerebrales. Los efectos aparecen tanto en personas que siempre han disfrutado de los rompecabezas como en aquellas que empiezan más tarde en la vida.
La actividad no cuesta casi nada y sólo dura entre 15 y 30 minutos al día.
Qué sucede en el cerebro durante el trabajo de rompecabezas
Cuando completas una pista de un crucigrama o colocas un número en una cuadrícula de Sudoku, varias regiones del cerebro se activan a la vez. El hipocampo, que ayuda a formar y almacenar recuerdos, se ilumina durante la recuperación de palabras.
La corteza prefrontal, responsable de la planificación y la concentración, trabaja duro para probar diferentes posibilidades. Un estudio de 2018 publicado en el International Journal of Geriatric Psychiatry escaneó los cerebros de 100 adultos mayores de 65 años mientras resolvían acertijos.
Los investigadores observaron un mayor flujo sanguíneo a estas áreas y conexiones más fuertes entre ellas después de ocho semanas de práctica diaria. Este proceso se llama neuroplasticidad. Significa que el cerebro puede formar nuevas vías incluso en décadas posteriores.
La actividad también eleva los niveles de factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que actúa como fertilizante para las células cerebrales.
Evidencia de grandes estudios
El estudio PROTECT de la Universidad de Exeter y el Kings College de Londres realizó un seguimiento de 19.078 personas mayores de 50 años durante varios años. Los solucionadores de acertijos diarios mostraron habilidades cognitivas iguales a las de personas diez años más jóvenes en pruebas de razonamiento gramatical y memoria a corto plazo.
Un análisis separado de 2021 en la revista Frontiers in Aging Neuroscience revisó 14 estudios anteriores y encontró beneficios consistentes para la función ejecutiva y la memoria de trabajo. Los aumentos fueron mayores en adultos entre 60 y 75 años.
El Proyecto Rush Memoria y Envejecimiento, que comenzó en 1997 en Chicago, siguió a 1.000 adultos mayores. Aquellos que realizaban actividades más estimulantes mentalmente, incluidos rompecabezas, tenían un riesgo un 47 por ciento menor de desarrollar un deterioro cognitivo leve en cinco años.
Los mejores tipos de rompecabezas para la salud del cerebro
Los crucigramas mejoran la fluidez verbal y la recuperación de vocabulario. Un estudio de 2019 de la Universidad de Columbia les dio a adultos mayores de 60 años crucigramas o videojuegos durante 12 semanas. El grupo de crucigramas mostró mayores avances en la velocidad para nombrar y encontrar palabras.
El Sudoku y otros acertijos numéricos fortalecen el razonamiento lógico y la memoria de trabajo. Los rompecabezas combinan habilidades visoespaciales con paciencia y se ha demostrado que reducen las hormonas del estrés.
Los juegos de anagramas y las búsquedas de palabras fomentan el reconocimiento de patrones. La clave es la variedad. Cambiar entre acertijos de palabras y números evita que el cerebro se sienta demasiado cómodo con una tarea.
Apunta a acertijos que parezcan un poco desafiantes pero no frustrantes.
¿Cuánto tiempo y con qué frecuencia?
La mayoría de los estudios que encontraron beneficios utilizaron de 15 a 30 minutos por día, cinco o seis días a la semana. Los investigadores de la Universidad de Exeter observaron que los beneficios aparecieron después de cuatro semanas y continuaron aumentando durante al menos dos años.
La coherencia importa más que la duración de la sesión. Hacer un rompecabezas corto todas las mañanas crea un hábito fácil de mantener. La Academia Estadounidense de Neurología recomienda combinar el ejercicio mental con actividad física para obtener mejores resultados.
Una caminata de 20 minutos seguida de 15 minutos resolviendo acertijos estimula tanto el corazón como el cerebro. Realice un seguimiento de su progreso anotando cuántas pistas completa sin ayuda cada semana.
Errores comunes a evitar
Muchos adultos eligen acertijos que son demasiado fáciles o demasiado difíciles. Ambos reducen los beneficios cerebrales. Si terminas un crucigrama en cinco minutos, pasa a un nivel más difícil. Si te quedas atascado después de dos pistas, prueba con una más fácil o busca una respuesta para mantener el impulso.
Otro error es la multitarea. Revisar el correo electrónico o mirar televisión mientras se resuelven acertijos reduce la atención enfocada que el cerebro necesita. Por último, no confíe únicamente en aplicaciones que prometen entrenamiento cerebral.
Un estudio de 2016 en la revista Psychological Science in the Public Interest encontró que las ganancias de muchos juegos mentales comerciales no se transfieren bien a las tareas de memoria del mundo real. Los rompecabezas de papel tradicionales o las aplicaciones bien diseñadas que los imitan funcionan mejor.
Combinar rompecabezas con otros hábitos saludables para el cerebro
La resolución de acertijos funciona mejor como parte de un plan más amplio. El estudio finlandés de intervención geriátrica, publicado en 2015, combinó entrenamiento mental, ejercicio, cambios en la dieta y actividad social.
Después de dos años, los participantes mejoraron sus puntuaciones cognitivas en un 25 por ciento más que el grupo de control. Agregue un rompecabezas diario a una rutina que ya incluye 150 minutos de caminata semanal, una dieta rica en verduras de hojas verdes y bayas, y tiempo regular con amigos.
Las versiones sociales, como las sesiones grupales de crucigramas, añaden una capa adicional de beneficios. Un estudio de 2020 de la Universidad Rush encontró que los adultos mayores con fuertes vínculos sociales tenían tasas más lentas de deterioro cognitivo incluso cuando había placas cerebrales presentes.
Cómo empezar a cualquier edad
Nunca es demasiado tarde para empezar. El Estudio de Memoria y Envejecimiento de Sydney siguió a adultos a partir de los 70 años. Aquellos que aumentaron la frecuencia de los rompecabezas después de los 70 años todavía mostraron mejoras mensurables en la memoria tres años después.
Comience con un rompecabezas fácil cada mañana. Muchos periódicos publican crucigramas clasificados según su dificultad. Las aplicaciones gratuitas de Sudoku te permiten elegir niveles fáciles, medios o difíciles. Las bibliotecas locales suelen tener libros de rompecabezas con letras grandes.
Si tienes artritis, prueba aplicaciones que te permitan pulsar las respuestas en lugar de escribir. El objetivo es una práctica constante que se ajuste a tu horario diario y te mantenga comprometido.
Tipos de rompecabezas y habilidades cerebrales dirigidas
| Tipo de rompecabezas | Habilidad primaria | Evidencia del estudio |
|---|---|---|
| crucigrama | recuerdo verbal | Universidad de Columbia, 2019 |
| Sudokus | memoria de trabajo | Fronteras en el envejecimiento, 2021 |
| rompecabezas | visual espacial | Proyecto Memoria Rush, 2020 |
| Anagramas | Reconocimiento de patrones | Exeter PROTEGER, 2022 |
| búsqueda de palabras | Enfoque de atención | Int J Psicología Geriátrica, 2018 |
La resolución diaria de acertijos ofrece una forma práctica de mantener fuertes la memoria y las habilidades de razonamiento después de los 60 años. La investigación muestra mejoras reales en la función cerebral que pueden igualar años de rendimiento más joven.
Elija uno o dos tipos de rompecabezas que le gusten, reserve de 15 a 20 minutos la mayoría de los días y combine este hábito con caminar, buena comida y tiempo con los demás. Comience en el nivel que le parezca adecuado y aumente lentamente el desafío.
Durante meses y años, estas pequeñas sesiones pueden ayudarle a mantenerse alerta, independiente y confiado en su forma de pensar. Las herramientas son baratas, el compromiso de tiempo es modesto y el beneficio potencial para la salud del cerebro es grande.
Fuentes
- Universidad de Exeter, Informe del estudio PROTECT (2022)
- Int J Geriatric Psychiatry, 'Resolución de acertijos y conectividad cerebral' (2018)
- Fronteras en la neurociencia del envejecimiento, 'Beneficios cognitivos del metaanálisis de acertijos' (2021)
- Proyecto de memoria y envejecimiento de la Universidad Rush, Informe anual (2020)
- Universidad de Columbia, 'Ensayo comparativo de entrenamiento cognitivo' (2019)
- The Lancet, 'Estudio finlandés de intervención geriátrica (FINGER)' (2015)