Il existe un modèle commun en matière de retraite dont presque personne ne parle. Un nouveau retraité, souvent au cours de la première année après avoir quitté le travail, décide qu’il veut redonner. Ils s'inscrivent pour faire du bénévolat quelque part : une banque alimentaire, un hôpital, un refuge, un programme d'alphabétisation, un comité religieux. Ils partent quelques semaines. Et puis ils s’arrêtent tranquillement, souvent sans en parler à personne, se sentant parfois vaguement coupables. Le poste de bénévole s'est avéré ennuyeux, ou chaotique, ou solitaire, ou physiquement plus difficile que prévu, ou rempli de personnel plus jeune qui les traitait comme un inconvénient. La retraite qui était censée sembler significative revient à se sentir à la dérive, et la conclusion que tire la personne – qu'elle n'est «pas vraiment du genre bénévole» – est presque toujours fausse.
Les données sur le volontariat à la retraite sont claires : environ 65 pour cent des nouveaux bénévoles âgés ont démissionné au cours des trois premiers mois. Les données expliquent également clairement pourquoi. Il ne s’agit presque jamais d’un manque d’engagement, d’un manque d’attention ou d’un manque de temps disponible. C'est une mauvaise correspondance. Le bénévole s’est engagé pour le mauvais rôle, dans la mauvaise organisation, avec les mauvaises personnes, faisant le mauvais travail à leur place. Lorsque la correspondance est bonne, les mêmes bénévoles restent pendant des années et l'expérience est transformatrice.
Ce qui est également clair, c’est l’ampleur des avantages lorsque le volontariat fonctionne. Des études à long terme ont montré que les personnes âgées qui font régulièrement du bénévolat ont des taux de mortalité considérablement plus faibles, des taux de dépression plus faibles, un déclin cognitif plus lent et une satisfaction de vie autodéclarée qui est significativement plus élevée que celle des non-bénévoles. L'étude Health and Retirement Study, la source de données longitudinales la plus respectée sur la retraite aux États-Unis, a régulièrement révélé que les personnes âgées qui font du bénévolat au moins 100 heures par an (environ deux heures par semaine) ont un taux de mortalité toutes causes confondues environ 44 % inférieur à celui de leurs pairs qui ne font pas de bénévolat du tout. Il s’agit de l’un des effets d’intervention les plus importants de toute la littérature sur la retraite et la santé, et il est essentiellement gratuit.
Avant de vous engager dans un rôle bénévole, posez-vous honnêtement ces cinq questions. Ils ne sont pas théoriques. Ils font la différence entre un volontariat qui dure et un volontariat qui échoue en trois mois.
Première question : ce rôle fait-il appel à une compétence réelle que je possède ? Les rôles de bénévole qui vous demandent de faire quelque chose pour lequel vous êtes déjà compétent – vos compétences professionnelles, un passe-temps que vous avez pratiqué, quelque chose pour lequel votre vie vous a préparé – sont considérablement plus gratifiants que les rôles qui vous demandent d’effectuer un travail générique et non qualifié. L’ingénieur à la retraite qui donne des cours de mathématiques à des lycéens va durer des années. L'ingénieur à la retraite à qui l'on demande de plier des dépliants dans une arrière-boutique va démissionner d'ici la sixième semaine. Recherchez des rôles qui correspondent à une compétence et n'hésitez pas à demander à l'organisation s'il existe des rôles qui correspondent à votre parcours.
Deuxième question : le temps consacré correspond-il à mon énergie réelle ? De nombreuses personnes âgées surestiment à quel point elles souhaitent faire du bénévolat au cours du premier mois et sont ensuite mécontentes du calendrier au troisième mois. Commencez petit. Un engagement hebdomadaire de deux heures est considérablement plus durable qu'un engagement hebdomadaire de six heures pour la plupart des retraités. Vous pouvez toujours ajouter des heures plus tard. Vous ne pourrez presque jamais les couper confortablement une fois que vous vous êtes engagé.
Troisième question : Est-ce que j'aime les personnes qui dirigent cette organisation ? Vous passerez du temps réel avec ces personnes. Si le coordonnateur des bénévoles est désorganisé, dédaigneux ou constamment stressé, l'expérience se détériorera rapidement. Faites confiance à vos impressions. Le facteur le plus important de la satisfaction des bénévoles est la qualité du leadership et de la culture de l'organisation, et non la valeur de la cause.
Quatrième question : Puis-je voir l’impact de mon travail ? Le travail bénévole qui produit des résultats visibles – repas servis, étudiants instruits, patients réconfortés, étagères approvisionnées, jardins plantés – semble différent du travail qui disparaît dans un système que vous ne pouvez pas voir. Certaines personnes acceptent ce dernier point ; la plupart ne le sont pas. Faites attention à savoir si vous pouvez réellement être témoin de ce que produit votre temps.
Question cinq : Cette organisation est-elle suffisamment bien gérée pour bien utiliser mon temps ? L'expérience de bénévolat la plus décourageante est de se présenter à une heure affichée et de se faire dire qu'il n'y a rien à faire, ou de recevoir des instructions contradictoires, ou d'être formé pendant des heures et de ne jamais être utilisé. Les organisations bien gérées respectent votre temps. Ceux qui sont mal gérés le gaspillent. Vous pouvez généralement savoir lequel est lequel après une ou deux visites.
Le bénévolat à la retraite, en général, se divise en quatre catégories, chacune correspondant à des personnalités différentes. La plupart des retraités qui réussissent à long terme trouvent leur place dans l’un d’entre eux.
Mentorat et enseignement. Cela comprend le tutorat en alphabétisation, l'aide en mathématiques, l'enseignement de l'anglais langue seconde, le mentorat professionnel, le mentorat des jeunes à risque, l'enseignement dans les collèges communautaires, la direction de groupes de lecture dans les bibliothèques, l'aide aux immigrants à se préparer aux tests de citoyenneté et la participation à des conseils consultatifs pour les jeunes professionnels. Ces rôles ont tendance à être les plus satisfaisants pour les retraités ayant une formation professionnelle ou universitaire, et ils vous permettent de transférer des décennies de connaissances à des personnes qui en ont réellement besoin. Des organisations comme SCORE (qui met en relation des cadres retraités avec des propriétaires de petites entreprises), Experience Corps (qui met en relation des bénévoles plus âgés avec des élèves du primaire) et Catchafire (qui met en relation des bénévoles qualifiés avec des organisations à but non lucratif) sont toutes de bons points de départ.
Service direct. Banques alimentaires, soupes populaires, refuges pour animaux, bénévolat dans les hôpitaux, soutien aux soins palliatifs, livraison de popote roulante, jardins communautaires, construction d'habitats. Les rôles de service direct sont physiques et immédiats, et ils séduisent les personnes qui souhaitent voir et ressentir l'impact de leur travail. L’inconvénient est qu’ils peuvent être physiquement exigeants pour les personnes âgées et que le travail peut être lourd sur le plan émotionnel dans le cas d’un travail en soins palliatifs ou en refuge. Choisissez honnêtement ce qui correspond à votre endurance.
Développement communautaire et leadership. Faire partie d'un conseil d'administration à but non lucratif, diriger un comité d'église, diriger une association de quartier, organiser un club local ou un groupe d'intérêt, diriger une section Toastmasters, aider à organiser des élections en tant qu'agent électoral. Ces rôles font appel à des compétences organisationnelles et de leadership, souvent celles que vous avez développées au travail, et vous maintiennent ancré dans le tissu social de votre communauté d'une manière que peu d'autres activités peuvent faire.
Travail à distance basé sur les compétences. Une catégorie en pleine croissance – et particulièrement intéressante pour les retraités à mobilité réduite ou qui vivent dans une région rurale – est le bénévolat virtuel. Traduire des documents, concevoir des sites Web pour des organisations à but non lucratif, fournir des cours particuliers à distance, effectuer un travail bénévole juridique ou financier, transcrire pour des projets d'accessibilité, contribuer à des logiciels open source ou à des projets de connaissances ouvertes comme Wikipédia. Beaucoup d’entre elles peuvent être effectuées depuis chez vous, selon votre propre horaire, sans déplacement ni exigence physique.
La plus grande erreur que commettent les nouveaux bénévoles retraités est de s’engager dans un rôle à long terme avant de l’avoir réellement essayé. La solution consiste à traiter les premières visites comme une audition, tant pour vous que pour l’organisation, et à la rendre explicite dès le départ.
Lorsque vous contactez une organisation pour la première fois, dites quelque chose comme : « Je suis intéressé par le bénévolat et j'aimerais commencer par venir pour deux ou trois séances pour voir si cela nous convient tous les deux. Est-ce que ça marcherait ? Presque toutes les organisations bien gérées diront oui immédiatement, car elles savent que les bénévoles qui essaient avant de s'engager restent beaucoup plus longtemps que les bénévoles qui sautent dans le froid.
Lors de ces deux ou trois premières visites, soyez attentif aux cinq questions ci-dessus. Parlez aux bénévoles actuels et demandez-leur ce qu’ils aiment et ce qu’ils souhaiteraient être différent. Regardez comment le personnel traite les gens. Remarquez si vous vous sentez plein d'énergie ou épuisé à la fin de la séance. Faites confiance à ces signaux.
Si, après les visites d’essai, vous décidez que le rôle ne vous convient pas, dites-le honnêtement et poliment. L’organisation appréciera bien plus la franchise qu’une disparition discrète. « Merci pour cette chance d'essayer cela. Je ne pense pas que ce soit la bonne solution pour moi, mais j'apprécie l'accueil et je vous souhaite bonne chance », c'est tout ce que vous avez à dire. Aucune longue explication n’est requise.
Lorsque le bénévole convient, quelque chose d’intéressant se produit. Le bénévole arrête de compter les heures. Le travail cesse de ressembler à une corvée et commence à devenir la partie la plus significative de la semaine. Les relations qui se nouent avec les personnes aidées, les autres bénévoles et le personnel deviennent parmi les liens sociaux les plus enrichissants de la retraite. Le corps fonctionne mieux, l’esprit est plus vif, l’humeur s’améliore. De nombreux retraités qui trouvent le bon rôle de bénévole le décrivent, des années plus tard, comme l’une des meilleures décisions qu’ils aient jamais prises.
Il existe également un effet plus profond que la recherche a commencé à documenter. Le bénévolat, en particulier celui qui implique un contact direct avec les personnes aidées, semble réinitialiser quelque chose dans les systèmes de récompense et de stress du cerveau. Les personnes qui font du bénévolat signalent régulièrement une diminution de l’anxiété, un meilleur sommeil et un sentiment d’utilité plus fort – et les études d’imagerie cérébrale commencent à montrer de véritables corrélats neurologiques. Les avantages ne sont pas dans votre tête, même s’ils le sont aussi littéralement.
Ce qu’il faut savoir, c’est que trouver le bon rôle demande souvent quelques essais. Vous pouvez essayer une organisation et constater qu’elle ne vous convient pas. C'est bien. Essayez-en un autre. La plupart des retraités qui finissent par trouver le rôle de bénévole idéal en ont essayé deux ou trois avant de tomber sur le bon. L’essai en lui-même n’est pas un échec : c’est la recherche, et la recherche fait partie du processus. N'abandonnez pas après une mauvaise expérience. Le bon rôle existe presque certainement pour vous, et cela vaut la peine de le trouver.
Si vous êtes récemment retraité et cherchez quelque chose de significatif pour occuper vos journées non structurées, la mission de cette semaine est petite et concrète : choisissez trois organisations de votre région dont les causes vous tiennent à cœur, contactez chacune d'elles et organisez une visite pour une séance d'essai. Ne vous engagez pas encore sur quoi que ce soit. Visitez simplement. D’ici la fin du mois, vous saurez probablement laquelle (le cas échéant) vous convient le mieux, et vous serez sur la bonne voie vers l’une des sources de sens les plus puissantes disponibles dans la seconde moitié de la vie.